Đồng loạt những trận mưa tên bão đạn, đồng loạt những cuộc xung phong không ngần ngại, tất cả đang diễn ra ở một góc khác của địa cầu. Đây là sa mạc Bắc Phi mênh mông bất tận, là chiến trường chính trên sườn của Cảng Alexandria, nơi quân đoàn Đức-Ý ở châu Phi đang tấn công.

Đạn bay qua trận địa tĩnh lặng như mưa, gõ vào lớp giáp nặng nề của những chiếc xe tăng Đức, âm thanh tựa như tiếng hạt mưa rơi lách tách trên mái hiên nhà hàng xóm. Xe tăng Đức chậm rãi tiến về phía trước, những bánh xích rộng lớn từ từ cuốn lên từng hạt cát, dần dần áp sát mục tiêu địch.

Bất chợt, khối thép khổng lồ ấy dừng lại, từ từ xoay nòng pháo khổng lồ trên tháp pháo trước một chiến hào, khẩu pháo dài thon chầm chậm dịch chuyển, chĩa thẳng vào mục tiêu, toát lên vẻ uy nghiêm và khí thế. Chuyển động vừa dứt, chỉ vài giây sau, chiếc xe tăng ấy liền khai hỏa.

Sóng xung kích cực lớn hất tung bụi đất xung quanh xe tăng. Trong môi trường khô cằn và đầy cát của sa mạc, lượng lớn hạt cát bám trên xe tăng bị chấn động mạnh sau tiếng pháo long trời, bụi đất tung lên mù mịt. Thế nhưng, viên đạn pháo ấy đã bay thẳng tới mục tiêu, xuyên qua khoảng cách ngàn mét trong tích tắc.

Viên đạn pháo bắn ra từ khẩu đại bác 75 ly của chiếc Panzer ấy, bất ngờ xuyên thủng công sự bằng bao cát, rồi xuyên qua một chiếc xe tăng M3 Lee kiểu Mỹ của quân đội Anh đang ẩn mình phía sau. Ngay sau đó, chiếc xe tăng bốc cháy, khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Những binh lính Anh gần đó bắt đầu tháo lui. Khẩu súng máy đặt trước xe Panzer bắt đầu gầm lên tiếng xé vải, đạn quét thẳng vào các binh lính Anh vừa nãy còn khai hỏa dữ dội, dễ dàng xuyên thủng họ.

Sau trận huyết chiến ban đầu, quân đội Đức dù chịu tổn thất về binh lực và đạn dược dự trữ, nhưng thực sự đã tiêu diệt một số đơn vị chủ lực của Anh chiếm đóng Bắc Phi, điển hình như Sư đoàn New Zealand bị thương nặng, buộc phải rút khỏi tiền tuyến để dưỡng sức.

Sau khi các đơn vị phòng ngự tiền tuyến đã chiến đấu đến cùng, Anh quốc buộc phải bổ sung vào sườn trận địa những sư đoàn Ấn Độ và các sư đoàn lính đánh thuê từ Trung Đông vốn có sức chiến đấu yếu kém. Những đơn vị này khi đánh xuôi gió còn có thể cầm cự tạm được, nhưng trong tình thế ngặt nghèo hiện tại, quả thực không thể nào sánh được với quân đội chính quy của Anh để tin tưởng giao phó.

Vì vậy, Montgomery bắt đầu điều động số ít quân đoàn tăng thiết giáp còn lại, đưa vào các vị trí đã bố trí sẵn, tăng cường cho những sư đoàn Ấn Độ vốn có sức chiến đấu không cao ấy, với hy vọng có thể giúp họ giữ vững trận địa.

Tuy nhiên, khi Rommel tung một trung đoàn thiết giáp mới vào trận, cắt xuyên vào phòng tuyến phía nam Alexandria, cục diện chiến trường liền trở nên rõ ràng. Các đơn vị quân Anh bắt đầu sụp đổ từ hai bên sườn, Cảng Alexandria giờ đây đã bị quân Đức vây hãm cả hai mặt. Chỉ còn lại khu vực cánh đông là vẫn còn trong tay người Anh.

"Vu hồi sang hai cánh! Chiếm được chiến hào rồi thì củng cố trận địa! Bố trí trạm quan sát ở hai bên! Phát tín hiệu về doanh bộ! Báo rằng chúng ta đã kiểm soát được tuyến phòng thủ thứ nhất của địch!" Một đại đội trưởng quân Đức nhảy xuống chiến hào liền lớn tiếng ra lệnh. Bên cạnh anh ta, hai xạ thủ súng máy đang thiết lập một trận địa súng máy mới, một người vắt dây đạn quanh cổ. Cách đó không xa, hai lính ném lựu đạn đang dùng súng trường G43 khai hỏa dữ dội. Dưới chân họ, thi thể một quân nhân Anh nằm đó, đã phủ một lớp cát mỏng.

"Này! Nếu chúng ta tấn công từ phía cao địa bên trái, ông có thể điều bao nhiêu người đến yểm hộ chúng tôi?" Ngay cạnh trận địa, nắp cửa khoang của chiếc xe tăng Panzer vừa khai hỏa chợt bị đẩy ra. Viên chỉ huy xe khoác ống nhòm, ló đầu ra ngoài, lớn tiếng hỏi vị đại đội trưởng bộ binh dưới chiến hào, chẳng hề để tâm đến tiếng đạn địch bắn lách tách vào xe tăng của mình.

"Nếu tấn công từ phía cao địa bên trái, tôi sẽ điều hai tiểu đội lính đi cùng ông! Dựa vào đây tôi cũng có thể yểm trợ phía sau ông, nhưng sau khi đánh chiếm được đó, tốt nhất là rút về, tôi lo người Anh sẽ phản pháo vào vị trí này." Đại đội trưởng nhìn về phía cao địa xa xa, rồi lớn tiếng nói với viên chỉ huy xe tăng.

Viên chỉ huy gật đầu, rồi chui trở lại bên trong xe tăng, đóng nắp cửa khoang lại. Sau đó, hộp số xe tăng vào số, tiếng động càng lúc càng lớn, chiếc xe tăng cũng theo tiếng ồn ào ấy, lăn bánh về phía cao địa xa xa.

"Cole Hough! Điều hai tiểu đội lính đi cùng xe tăng tấn công về phía bắc! Yểm hộ sườn và phía sau xe tăng! Sau khi chiếm được cao địa, tìm cách cố thủ ở đó!" Đại đội trưởng chỉnh lại chiếc mũ cối trên đầu, khom người đi dọc chiến hào dài hơn mười mét, sau đó tìm thấy thuộc hạ của mình để phân công nhiệm vụ.

Chuẩn bị tấn công vừa hoàn tất, hai chiếc máy bay ném bom Stuka đã từ trên trời lao xuống. Đây là một phần trong lực lượng không quân tiếp viện cho cuộc tấn công của quân Đức lần này; tổng cộng có 110 chiếc Stuka và 50 chiếc máy bay ném bom Do-217 được chuẩn bị cho trận oanh tạc hôm nay, chúng đã thay phiên nhau dội bom vào trận địa quân Anh, phá hủy rất nhiều công sự kiên cố.

Một chiếc Stuka sà thấp gần mục tiêu, thả quả bom khổng lồ treo dưới bụng máy bay. Với tiếng rít chói tai, chiếc Stuka này nhanh chóng vọt lên trời trở lại dưới sự yểm trợ của một chiếc Stuka khác.

Trong khi đó, chiếc máy bay ném bom Stuka yểm hộ còn lại đã dùng hai khẩu pháo tự động 20 ly trên cánh để tạo ra hai làn đạn quét thành một tấm lưới trên trận địa địch. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trận địa quân Anh trên cao địa này đã bị hai chiếc Stuka càn quét tan tác, binh lính hoảng loạn. Ngay sau đó, những người lính Anh đang cố thủ tại đây kinh hoàng nhận ra một chiếc Panzer của Đức đang từ từ tiến lên cao địa.

"Đừng bắn! Chúng tôi đầu hàng!" Một lính Ấn Độ vừa hét lớn vừa giơ súng trường lên. Ngay sau đó, người thứ hai, người thứ ba cũng lần lượt giơ tay. Cao địa này gần như không phải trải qua bất kỳ cuộc chiến đấu th���c sự nào đã bị quân Đức chiếm lĩnh.

Giao tranh vẫn tiếp diễn. Người Anh không chịu khoanh tay nhường lại các trận địa còn sót. Ở một số khu vực, họ cố thủ đến phút cuối cùng. Họ chiến đấu cho đến khi cạn kiệt đạn dược, cuối cùng mới bị lính Đức xông lên đánh bật khỏi chiến hào. Khói lửa bốc lên ngút trời, trận chiến thảm khốc khiến cả hai bên đều kiệt sức.

"Cách Cảng Alexandria 19 cây số, chỉ cần tiến thêm vài cây số nữa là đại bác của quân Đức có thể bắn phá bến cảng. Đến lúc đó, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh sẽ phải thực sự rút lui!" Trong lều chỉ huy quân đội Ý, Tướng Garibaldi rõ ràng rất hài lòng với tiến độ chiến đấu hiện tại. Người Đức dường như không mấy quan tâm đến lợi ích ở Bắc Phi; họ chỉ cần một vùng sa mạc để làm căn cứ thử nghiệm vũ khí về sau, và sau đó là yêu cầu được cùng quản lý Kênh đào Suez.

Mussolini đã rất dứt khoát chấp thuận những điều kiện này, bởi với tư cách lãnh tụ Ý, ông biết rằng nếu không có sự giúp sức của người Đức, người Ý đừng nói đến việc có được một vị trí trọng yếu như Kênh đào Suez, mà ngay cả việc bảo vệ Tunis cũng là một vấn đề. Vì vậy, hai bên đã ký kết một bản ghi nhớ, quyết định cùng nhau quản lý Kênh đào Suez với thời hạn vĩnh viễn. Còn về thái độ và yêu cầu của bản thân Ai Cập đối với Kênh đào Suez thì dường như đã bị tất cả mọi người lãng quên.

Tuy nhiên, tham mưu trưởng của Tướng Garibaldi rõ ràng không có bất kỳ hy vọng hão huyền nào về những chuyện này. Điều ông ta quan tâm hơn cả là tình hình hậu cần yếu kém của quân đội và số lượng thương vong không ngừng tăng cao: "Thưa Tướng quân, Cairo và Suez thực ra còn rất xa xôi đối với chúng ta. Dựa theo tốc độ tiêu hao đạn pháo và tình hình thương vong của binh lính hiện nay, có lẽ khi chúng ta đến chân thành Cairo thì quân số chỉ còn lại một phần mười."

Trong khi quân đội Ý than thở vì những tổn thất nặng nề và tiêu hao lực lượng, thì Montgomery ở phía bên này trên thực tế đã vô cùng đau đầu. Lực lượng dự bị trong tay ông đã phải giật gấu vá vai để bù đắp, số ít đơn vị còn lại đa phần là các đội quân Ấn Độ, có sức chiến đấu hoàn toàn không thể sánh được với Quân viễn chinh Anh và quân đội New Zealand ban đầu.

Quân Nhật đang tung hoành ở Đông Nam Á, đe dọa biên giới Ấn Độ ngày càng tăng, số lượng quân đội có thể rút từ Mountbatten đã không còn nhiều. Giờ đây, Montgomery đang trong tình cảnh nội ưu ngoại hoạn, viện binh gần như bị cắt đứt. Nói cách khác, trong tình hình chiến trường Bắc Phi hiện tại, người Mỹ đã trở thành lực lượng chủ lực, còn người Anh đã dốc cạn sức lực cuối cùng ở tiền tuyến Cảng Alexandria.

Dù do dự rất lâu, Montgomery cuối cùng vẫn cầm điện thoại lên. Với giọng nói mà ngay cả bản thân ông cũng cảm nhận được sự run rẩy, ông gọi đến bộ chỉ huy của Tướng Patton: "Tướng Patton, Tập đoàn quân số 9 của Anh ở Bắc Phi đã không thể làm gì hơn nữa. Giờ đây, chúng ta chỉ có thể trông cậy vào cuộc phản công của ngài để quyết định vận mệnh của toàn bộ Bắc Phi, thậm chí cả vấn đề chủ quyền Kênh đào Suez!"

Từ đầu dây bên kia, giọng của Patton vọng lại, nhưng nội dung lại kh��ng phải tin tức Montgomery mong muốn: "Tướng quân Montgomery, tôi rất tiếc phải thông báo rằng các chuyến vận chuyển vật liệu của Mỹ đã bị quân Đức chặn đường. Hiện tại, các nhà ngoại giao hai bên đang tranh cãi gay gắt về vấn đề này. Mấu chốt là trong số những con tàu bị đánh chìm có rất nhiều xe tăng M4 đời mới được dùng để ổn định chiến trường Bắc Phi, điều này buộc tôi phải trì hoãn thời gian phản công."

Ông ta dừng lại một lát rồi khẩn thiết nói: "Hãy đợi tôi ba ngày, ba ngày sau tôi sẽ tung lực lượng phản công, tấn công vào các đơn vị bên ngoài Cảng Alexandria! Hãy tin tôi, lần này tôi chắc chắn sẽ phát động cuộc tấn công đúng lúc!"

Montgomery thở dài. Ông cũng đã nghe nói về việc tàu vận tải của Mỹ bị tàu ngầm và tàu tuần dương Đức tấn công. Vùng Trung Đông này tuy không thiếu xăng dầu, nhưng việc thiếu hụt trang bị và đạn dược cũng là một vấn đề cấp bách cần giải quyết. Việc Mỹ vận chuyển thiết bị quân sự tới Bắc Phi thực sự quá xa, nên một khi bị người Đức quấy phá, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

"Được rồi, George. Tôi hy vọng người Mỹ sẽ bảo vệ lợi ích của mình ở Bắc Phi và Trung Đông, hy vọng các anh có thể phát động cuộc phản công đúng lúc!" Montgomery trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mới cất tiếng nói.

Bản văn chương này, với tất cả sự mượt mà và tự nhiên, là thành quả lao động và thuộc độc quyền của truyen.free.