Lời thỉnh cầu của Montgomery khiến Patton có chút đứng ngồi không yên. Ông biết rõ đến thời điểm này, áp lực mà Montgomery phải chịu đựng lớn đến nhường nào. Trên thực tế, việc Montgomery có thể kiên trì đến bây giờ đã vượt xa dự liệu của chính Patton. Trong các cuộc diễn tập của ông cùng các sĩ quan tham mưu, đáng lẽ lực lượng của Montgomery đã phải tan tác từ mấy ngày trước rồi.

Về phần tại sao đến tận bây giờ Montgomery vẫn chưa bị quân Đức đánh bại, nguyên nhân không thể nào khác, chỉ có thể là bởi Montgomery đã phát huy vượt xa bình thường trong trận tranh giành vòng ngoài cảng Alexander, và hơn nữa là do lực lượng dưới quyền Rommel chưa tung toàn bộ sức mạnh.

Trên thực tế, điều khiến Patton bận tâm nhất là điểm thứ hai: rốt cuộc Rommel còn cất giấu bao nhiêu thực lực trong tay. Rommel đã không đưa các đơn vị thiết giáp tinh nhuệ của mình tham gia vào trận địa chiến, hay nói đúng hơn là Rommel không đưa quá nhiều đơn vị thiết giáp vào cuộc chiến. Hiện tại, Montgomery chỉ có thể xác định được vị trí của vỏn vẹn ba đơn vị thiết giáp Đức. Điều này có nghĩa là Rommel vẫn còn ít nhất hai sư đoàn thiết giáp chưa hề được sử dụng, và đây không nghi ngờ gì là một thanh kiếm sắc đang treo lơ lửng trên đầu tướng Patton.

Dù sao thì lực lượng thiết giáp trong tay Patton cũng chẳng hề sung túc. Sau bao tháng ngày chắt chiu tích góp, ông mới khó khăn lắm có được 300 chiếc xe tăng M4 Sherman và khoảng 500 chiếc xe tăng M3 Lee. Đây là toàn bộ sức mạnh có thể uy hiếp lực lượng thiết giáp Đức trong tay ông. Còn 460 chiếc xe tăng M3 còn lại, Patton chỉ có thể xếp chúng vào loại xe bọc thép để sử dụng, bởi lẽ những chiếc xe này gần như vô dụng khi đối đầu với lực lượng thiết giáp của Đức.

Ban đầu, ông hy vọng sẽ dựa vào chiến tuyến của Montgomery để câu giờ, tích lũy sức mạnh và tiêu hao một phần lực lượng thiết giáp của Rommel, nhằm giành lợi thế trên chiến trường Bắc Phi trước khi bắt đầu trận quyết chiến. Tuy nhiên, bây giờ, về mặt thời gian, rõ ràng đã không còn kịp nữa rồi, bởi vì tổn thất binh lực của Montgomery đã quá nghiêm trọng.

Bởi vì gần đây, tàu ngầm Đức bắt đầu tấn công không phân biệt các thương thuyền Mỹ đang tiến về khu vực Trung Đông, khiến việc bổ sung vật liệu cho quân đội Mỹ ở Trung Đông gặp vấn đề nghiêm trọng. Mặc dù Mỹ đã kinh doanh tại chỗ đã lâu, nên tạm thời chưa bộc lộ vấn đề gì đáng kể, nhưng chỉ huy Patton đã nhận thấy ngày tàn của mình qua số lượng viện trợ mà ông nhận được.

Đ��y là một suy luận vô cùng đơn giản: Montgomery nhận được viện trợ từ chính phủ lưu vong Anh gần như bằng không. Ông chỉ có thể dựa vào hệ thống thuộc địa ban đầu của Anh ở Bắc Phi, cùng một số đơn vị quân Anh ban đầu đồn trú tại Bắc Phi nhưng không kịp về nước tham chiến. Hiện tại, những đơn vị này cũng đã gần như tổn thất toàn bộ. Cho dù lần này Rommel không chiến thắng, nhưng đến lần sau, Patton sẽ không thể nào viện trợ kịp thời cho Montgomery được nữa.

Trong khi đó, liên quân Đức-Ý ở Bắc Phi, với lợi thế tiếp tế qua Địa Trung Hải, lại có thể từng chút một tái tích lũy lực lượng, chờ đợi một cơ hội tác chiến khác. Đối với cá nhân Patton mà nói, chi bằng chờ đợi đến lúc đó, dẫn quân đội trong tay bị Rommel tiêu diệt bằng ưu thế binh lực, thì thà bây giờ mang quân ra đánh một trận, may ra còn có thể chuyển bại thành thắng.

Vì vậy, Patton đã trình bày ý tưởng này lên Washington, cho Tổng thống Roosevelt cùng các cấp cao khác, và nhận được sự ủng hộ từ Tổng thống Roosevelt. Bây giờ, nếu Patton không tận dụng cơ hội còn có thể mượn lực của Montgomery để tiến hành một trận đánh, thì ông cũng chỉ còn cách rút về cố thủ ở khu vực Trung Đông, chờ bị Rommel từng bước tiêu diệt.

"Hạ lệnh các đơn vị, lập tức đẩy về phía trước 10 cây số! Ba sư đoàn thiết giáp chủ lực vòng về phía nam, triển khai trận hình, chuẩn bị phản công vào sườn Quân đoàn Châu Phi của Rommel!" Patton chăm chú nhìn tấm bản đồ trước mặt, cuối cùng đã quyết định mở màn cho một trận quyết chiến. Tính cách của ông không cho phép ông cam chịu chờ đợi cái chết, ông muốn đường đường chính chính đối đầu với Rommel, đối thủ của mình, khi vẫn còn chút phần thắng.

Tham mưu trưởng gật đầu, lập tức nhấc điện thoại lên, lớn tiếng hạ lệnh xuất quân: "Tất cả các đơn vị đang chờ lệnh, tiến lên! Thực thi theo Kế hoạch A đã định, cuộc phản công sẽ toàn diện khai hỏa sau 24 giờ nữa!"

Không chỉ tại đây hạ lệnh phản công toàn diện, Bộ Tư lệnh Lục quân và Không quân cũng ra lệnh tương tự, yêu cầu máy bay của quân viễn chinh Mỹ và Anh lập tức cất cánh, nghênh chiến với các đơn vị máy bay chiến đấu Đức đang hoành hành. Với mệnh lệnh khẩn cấp này, Patton hiển nhiên đã trở thành tổng chỉ huy của quân Đồng minh tại chiến trường Bắc Phi, vượt trên Montgomery.

Từng chiếc xe tăng Mỹ vọt ra từ những lán trại ngụy trang và công sự tạm bợ. Các binh sĩ bận rộn tháo dỡ vật ngụy trang trên xe bọc thép và xe tải. Từng khẩu đại bác được xe tải kéo ra khỏi các công sự pháo binh ban đầu. Các binh sĩ Mỹ trên xe tải ôm chặt vũ khí của mình, thân hình hơi lắc lư theo nhịp di chuyển của xe.

Hai bên đường sa mạc mênh mông, từng người lính Mỹ nối tiếp nhau vác súng trường hành quân. Họ đứng thành hàng ngũ dày đặc, theo khẩu lệnh, chỉnh tề tiến về tiền tuyến. Trên đường lớn, xe tăng và các phương tiện cơ giới nối thành một hàng dài thẳng tắp, dòng thác thép trải dài đến tận chân trời, khiến người xem kinh sợ tột độ.

Khi các binh sĩ Mỹ bắt đầu tiến quân toàn diện, tại các sân bay dã chiến phía sau phòng tuyến quân Đồng minh, từng chiếc máy bay chiến đấu nương theo tiếng động cơ gầm rú lao vút lên từ đường băng dài. Hàng trăm chiếc máy bay bay lên không tác chiến, bầu trời vốn dĩ gần như chỉ có máy bay quân sự Đức bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Quân Đức không thể nào độc chiếm bầu trời châu Phi được nữa. Quân Đồng minh, bất chấp tổn thất, cũng chặn đứng việc không quân Đức tiến hành trinh sát sâu vào các vị trí của quân Đồng minh.

Hai bên bùng nổ không chiến kịch liệt trên không phận giao tranh. Cuối cùng, các phi công Đức phải trả giá bằng tổn thất nặng nề 40 chiếc máy bay, nhưng đã hạ gục 71 chiếc trong số 75 máy bay Mỹ tham chiến trước đó. Tuy nhiên, không chiến vẫn đang diễn ra ác liệt. Không quân Đức dù vẫn vững vàng nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời, nhưng tạm thời vẫn không thể tận dụng lợi thế đó để chi viện cho các cuộc tấn công trên mặt đất.

"Máy bay trinh sát của Liên đội Không quân số 14 đã quay trở lại, đối phương đã đưa vào sử dụng loại máy bay chiến đấu P-40 kiểu mới, cản trở không quân ta tiến hành trinh sát tầm gần." Trong Bộ Tư lệnh tiền tuyến của quân Đức, trợ lý của Rommel cất tiếng hỏi ông: "Thưa tướng quân, chúng ta có nên thông báo cho lực lượng không quân liên đội trước không, để họ tiếp tục cử máy bay đến trinh sát thêm một lần nữa?"

"Không cần thiết, Patton chắc chắn đã ra tay rồi. Dù sao thì việc họ có thể huy động nhiều máy bay như vậy để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời cũng không dễ dàng, không thể chỉ vì một động tác giả có cũng được không có cũng chẳng sao. Vì vậy, tám phần là Patton đã hành động rồi." Rommel chắp tay sau lưng, nhìn vào tấm bản đồ tác chiến treo trong bộ chỉ huy, gần như giống hệt tấm bản đồ trong tổng hành dinh của Patton. Ông chau mày, chăm chú dõi theo những mũi tên chỉ hướng di chuyển của quân đội trên đó, dường như đang cố phán đoán xem Patton rốt cuộc sẽ phát động trận chiến định đoạt số phận Bắc Phi từ hướng nào.

"Phía bắc! Gần Địa Trung Hải, lực lượng Montgomery đóng giữ ở Tobruk đã phải chịu một tổn thất nhỏ, ta cảm thấy bọn họ không dám phát động tấn công... Bây giờ chỉ còn lại hai lựa chọn: chính diện và phía nam." Rommel vừa lẩm bẩm phân tích, vừa đưa tay ra, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào bản đồ, như thể đang xác nhận vị trí của đối phương.

"Ta đoán chừng, Patton hẳn là đã bố trí binh lực ở phía nam. Chỉ có ở đó, hắn mới có thể tránh được ưu thế hạm đội Địa Trung Hải mà quân ta có thể điều động." Rommel gõ vào tấm bản đồ treo trên tường, nói với một giọng điệu đầy khẳng định: "Nếu ta là hắn, ta sẽ đặt binh lực của mình ở phía nam! Chắc chắn là như vậy!"

Ông nhìn Schörner đang ngồi trong bộ chỉ huy, cùng với Garibaldi, viên chỉ huy Ý vừa đến tham gia hội nghị tác chiến: "Quân đoàn Thiết giáp số 7 của ta, cùng với sư đoàn thiết giáp chủ lực số 12 của Đảng Vệ quân, cùng với bộ chỉ huy của ta, sẽ tiến về phía nam, chuẩn bị đối đầu với Patton, đối thủ cũ của chúng ta! Dù sao, cơ hội để chúng ta gặp lại nhau cũng chẳng còn nhiều."

Tham mưu tác chiến gật đầu, đồng thời hạ lệnh cho các đơn vị chủ lực tiến về phía nam. Lực lượng thiết giáp Đức đang tập trung lại, tựa như một con quái vật cổ đại vừa thức tỉnh, bắt đầu dịch chuyển thân hình khổng lồ của nó.

Nương theo hiệu lệnh hành quân, các binh sĩ thu dọn lều bạt và hành lý, vác súng lên vai, kiểm tra đạn dược. Theo tiếng động cơ xe tăng và xe bọc thép ù ù khởi động, họ kiên định bước chân ra đại dương cát vàng. Những lá cờ chữ Vạn khổng lồ tung bay trên mui xe tăng. Các sĩ quan thiết giáp Đức ngồi trên cửa khoang xe tăng lặng lẽ nhìn về phía xa, nơi họ sẽ bắt đầu một trận chiến quy mô lớn.

Một chiếc máy bay chiến đấu lướt thấp qua con đường, bay qua hàng dài xe tăng Panzer của Đức nối tiếp nhau. Vì lượng xe quá lớn cùng với binh lính hành quân hai bên đường làm cuộn lên bụi đất mịt trời, từ xa nhìn lại, đoàn quân giống như một cơn bão cát khổng lồ đang chậm rãi tiến về phía trước.

Rommel ngồi trong xe hơi của mình, dùng chiếc khăn rằn cũ kỹ che kín miệng, bởi bụi cát do các phương tiện xung quanh cuộn lên thực sự khiến người ta không thể mở mắt được. Vì vậy, ông đeo chiếc kính chắn gió làm từ thủy tinh hữu cơ được gắn liền trên mũ kêpi, cùng đội quân của mình cấp tốc tiến về phía trước.

Ở Berlin, nước Đức xa xôi, Accardo nhận được báo cáo về chiến dịch Bắc Phi trong phòng làm việc của mình. Cuộc chiến bao vây cảng Alexander đã tiến đến giai đoạn gay cấn tột độ, và quân đoàn 8 của Đồng minh do Patton chỉ huy đã xuất hiện ở phía nam cảng Alexander. Rommel đang dẫn các đơn vị thiết giáp trực thuộc cấp tốc hành quân đến chặn đánh, trận chiến định đoạt tương lai Bắc Phi đã sẵn sàng bùng nổ.

"Hy vọng Rommel và Schörner đừng để chúng ta thất vọng nhé." Accardo khép lại bức điện báo từ Bắc Phi, nhìn Anna đang đứng bên cạnh, rồi nói: "Ta đã gửi cho họ biết bao vật tư và trang bị, hơn nữa còn chuẩn bị một nước cờ dự phòng cho họ. Ta hy vọng có thể trong vài ngày tới, nghe được tin đại thắng toàn diện từ chiến trường Bắc Phi."

"Chắc chắn là vậy rồi, thân mến." Anna bước đến phía sau Accardo, đưa bàn tay ngọc ngà thon thả của mình ra, giúp Accardo xoa bóp vai: "Ta nghe các tham mưu của Bộ Tổng tư lệnh Tối cao phân tích, nói rằng khả năng chúng ta chiến thắng trận này, ít nhất cũng phải chín phần!"

Tất cả nội dung bản thảo này thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép trái phép.