Khoang ngư lôi số một! Chuẩn bị phóng! Theo một tiếng thét, các thủy thủ tập trung tinh thần, chờ đợi lệnh của chỉ huy trưởng. Khi nghe thuyền trưởng ra lệnh bắn, họ dùng sức nhấn mạnh van phóng ngư lôi.

Khi ngư lôi được đẩy ra khỏi khoang phóng, lực lượng khổng lồ làm cho cả tàu ngầm rung lên nhè nhẹ. Đối với những người lính trên tàu, đây là một lời nhắc nhở quen thuộc, báo hiệu rằng một con tàu địch nữa sắp phải hứng chịu kết cục bi thảm. Tâm trạng của họ không nghi ngờ gì là vui sướng, bởi vì đây là quả ngư lôi cuối cùng trên chiếc tàu ngầm này.

Quả ngư lôi này nhanh chóng lao đi trong lòng biển. Lằn nước tạo ra bởi chân vịt trên mặt biển trông thật đẹp đẽ. Trên con đường thẳng tắp, đại diện cho tử vong và hủy diệt này, một chiếc tàu hàng đang hành trình là đích đến cuối cùng. Con tàu này ít nhất nặng 7.000 tấn, quả là một con mồi lớn.

"Oanh!" Ngư lôi không gặp bất kỳ sự cố nào, xuyên thẳng vào mục tiêu không phòng bị một cách chính xác và tàn nhẫn. Vụ nổ lớn khiến cột nước cao hàng chục mét bốc lên trên mặt biển, lực vặn xoắn của dòng nước biển xé toạc con tàu vận tải làm đôi. Chiếc tàu vận tải đáng thương thậm chí không kịp hạ xuồng cứu sinh hay phao tròn đã nhanh chóng chìm xuống đáy Thái Bình Dương.

"Làm tốt lắm, các quý ông, giờ chúng ta có thể quay về rồi." Prien rời mắt khỏi kính tiềm vọng, trao nó cho sĩ quan phụ tá của mình: "Hãy cảnh giác mặt biển, cẩn thận đối phương trả thù."

"Thuyền trưởng, chúng ta rốt cuộc đang chiến đấu với ai vậy? Sao lúc thì đánh người Nhật, lúc lại tấn công người Mỹ?" Sĩ quan phụ tá nhận lấy kính tiềm vọng, cau mày hỏi Prien bên cạnh. Họ vừa đánh chìm thiết giáp hạm Yamashiro của Hải quân Đế quốc Nhật Bản ở vùng biển tây bắc Australia, nhưng sau đó lại nhận được lệnh ngừng tấn công Hải quân Nhật Bản, chuyển sang tấn công các tuyến đường vận tải biển của Mỹ. Hơn nữa, Đô đốc Dönitz còn ra lệnh họ không được mang bất kỳ dấu hiệu nhận dạng quốc tịch nào, và phải nhanh chóng rời khỏi vùng biển giao tranh ngay sau khi tấn công.

Lệnh này cũng quy định rõ ràng cường độ tấn công các đoàn tàu vận tải của Hải quân Mỹ, cấm các hành động tấn công quá quyết liệt. Thậm chí Prien còn được yêu cầu không tấn công tàu chiến Mỹ mà chỉ được phép tấn công tàu buôn vận tải. Thế nên, khi nhận được mệnh lệnh, Prien đã dẫn quân tiến hành các cuộc tấn công vào hạm đội vận tải của Mỹ.

Prien đáng thương, không thể nhận được phần thưởng cho việc đánh chìm thiết giáp hạm Yamashiro của Hải quân Nhật Bản, thậm chí không thể công khai chiến công này. Đô đốc Dönitz chỉ có thể hứa với ông ta rằng, sau khi cuộc chiến này kết thúc, nếu không đi ngược lại với chính sách ngoại giao của Đế quốc, sự thật về việc Prien đánh chìm thiết giáp hạm Yamashiro có thể được công bố với sự đồng ý của Nguy��n thủ.

Tuy nhiên, phần thưởng do Nguyên thủ đích thân phê duyệt vẫn được gửi đến tay Prien trước tiên. Bức điện chỉ vỏn vẹn vài câu, nhưng đã khiến toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu ngầm phấn khích suốt hơn mười ngày. Trên đó chỉ viết: "Tôi chân thành cảm ơn những đóng góp xuất sắc của các bạn cho Đế quốc. Tôi thay mặt cá nhân bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất tới các bạn. Sau khi trở về nước, các bạn sẽ được hưởng một tháng nghỉ phép và nhận một phần thưởng cá nhân từ tôi! – Nguyên thủ Đế quốc Accardo Rudolph."

Tuy nhiên, Prien không có gì phải phàn nàn. Ông sinh ra ở Đức, được đào tạo tại trường tàu ngầm của Đức, tiếp thu những chiến thuật tàu ngầm tiên tiến nhất thế giới và được tự do phát huy năng lực trong hàng ngũ Hải quân Đức mà không chút ngần ngại. Chỉ riêng điều đó đã là may mắn hơn rất nhiều người.

Chẳng hạn như lực lượng tàu ngầm đáng thương của Hải quân Nhật Bản, giờ đây đang xếp hàng vận chuyển gạo và bột mì đến đảo Kauai. Nếu bây giờ bắt Prien làm công việc này, ông ấy chắc chắn sẽ coi đây là một sự kỳ thị và sỉ nhục cá nhân. Nếu so sánh, các hạm đội tàu ngầm của Hải quân Đức là những con cá mập hung tợn tuần tra dưới lòng đại dương sâu thẳm, thì lực lượng tàu ngầm của Hải quân Nhật Bản chỉ như những chú cá chép dễ thương trong ao mà thôi.

"Chúng ta cứ thế này mà quay về sao?" Đối với đa số sĩ quan và thủy thủ tàu ngầm Đức, việc cạn kiệt đạn dược và buộc phải quay về chắc chắn là một điều cực kỳ bực bội. Dù sao, việc có thể gia tăng thành tích của mình trên Thái Bình Dương, nơi môi trường săn bắn tốt đến không gì sánh bằng, là một cơ hội ngàn năm có một. Tuy nhiên, tin tức Prien nhận được là một tàu tiếp tế đã đang tiến về phía nam Đại Tây Dương. Ông phải gặp chiếc tàu tiếp tế này và quay về căn cứ Gibraltar mà Tây Ban Nha cho Hải quân Đức thuê.

Nếu mọi người còn nhớ lời hứa của tập đoàn Franco với Accardo về việc cho thuê căn cứ hải quân trong thời Nội chiến Tây Ban Nha, thì không khó hiểu vì sao sau khi Hải quân Đức đánh bại Hải quân Anh, Tây Ban Nha liền thay đổi thái độ ba phải và thực hiện phần hiệp ước này. Và đợi đến khi Lục quân Đức đổ bộ lên đất Anh và buộc hoàng gia Anh phải chạy trốn ra nước ngoài, tập đoàn Franco của Tây Ban Nha liền kiên định đứng về phía Đức.

Vì thế, với sự giúp đỡ của một quân đoàn lục quân Đức, sau khi chiếm được căn cứ hải quân Gibraltar của Anh, tập đoàn Franco đã không ngần ngại dâng cảng này cho Đức. Nơi đây cũng trở thành một trong những căn cứ hải quân quan trọng nhất của Đức tại Đại Tây Dương. Điều khiến người ta vui mừng hơn là, người Anh thua quá nhanh, đến mức không kịp phá hủy cơ sở vật chất ở đây, đành chấp tay nhường lại cho Hải quân Đức.

Vì vậy, "bầy sói" của Đức và hạm đội bỏ túi ở Nam Đại Tây Dương đều có cảng mới của riêng mình. Họ không cần quay về Pháp để tiếp tế, nhờ đó tiết kiệm được nhiều thời gian hơn, dùng để tăng cường tấn công các tuyến đường tiếp tế của quân Đồng minh.

Theo kế hoạch ban đầu của Accardo, chuyến đi xa thị uy Nhật Bản đã trở thành một cuộc ám sát tầm xa thành công, chỉ trong một hành động đã tiêu diệt thiết giáp hạm Yamashiro của Hải quân Nhật Bản. Điều này khiến cán cân chiến tranh nhanh chóng nghiêng về phía Mỹ, không giống như việc Accardo ban đầu mong đợi Nhật-Mỹ sẽ giằng co, và cũng không phù hợp với lợi ích cơ bản của Đức ở Thái Bình Dương.

Vì vậy Đô đốc Dönitz đã tự mình quyết định, phát huy "trí tuệ thông minh" của người Đức, dùng phương pháp đơn giản nhất để giải quyết vấn đề này: nếu cán cân không thể thăng bằng, thì thêm hoặc bớt quả cân để nó tiếp tục giữ vững thăng bằng là được. Và nếu không thể tăng thêm bất cứ gì cho người Nhật, thì việc giảm bớt sức mạnh của người Mỹ cũng có thể đạt được mục đích, phải không?

Prien trung thực thực hiện kế hoạch này, nhằm cân bằng lại những hậu quả bất lợi mà hành động đánh chìm chiến hạm Nhật Bản đã gây ra cho Đế quốc. Vì vậy, sáu chiếc tàu ngầm Đức vâng lệnh đi lên phía bắc, tấn công tàu thuyền của Mỹ ở khu vực biển phía đông Hawaii. Rõ ràng, vận may của họ vô cùng tốt. Người Mỹ và người Nhật cũng không có cách nào hiệu quả để thực hiện nhiệm vụ chống tàu ngầm trên hàng triệu cây số vuông biển. Người Đức một lần nữa giành được những chiến công mà họ mong muốn.

"Đợt ngư lôi tiếp theo phải một tháng nữa mới đến Australia. Chúng ta chờ ở đây cũng chẳng có ích gì. Mà theo lệnh của Nguyên thủ, thực chất chúng ta đang thi hành nhiệm vụ hải trình viễn dương, việc thu thập được một phần hải đồ liên quan đến Australia đã được coi là hoàn thành nhiệm vụ một cách rất viên mãn rồi." Prien bất đắc dĩ giang tay, tỏ vẻ bản thân cũng thấy đáng tiếc: "Tôi cũng rất muốn săn đuổi ở nơi này, nhưng hậu cần tiếp tế quả thực vô cùng phức tạp, phải không?"

Tất cả mọi người đều nở nụ cười nhẹ. Dù sao, trong vòng chưa đầy một tháng, họ đã đánh chìm khoảng một trăm nghìn tấn tàu chiến, trong đó có cả một thiết giáp hạm chủ lực của Hải quân Nhật Bản. Thành tích này đã là độc nhất vô nhị trong Hải quân Đức. Họ không cần phải phàn nàn, bởi vì họ là những vị vua tàu ngầm xứng đáng.

"Đối với chúng ta mà nói, không có sự phân chia ngày đêm, chúng ta tìm kiếm kẻ địch nơi biển xa để đánh chìm! Chúng ta trong tàu ngầm vượt qua sóng lớn, mặc cho hơi ẩm thấm vào xương tủy, chúng ta cầm ống nhòm đề phòng chiến hạm địch!" Bất chợt, một thủy thủ ở góc khoang cất tiếng hát bài chiến ca của họ. Đây là ca khúc được sáng tác đặc biệt cho lực lượng tàu ngầm của Hải quân Đức, và là bài hát mà tất cả thủy thủ tàu ngầm nhất định phải hát khi trở về thắng lợi.

"Động cơ diesel đang chạy hết tốc lực, nhưng sóng biển cả càng thêm dữ dội. Chiếc tàu ngầm của chúng ta thật nhỏ bé, mà biển cả lại bao la đến thế! Thành bại của trận chiến phụ thuộc vào mỗi một thành viên mặc áo khoác da, từ thuyền trưởng cho đến những người lính bình thường!" Một người lái tàu và một thủy thủ phụ trách sonar cũng cười theo, gật gù và hát lên giai điệu trong lòng mình.

"Tổ quốc, sao mà xa xôi! Tổ quốc, tôi kính chào Người! Vì Người tôi sẽ đi khắp bốn phương, chỉ để bảo vệ Người!" Đây là đoạn Prien yêu thích nhất, vì vậy ông cũng ngân nga hát theo. Dù sao đây là khoảnh khắc chiến thắng, khi đã bắn hết toàn bộ đạn dược trên tàu ngầm, mang theo chiến tích huy hoàng trở về, là điều mà tất cả mọi người đều mong đợi.

"Tử thần ẩn mình trong khoang ngư lôi, phóng tới kẻ thù, tàu ngầm chữ U tiếp tục tiến lên. Thoắt cái đã hai tuần trôi qua kể từ khi chúng tôi khởi hành, đích đến vẫn chưa trong tầm mắt! Cuộc sống khô khan, tẻ nhạt trôi qua từng ngày, con mồi vẫn chưa xuất hiện." Người lái chính cũng hát theo, nhưng khi vừa dứt lời thì bị mọi người phá ra cười, vì họ đã ra khơi không chỉ hai tuần lễ, hơn nữa đích đến cũng đã sớm đến nơi rồi.

"Một hạm đội hộ tống khổng lồ lướt trên sóng dữ. Thành bại của trận chiến phụ thuộc vào mỗi một thành viên mặc áo khoác da, từ thuyền trưởng cho đến những người lính bình thường!" Khi mọi người hát xong đoạn cuối, chiếc tàu vận tải Mỹ ở đằng xa đã không còn nhìn thấy nữa. Nơi đây dường như chưa từng có trận chiến nào xảy ra. Thái Bình Dương vẫn yên ắng lạ thường, như thể toàn bộ cuộc chiến chẳng hề liên quan gì đến nó.

Trận chiến ít ai biết đến này là trận thu hoạch cuối cùng của hai chiếc tàu ngầm tinh nhuệ của Đức trên Thái Bình Dương. Hai chiếc tàu ngầm với chiến tích đạt một trăm nghìn tấn lần lượt rời khỏi vùng biển tác chiến của chúng. Còn lại sáu chiếc tàu ngầm khác sẽ dần dần thu hẹp phạm vi hoạt động của mình, cho đến khi hoàn toàn bị loại bỏ ở Australia thì mới dừng lại.

Dĩ nhiên, Thái Bình Dương vẫn còn đầy rẫy gió tanh mưa máu. Hải quân Nhật Bản đang dưỡng sức, Hải quân Mỹ cũng đang chờ thời cơ. Họ đều đang chuẩn bị cho những cuộc chiến quy mô lớn hơn, cố gắng dùng thời gian nhanh nhất để buộc đối phương khuất phục.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, cánh cửa mở ra thế giới của những câu chuyện độc đáo.