Trong tổng hành dinh mặt trận phía Tây của Liên Xô, Zhukov vừa mới rời giường, đang đánh răng rửa mặt. Vị chỉ huy từng lập công chuộc tội ở mặt trận Viễn Đông của Liên Xô nay đã trở thành Tổng tư lệnh toàn bộ quân Liên Xô ở mặt trận phía Tây. Mọi mệnh lệnh của ông đều được thực hiện răm rắp, bởi lẽ sau cuộc Đại Thanh trừng, các sĩ quan Liên Xô đã không còn dám nghi ngờ bất cứ quyết định nào của cấp trên.

Vì vậy, Zhukov lúc này có thể nói là nắm giữ quyền lực tối cao. Hơn nữa, lực lượng quân đội trong tay ông cũng hùng mạnh hơn so với các đơn vị Liên Xô phải chịu tổn thất nặng nề vài tháng trước đó – mặc dù trong vòng vài tháng, các đơn vị tiền tuyến của Liên Xô đã thiệt hại hơn một nửa, nhưng tốc độ bổ sung lực lượng mạnh mẽ của Liên Xô đã nhanh chóng giúp họ khôi phục binh lực về mức trước chiến tranh.

Những đơn vị này được trang bị tới 300 chiếc xe tăng T-34, cùng với số lượng khổng lồ các loại xe tăng KV-1 và KV-2. Mặc dù hai loại xe tăng sau này đã ngừng sản xuất, nhưng do Stalin đã đích thân ra lệnh can thiệp vào việc sản xuất xe tăng của Liên Xô, nên dù bị loại bỏ, chúng vẫn còn một lượng lớn dự trữ. Vì vậy, các đơn vị tiền tuyến Liên Xô buộc phải tiếp tục sử dụng hai loại xe tăng đã lỗi thời này, với số lượng lên tới hơn 2000 chiếc. Cộng thêm số lượng khổng lồ xe tăng T-26, Liên Xô vẫn áp đảo quân đội thiết giáp Đức về số lượng, hơn nữa chất lượng của một số loại còn được cải thiện.

"Xe tăng Stalin được trang bị thế nào rồi? Tôi đã giao cho anh theo dõi sát sao mảng này, cho tôi biết ý kiến của anh đi." Vừa lau mặt, Zhukov vừa hỏi trợ lý của mình, một Thượng tá tham mưu trung niên.

Vị Thượng tá dĩ nhiên không dám bỏ ngoài tai lời cấp trên. Gần đây, ông cũng đang theo dõi sát sao tình hình sản xuất xe tăng Stalin, dù sao đây cũng là siêu tăng mang tên vị lãnh tụ vĩ đại. Vì vậy, ông tiến lên một bước, vội vàng đáp lời: "Đồng chí Tư lệnh, loại xe tăng mang tên đồng chí lãnh tụ đã sản xuất được 15 chiếc. Phần lớn đều được lắp ráp thủ công tại các phân xưởng, vì kỹ thuật sản xuất vũ khí hạng nặng của chúng ta vẫn chưa thực sự hoàn thiện."

Trên thực tế, thiết bị sản xuất xe tăng Stalin của Liên Xô đã được đặt vào đúng vị trí, nhưng do các nhà máy luyện thép gần vùng núi Ural chậm trễ, không thể đi vào hoạt động, khiến sản lượng thép và sắt của Liên Xô năm 1938 giảm sút rõ rệt, đồng thời kìm hãm tốc độ sản xuất xe tăng của Liên Xô.

Đáng tiếc là người phụ trách mảng vật liệu thép này trước kia vốn là vài thân tín của Khrushchev. Sau sự kiện Khrushchev bị bãi chức và phải lui về bán đảo Crimea, toàn bộ những thân tín đó đều bị Stalin xử lý với nhiều lý do khác nhau. Giờ đây, việc quản lý sản xuất vật liệu thép đơn giản là một mớ bòng bong, nhất thời không ai dám nhận trách nhiệm, cho đến giờ vẫn chưa có ai vực dậy được tình hình như cũ.

Nghe trợ lý báo cáo như vậy, Zhukov vẫn gật đầu hài lòng. Hiện tại, ông quan tâm hơn đến những kỹ thuật đã thành thục, như kiểu sản xuất xe tăng T-34 đã học hỏi từ kinh nghiệm của xe tăng Đức. Dù sao loại xe tăng này đã được sử dụng trong thực chiến, mặc dù thành tích chiến đấu rất khiêm tốn, nhưng để thay thế vô số xe tăng T-26 thì không gì thích hợp hơn. Bởi lẽ, số lượng xe tăng T-26 lên tới hơn mười nghìn chiếc, không thể nào dùng toàn bộ xe tăng Stalin đắt đỏ để thay thế được.

Thực ra, gần đây tâm trạng của Zhukov không hề tốt. Kế hoạch phản công quân Đức vào mùa thu do ông đề xuất đã bị Stalin bác bỏ. Giờ đây, Stalin lại đề cao việc sản xuất xe tăng Stalin, một loại xe tăng có sản lượng thấp nhưng công nghệ phức tạp, mong muốn Hồng quân Liên Xô chờ đợi đến thời điểm muộn hơn, khi có đủ xe tăng Stalin rồi mới tiến hành phản công.

Đây cũng chính là nguồn gốc của kế hoạch phản công mùa đông của Liên Xô, và cũng là lý do căn bản khiến quân Đức dám rút bớt một phần binh lực để hành quân đến vùng Balkan. Tuy nhiên, phải chờ đến khi mấy trăm chiếc xe tăng Stalin được đưa vào phục vụ, ít nhất cũng phải đến mùa đông. Mà nếu mùa đông đến đúng hẹn, những khó khăn mà Hồng quân Liên Xô phải đối mặt cũng không hề ít hơn quân Đức bao nhiêu.

Ít nhất, qua những thông tin do gián điệp Liên Xô nằm vùng ở Đức gửi về, Zhukov đã tìm thấy bằng chứng cho thấy quân Đức đang chuẩn bị cho mùa đông. Ví dụ, ông nhận được một báo cáo tình báo cho biết quân Đức đang sử dụng khoảng 3000 tù binh để đốn củi, chuẩn bị gỗ đốt cho mùa đông. Mặc dù lượng gỗ đốt mà 3000 tù binh lao động khổ sai đó làm ra, còn chưa đủ cho một quân đoàn tiêu thụ, nhưng ai có thể biết được trên khắp lãnh thổ Ba Lan có bao nhiêu trại tập trung? Và những trại tập trung này có thể cung cấp bao nhiêu gỗ đốt, đây cũng là một bí ẩn không thể nào tính toán hay ước lượng được.

Nhưng nếu tính cả việc tích trữ đạn dược, dự trữ quần áo mùa đông, Zhukov đã có không dưới 20 bản báo cáo tình báo về việc quân Đức chuẩn bị cho mùa đông. Theo nhận định của một lão tướng chinh chiến sa trường nhiều năm như ông, nếu đối phương đã bắt đầu tích trữ cho mùa đông, thì việc mong đợi một cuộc tấn công vào mùa đông có thể mang lại hiệu quả chắc chắn là không sáng suốt chút nào.

Vì vậy, vài ngày trước đó, Zhukov một lần nữa mạo hiểm làm mất lòng Stalin, gửi lên một bức điện báo. Ông hy vọng có thể lợi dụng mùa mưa, khi mùa thu đến, để tấn công phòng tuyến của quân Đức, giành thế chủ động. Ít nhất phải chiếm lĩnh vòng ngoài Kiev, dùng nó để pháo kích thành phố, nhằm ngăn chặn quân Đức lợi dụng các nhà máy bên trong Kiev để cải tạo và sửa chữa xe tăng.

Thế nhưng, chưa kịp chờ Stalin dao động hay lên tiếng, Không quân Liên Xô đã lên tiếng bác bỏ đề nghị của Zhukov. Bởi vì Mỹ muốn đánh bại hành vi xâm lược của quân đội Nhật Bản trên Thái Bình Dương, nên 150 chiếc máy bay chiến đấu P-40 lẽ ra phải cung cấp cho Liên Xô đã bị giữ lại toàn bộ ở Las Vegas, dùng làm lực lượng phòng không tại đó.

Không quân Liên Xô, không được bổ sung trang bị mới, đã từ ch���i cung cấp bất kỳ hỗ trợ không quân nào cho Zhukov. Ông đành phải từ bỏ kế hoạch tấn công quân Đức vào mùa thu, an phận chuẩn bị cho một "cuộc chiến mà cả hai bên đều đã lường trước" vào mùa đông.

Gần đây, quân Đức đã xuất hiện một viên phi công át chủ bài. Gã khốn nạn đó điều khiển loại máy bay chiến đấu FW-190 mũi dài, tân tiến nhất của Đức. Nghe nói chiếc máy bay đó không phải loại FW-200 như tình báo Liên Xô phỏng đoán, mà là một mẫu mới mang tên Ta-152, với hiệu suất đáng kinh ngạc, khó lòng tin nổi. Nói đó là máy bay chiến đấu mạnh nhất cũng không hề quá lời.

Mà cái gã được mệnh danh là Tử thần Tulip Đen đó, thế mà đã bắn hạ 104 máy bay chiến đấu của Liên Xô. Ngay lập tức, các phi công Liên Xô khi nghe đến vùng trời đó đều tái mặt. Thậm chí, chỉ cần nghe nói phải đến vùng trời đó, họ thà đi đào mỏ ở Siberia còn hơn là cất cánh làm nhiệm vụ chiến đấu.

Gã phi công Đức khốn kiếp đó vẽ bông tulip đen lên mũi máy bay của mình, không ai biết rốt cuộc gã là thần thánh phương nào. Chỉ là, những phi công Liên Xô nào đã chạm trán chiếc máy bay này thì hiếm có người sống sót trở về. Dù có may mắn thoát được và trở về, họ cũng đều mê sảng, nói năng lảm nhảm.

Nghĩ đến đây, Zhukov vẫy tay ra hiệu cho trợ lý của mình rời đi. Sau đó, ông tự mình bước tới bàn làm việc, cẩn thận nhìn lên những tài liệu đã được gửi đến sáng nay. Những văn kiện ở đây hết sức đa dạng, thậm chí còn có tờ báo tiếng Đức từ hai ngày trước, đăng tải nhiều loại tin tức từ phía Đức.

Zhukov không hiểu tiếng Đức, nhưng bên cạnh tờ báo tiếng Đức đó đã có sẵn bản dịch. Ông chỉ cần đối chiếu là được. Sở dĩ ông vẫn giữ nguyên bản gốc, chỉ là muốn đối chiếu với những hình ảnh trên đó mà thôi.

Cùng lúc Zhukov mở tờ báo, Accardo cũng lật một tờ báo khác. Chỉ có điều, tờ báo của ông là tờ báo cùng ngày, chứ không phải bản cũ hai ngày trước mà Zhukov đang xem. Ông vừa uống cà phê, vừa cẩn thận xem nội dung trên đó. Trên thực tế, xét về thời gian, Accardo dậy sớm hơn Zhukov một chút, bởi lẽ, do chênh lệch múi giờ, Accardo ở gần Warsaw đương nhiên phải thức dậy sớm hơn Zhukov ở Minsk.

Ngay trước mặt Accardo, không xa lắm, còn đặt một tài liệu từ ngành tình báo. Tài liệu này chứa bằng chứng về thời gian tấn công của quân Liên Xô, là một bản tình báo cấp cao tuyệt mật. Nội dung bên trong, ở Đức, chỉ có không quá 5 người biết. Trong quân đội, có lẽ chỉ riêng Nguyên soái Brauchitsch là biết chính xác nội dung của tài liệu này.

Công tác tình báo của quân Đức khởi đầu sớm, thủ đoạn tiên tiến và vô cùng tinh vi. Điều này có liên quan mật thiết đến việc Accardo đã sớm sắp xếp nhân sự trong quân đội quốc phòng năm đó. Quân Đức coi trọng tình báo, tự nhiên cũng chú trọng công tác bảo mật thông tin tình báo. Do đó, một số điệp viên cấp cao như "Ăn mày", "Độc dược", "Thùng nuôi ong" trực tiếp chịu trách nhiệm trước Gaskell và Accardo. Người bình thường căn bản không thể tiếp cận – đây cũng là một trong những biện pháp bảo vệ họ. Accardo từ trước đến nay vẫn luôn đối đãi tử tế với các nhân viên tình báo, đây cũng là một nguyên nhân quan trọng dẫn đến những thành quả tình báo ��áng kinh ngạc của Đức.

Bản tình báo này đến từ điệp viên "Thùng nuôi ong". Nếu Zhukov nhìn thấy nội dung trên đó chắc chắn sẽ kinh ngạc tột độ. Bản tình báo chỉ ra rằng Liên Xô đang sản xuất chiếc xe tăng Stalin thứ 19 và 20, trong khi chiếc thứ 18, mới nhất, đã được đưa ra ngoài và chuẩn bị bàn giao cho quân đội. So với thông tin mà Zhukov có, bản tình báo của Đức này thậm chí còn chi tiết hơn cả những gì chính người Liên Xô biết.

Với bằng chứng từ tài liệu này, Bộ Tư lệnh Tối cao của quân Đức đã đưa ra kết luận chính xác. Thực tế chứng minh Liên Xô quả thật không chuẩn bị phát động tấn công vào mùa thu. Cuộc tấn công sớm nhất có thể phải đợi đến ngày 15 tháng 11, thậm chí có khả năng trì hoãn đến khoảng lễ Giáng sinh. Hơn nữa, kế hoạch tấn công này xuất phát từ lệnh tối cao của Stalin, ngay cả Zhukov cũng không có quyền tự ý sửa đổi.

"Hãy gửi điện mật mã cho Krupp và Augus, sử dụng... mã điện tối mật cấp nguyên thủ." Accardo suy nghĩ một chút rồi nói: "Bảo họ ưu tiên chuyển đạn dược từ các nhà máy ở Ý và Pháp đến Bắc Phi, để tiếp viện Rommel, giúp ông ta kết thúc Chiến dịch Ai Cập càng sớm càng tốt."

"Vâng!" Anna nhận lấy tài liệu điện mật Accardo đã ký duyệt, cẩn thận xem xét thấy không có vấn đề gì, liền mỉm cười xoay người bước ra ngoài.

Đi tới cửa, Accardo đột nhiên gọi lại nàng: "Chờ một chút, lại sử dụng đường bưu điện dân sự, gửi một phong thư riêng cho Mercedes, hỏi thăm Kaiser bé nhỏ thế nào rồi. Nội dung cụ thể, em hãy giúp ta nghĩ cho kỹ, viết xong rồi đọc cho ta nghe!"

"Nguyên thủ của tôi ơi, em e rằng đến lúc ngài nhớ ra, Kaiser bé nhỏ đã biết gọi mẹ rồi." Anna cười nói: "Hôm kia, em đã nhân danh ngài viết thư cho chị Mercedes rồi. Thư hồi âm của chị ấy có lẽ ngày mai sẽ đến Warsaw. Ngài cứ chờ xem chị Mercedes sẽ trách mắng ngài thế nào nhé!"

Accardo sững sờ, sau đó khẽ nở nụ cười khổ...

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều được giữ nguyên ý nghĩa ban đầu và thuộc bản quyền của truyen.free.