Đối với khu vực Bắc Phi mà nói, những cồn cát vàng bất tận đã trở thành đặc trưng không thể thay đổi. Nơi đây nóng bức vô cùng, mọi thứ đều gắn liền với nhiệt độ cao.

Một con thằn lằn lười biếng nằm dài trên tảng đá. Trước mặt nó là một cụm cây bụi cằn cỗi, khô héo – toàn bộ thế giới của nó. Con thằn lằn hấp thụ nhiệt độ từ ánh nắng mặt trời qua da để tăng thân nhiệt, tích lũy đủ năng lượng cho cơ thể vận động.

Tiếng pháo ầm ì từ xa vọng lại dường như chẳng hề liên quan đến nó. Hoạt động của loài người ở đây vẫn chưa đủ lớn để làm thay đổi cảnh quan thiên nhiên. Nơi này vẫn là khu vực thiên nhiên thống trị, mọi thứ vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ, nguyên thủy.

Khác với thằn lằn, con người trong sa mạc chẳng mấy ưa thích ánh mặt trời gay gắt. Cái nóng hầm hập không ngớt khiến họ vô cùng khó chịu, mà lại không thể cởi bỏ quần áo để chống chọi. Để giảm bớt sự bốc hơi mồ hôi, giữ độ ẩm cho bề mặt da, họ buộc phải quấn kín mít, che phủ toàn bộ cơ thể.

Rommel đứng trên chiếc xe của mình, hai tay nâng ống nhòm quan sát phương xa. Nơi đó là vị trí quân đội của ông phát động tấn công, khói lửa mịt mù và tiếng pháo nổ vang cả ngày. Nhưng vì khoảng cách quá xa, ông chỉ có thể thấy những cột khói đen bốc lên từ đường chân trời, và những chiếc máy bay chiến đấu đã hóa thành những đốm đen nhỏ trên bầu trời xa xăm.

Không khí nóng bức bốc hơi cuộn lên từng đợt, mọi cảnh vật trên mặt đất đều bị sóng nhiệt làm cho biến dạng, vặn vẹo. Trên cổ Rommel vẫn quấn một chiếc khăn quàng cũ kỹ, dính đầy cát vàng, trông cũ nát đến thảm hại. Nhưng ông vẫn thích quàng chiếc khăn đã sờn rách ở mép này, vì đó là món quà vợ ông gửi từ quê nhà.

Ông yêu sâu sắc vợ mình, luôn nhớ về gia đình, quả thực là một người đàn ông tốt không tì vết, một người chồng mẫu mực hiếm thấy. Khi làm việc, ông mang sự nghiêm cẩn và chu đáo của một người đàn ông Đức truyền thống, có thể nói ông chính là một nhân vật vĩ đại chỉ có thể xuất hiện trong truyện cổ tích.

Schörner đã không làm ai thất vọng. Vị tướng quân mệnh danh "Dã thú" này vừa tới tiền tuyến Bắc Phi, liền lập tức cùng đội quân còn chưa tập kết đầy đủ của mình phát động một đợt tấn công mới. Quân Đức đã đánh tan tác quân phòng thủ Ai Cập, một mạch đột phá ba phòng tuyến của Montgomery. Giờ đây họ đang dốc sức tấn công cảng Alexandria, và một khi chiếm lĩnh được nơi đó, thế cục ở Ai Cập sẽ không thể đảo ngược.

Tuy nhiên, điều khiến người ta bất ngờ là quân Anh thể hiện ý chí kháng cự lớn hơn nhiều so với dự đoán. Họ không tiếc hy sinh để tử thủ từng phòng tuyến, quyết liệt tranh giành từng chiến hào với quân Đức. Quân của Rommel liên tục phát động tấn công, nhưng trong suốt hai mươi ngày chiến sự, cũng chỉ đẩy lùi được đối phương một khoảng cách không đáng kể.

"Thưa Tướng quân, quân đội của tôi cần nghỉ ngơi, và quân đội của ngài cũng cần được nghỉ ngơi! Xin hãy ra lệnh dừng cuộc tấn công này, ít nhất chúng ta phải tìm cách vận chuyển pháo đạn từ Tobruk đến đây đã, rồi hãy tính tiếp!" Đứng cạnh chiếc xe của Rommel, tướng quân Ý Garibaldi mở lời thỉnh cầu dừng tấn công. Trong mấy ngày qua, Quân đoàn 1 Ý do ông chỉ huy đã tấn công các vị trí của quân Anh tới 17 lần, tổn thất 41 xe tăng và một lượng lớn bộ binh. Ngày hôm qua, ông thị sát một đơn vị bộ binh chiến đấu và phát hiện những binh lính Ý này quần áo tả tơi, mặt mày vàng vọt, gầy trơ xương, chẳng khác gì những kẻ ăn mày.

Dù sao thì không phải quân đội của quốc gia nào cũng c�� sức chiến đấu kinh người như quân đội Đức. Quân viễn chinh Romania vừa tới Bắc Phi rõ ràng không thể thích nghi với môi trường sa mạc khắc nghiệt. Đơn vị này, vốn được biên chế vào tập đoàn quân dưới quyền Schörner, thể hiện phong độ rất bình thường; sau một trận giao tranh, họ chỉ có thể đảm nhận nhiệm vụ hậu cần như canh gác kho bãi.

Để đẩy nhanh tốc độ tấn công, hôm nay Rommel đã tung ra đòn quyết định của mình. Ông ra lệnh cho một đoàn bộ binh tăng thiết giáp tham gia tấn công, tiến hành đột kích vào sườn phòng tuyến của quân Anh ở không xa đó. Hiện tại, hai bên đang giao chiến ác liệt, kết quả cuối cùng ra sao, còn phải chờ báo cáo từ tiền tuyến.

"Lực lượng không quân thuộc nhóm tấn công đầu tiên đã hết nhiên liệu, họ đã thông báo và đang quay về." Một sĩ quan liên lạc không quân mang theo tài liệu đi đến sau lưng Rommel, chào xong, anh ta lớn tiếng nói: "Đợt máy bay ném bom thứ hai đã cất cánh và đang trên đường bay, dự kiến 7 phút nữa sẽ có mặt trên không phận chiến trường."

Cách Rommel không xa là Bộ Tổng tư lệnh Quân đoàn Châu Phi. Nơi đó có hàng chục cột ăng-ten vô tuyến điện khổng lồ dựng lên, cùng hàng chục chiếc xe chỉ huy bọc thép đậu san sát nhau. Những sợi dây điện chằng chịt như mạng nhện nối liền từng chiếc xe, cuối cùng tập trung lại và cắm vào một máy phát điện diesel đặt trên xe tải ở phía sau.

Lực lượng không quân Đức ở Bắc Phi có ưu thế vượt trội so với tưởng tượng rất nhiều. Ít nhất ở Bắc Phi, quân Đồng Minh không có những chiếc P-40 cải tiến mới nhất sử dụng động cơ Rolls-Royce; lực lượng không quân của họ tại đây chủ yếu vẫn là các loại máy bay chiến đấu kiểu cũ như Hawker Hurricane của Anh và P-40 đời đầu. Những chiếc máy bay này rõ ràng khó lòng đối đầu với những chiếc FW-190D của Đức đã dày dạn trận mạc. Vì vậy, khi những chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka của Đức liên tục oanh tạc các vị trí của quân Anh, chúng hiếm khi gặp phải tình huống máy bay chiến đấu Đồng Minh cất cánh ngăn chặn.

Tuy nhiên, Montgomery cũng không phải là người tầm thường. Dù ông không phải là một nhân vật quá xuất sắc trong tấn công, nhưng rõ ràng ông sở hữu năng lực phòng ngự tuyệt vời. Ông bố trí các phòng tuyến chằng chịt, cách nhau không xa là những công sự phòng ngự trọng điểm được gia cố đặc biệt, khiến quân Đức chỉ có thể từng bước gỡ bỏ, không thể tiến hành đột phá quy mô lớn hay thâm nhập sâu.

Hai bên liên tục tranh giành vị trí trên chiến trường, bởi nhiệt độ mặt đất cao ở khu vực sa mạc gây ra hiện tượng khúc xạ ánh sáng, làm nhiễu loạn tầm nhìn. Các vật thể gần mặt đất ở khoảng cách xa khó có thể nhìn rõ, vì vậy quân đội hai bên thường phải giao chiến ở cự ly rất gần, dẫn đến thương vong lớn là điều dễ hiểu.

Ngay trưa hôm nay, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 12 SS Đức, Courlaoux, khi đang chỉ huy chiến đấu ở tiền tuyến, đã bị đạn lạc bắn trúng đầu và tử trận ngay tại chỗ. Tổn thất này khiến Rommel trở tay không kịp. Tuy nhiên, sau đó, Sư đoàn 12 SS, dưới sự chỉ huy của sư đoàn trưởng lâm thời, đã đột phá tiến lên 8 kilômét, bắt giữ 700 lính Anh làm tù binh, xem như là trả thù cho vị sư đoàn trưởng tiền nhiệm của họ.

"Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện chúng ta sẽ làm gì nếu cảng Alexandria thất thủ! Thưa các quý ông, nó sẽ không bao giờ thất thủ!" Cách tiền tuyến giao tranh của hai quân, kéo dài sâu vào trận địa của quân Anh, Montgomery đang xúc động nói với các tướng lĩnh dưới quyền mình: "Chúng ta không thể vứt bỏ Ai Cập, vĩnh viễn không thể!"

Chỉ trong một ngày, quân đội Anh có hai tướng quân tử trận, hai sư đoàn bị đánh tan tác hoàn toàn. Nhưng dường như lần này quân đội Anh không có ý định rút lui thêm một bước nào nữa. Họ tử thủ trận địa đến người lính cuối cùng, kiên quyết không lùi một bước.

Tổn thất đơn giản là không thể chịu đựng nổi. Sau hai mươi ngày tác chiến, quân Anh có hơn 29.000 binh lính tử trận, hơn 40.000 người bị thương, và khoảng 10.000 người bị bắt làm tù binh. Họ đã phải bỏ lại ba phòng tuyến và phòng tuyến thứ tư cũng bị đánh tan nát. Nhưng họ cũng khiến quân Đức phải trả giá đắt không kém: Rommel tổn thất 170 xe tăng và pháo tự hành, trong đó phần lớn là những khí tài cũ kỹ của Ý. Ngoài ra, Quân đoàn Châu Phi có 9.900 người tử trận, cùng 18.000 người bị thương hoặc mất tích.

Tâm trạng của Montgomery lúc này coi như không tệ. Ông đã dựa vào Tập đoàn quân số 9 của mình để giữ vững phòng tuyến, điều này khiến ông tự tin tăng lên gấp bội và khả năng kiểm soát tình hình ở Châu Phi cũng trở nên lớn hơn một chút. Phía sau ông còn có Tập đoàn quân số 8 của Tướng quân Patton, một lực lượng dự bị hùng hậu. Gần như toàn bộ xe tăng và xe bọc thép của quân Đồng Minh ở Bắc Phi đều nằm trong tay Tập đoàn quân số 8 này. Chỉ cần thời cơ chín muồi, Patton sẽ mang quân đội tiến về phía Tây, triển khai phản công phòng ngự, đánh bại Quân đoàn Châu Phi của Rommel.

"Rommel không có gì đáng sợ cả! Chỉ cần chúng ta còn tử thủ ở phòng tuyến này, cảng Alexandria sẽ trở thành căn cứ tiếp vận vững chắc nhất phía sau chúng ta! Thưa các vị, vận mệnh của Đế quốc Anh nằm ở trận chiến này, xin mọi người hãy liều chết chiến đấu, cống hiến hết sức mình vì quốc gia!"

"Thưa Tướng quân! Xin ngài yên tâm! Hai sư đoàn tinh nhuệ của Tập đoàn quân số 9, tựa lưng vào cảng Alexandria, tuyệt đối không lùi dù chỉ một bước!" Là một trong những vị trí trọng yếu nhất trong toàn bộ phòng tuyến, lực lượng tinh nhuệ nhất dưới quyền Montgomery cũng được bố trí ở đây. Họ chịu trách nhiệm tử thủ vòng ngoài cảng Alexandria, giữ vững trận địa cho đến khi Tướng quân Patton phát động phản công.

Không giống các phòng tuyến khác, phòng tuyến này được bố trí tỉ mỉ, hơn nữa còn có chiến hạm hải quân cùng pháo đài cảng Alexandria yểm trợ. Rommel vẫn luôn không dồn quá nhiều binh lực tấn công vào đây. Có vẻ như người Đức muốn lặp lại kịch bản như ở Tobruk, trước tiên bao vây cảng Alexandria từ hai cánh, sau đó từ từ đánh chiếm nơi này.

"Yên tâm đi! Chúng tôi ở sườn Alexandria, cũng sẽ tử thủ không lùi một bước!" Các tướng lĩnh Quân đoàn 19 cũng vỗ ngực cam đoan với Montgomery. Với hai đơn vị quân này tử thủ, Rommel muốn vòng qua Alexandria sẽ phải đi một đường vòng rất xa, bởi lẽ làm như vậy sẽ tạo ra một kẽ hở khổng lồ cho Patton ở phía sau.

Cũng như cách người Đức ở Ba Lan từng đào một cái bẫy lớn cho Liên Xô, ở Bắc Phi, Montgomery cũng đã giăng một cái bẫy hấp dẫn cho Rommel. Miếng mồi chính là cảng Alexandria – bến cảng quan trọng nhất Bắc Phi. Giờ chỉ còn chờ xem Rommel có cắn câu hay không.

"Mắc bẫy ư! Tại sao lại không mắc bẫy chứ?" Rommel chỉ vào tấm bản đồ, giải thích kế hoạch tấn công của mình cho Garibaldi và các tướng lĩnh Friedrich: "Bao vây Alexandria từ hai cánh, dù làm như vậy có mạo hiểm, nhưng tôi không nghĩ đó là một sai lầm không thể cứu vãn!"

"Nhưng thưa Tướng quân, chúng ta đến nay vẫn chưa thấy Tập đoàn quân số 8 của Patton xuất hiện. Nếu trong quá trình bao vây mà bị Patton phản công, tổn thất sẽ vô cùng thảm trọng!" Friedrich vẫn khá bảo thủ, ông không tán thành kế hoạch hành động mạo hiểm như vậy.

"Yên tâm đi! Tướng quân Friedrich, chúng ta vẫn còn một đơn vị quân chưa xuất kích đâu, cho nên... Cảng Alexandria, chúng ta buộc phải chiếm bằng được!" Rommel nhớ đến kế hoạch hành động táo bạo được gửi từ Wolfsschanze, bất giác mỉm cười.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho bạn phiên bản dịch này và giữ bản quyền nội dung.