Trên lãnh thổ Ai Cập, người Anh đã xây dựng một phòng tuyến dài dằng dặc. Phòng tuyến này trải dài từ bờ biển phía bắc châu Phi, kéo mãi xuống tận những hoang mạc mênh mông ở phía nam. Toàn bộ phòng tuyến được xây dựng tỉ mỉ, tạo thành một hệ thống phòng ngự có thể nói là tương đối vững chắc.

Mặc dù Ấn Độ thuộc Anh không thể sản xuất các loại vũ khí h���ng nặng mà quân đội Anh và Mỹ cần, nhưng việc sản xuất một số vật phẩm công nghệ thấp thì lại không thành vấn đề chút nào. Ví dụ như xi măng để xây dựng công sự phòng ngự, hay đạn dược và súng ống, đều không quá khó để sản xuất. Và gần đó, khu vực Trung Đông cũng không thiếu các cơ sở công nghiệp của Anh và Mỹ, có thể cung cấp nhiên liệu và một phần linh kiện sửa chữa từ các vùng lân cận. Với đồng bằng sông Nile trù phú làm hậu phương, lương thực và các vật tư khác càng không thiếu. Đây cũng là lý do vì sao quân Anh và lực lượng Mỹ vẫn chưa sụp đổ cho đến tận bây giờ.

Vì nằm gần kênh đào Suez, lại có cảng Alexandria làm tiền đồn, hải quân Italy và Pháp, dù từng thể hiện lòng dũng cảm ở Tobruk, nhưng cũng hóa thành bọt nước. Họ chỉ dám hứa với Rommel rằng có thể ngăn chặn hạm đội Anh lợi dụng đường ven biển để pháo kích, chứ không đủ dũng khí đến gần bờ biển Ai Cập mà diễu võ giương oai.

Ít nhất ở vùng biển ngoài khơi Ai Cập, quân Đức vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát bầu trời. Rommel cũng không muốn lãng phí lực lượng không quân quý báu của mình vào các cuộc tranh giành trên mặt biển, dù sao hắn còn có hơn 100 chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka và hơn 100 chiếc máy bay ném bom tầm trung DO-217 cần được yểm trợ.

Dưới ánh đèn điện lờ mờ, Montgomery đang chăm chú nhìn tấm bản đồ bố phòng của mình. Ông biết rằng lực lượng của liên quân Đức – Ý đối diện mình ngày càng lớn mạnh, vì vậy ông rất ít khi nghỉ ngơi. Khi không có việc gì, ông lại chăm chú nhìn bản đồ, liên tục suy tư làm sao để xoay chuyển cục diện chiến tranh bất lợi hiện tại.

Tuy nhiên, dù sao ông cũng không phải là Rommel, và hiện tại ông không có đủ dũng khí để khởi động một cuộc phản công trong tình thế bất lợi. Ông không giỏi chiến đấu trong tình thế xấu, và khi binh lực không đủ, ông chỉ chọn cách phòng ngự để tiêu hao thời gian của đối phương. So với Rommel, ông thiếu vài phần thiên phú, chỉ có thể dựa vào sự điềm tĩnh và lão luyện để bù đắp.

Trong thời gian Rommel chờ đợi Schörner, ông đã nhiều lần kiểm tra trận địa phòng ngự của mình, tự mình thị sát từng vị trí bố trí trận địa, tham khảo kiểu phòng tuyến hình lỗ châu mai của quân Đức ở Mặt trận phía Đông, và xây dựng các vị trí chống thọc sâu phía sau trận địa, hy vọng có thể dựa vào phòng tuyến này để tiêu hao ưu thế binh lực của Rommel.

Montgomery có trong tay một bản tin tức chi tiết do cơ quan tình báo của quân Anh tại Ý cung cấp. Bản tin tình báo cho biết rõ rằng Schörner cùng với Sư đoàn Tăng thiết giáp số 12 Tinh nhuệ nhất của Đảng Vệ quân dưới quyền ông ta đã đến tiền tuyến châu Phi, một bộ phận bộ binh của Tập đoàn quân K cũng đã trở thành lực lượng mà Rommel có thể sử dụng. Có thể dự đoán rằng cuộc tấn công của Quân đoàn Châu Phi là điều tất yếu sẽ xảy ra.

Ông lo âu ném cây bút chì trong tay lên bàn, mệt mỏi tựa vào lưng ghế và thở dài một tiếng. Đế quốc Anh hùng mạnh đã trở thành quá khứ, giờ đây chính phủ thực dân Ấn Độ đang đàm phán các vấn đề liên quan đến độc lập, nếu không có Tướng quân Mountbatten trấn giữ ở đó, mọi chuyện có lẽ đã phát triển đến mức không thể kiểm soát.

Việc Mỹ hỗ trợ Anh trong cu��c chiến tranh ở Châu Phi, trong phần lớn các trường hợp, là để bảo vệ lợi ích dầu mỏ của chính họ ở Trung Đông. Một khi mọi chuyện không thể cứu vãn, liệu người Mỹ có rút lui hay tiếp tục sát cánh cùng người Anh, chỉ có chính bản thân họ mới biết được. Hiện tại, điều duy nhất mà họ có thể dựa vào, chỉ là chính người Anh mà thôi.

Người Anh còn có gì trong tay? Một vài đơn vị xe tăng từ Ấn Độ và khu vực Trung Đông là lực lượng duy nhất đáng kể. Các đơn vị này, cộng với số xe tăng của Montgomery, tính đi tính lại cũng chỉ có vỏn vẹn 680 chiếc. Hơn nữa, những chiếc xe tăng này đều không phải là đối thủ của xe tăng Đức, chỉ có thể miễn cưỡng xem như lực lượng thiết giáp mà thôi.

Gần đây, người Mỹ đã đưa đến một lô vũ khí mạnh mẽ: khoảng 240 chiếc xe tăng hạng trung M4 đã được chuyển đến khu vực Trung Đông để bổ sung cho lực lượng của Patton. Đồng thời, để đối phó với xe tăng Panzer của Đức, Mỹ còn chuyển 70 chiếc "pháo tự hành chống tăng M10" mới sản xuất nhất tới Ai Cập. Loại pháo tự hành chống tăng M10 này, có thể nói là một trong số ít "hàng cao cấp" trên toàn thế giới có khả năng đối phó với xe tăng Panzer của Đức.

Thực sự, Mỹ đúng là một quốc gia "hại não" (gây khó hiểu), bởi vì trong Thế chiến thứ hai, họ không hề tiên tiến hơn các quốc gia khác là bao, nhưng lại có những thiết kế vũ khí gây khó hiểu chồng chất, khiến người ta khó lòng liên hệ với vị thế bá chủ thế giới độc tôn ngày nay. Chẳng hạn, cái gọi là "pháo tự hành chống tăng" được thiết kế chuyên để đối phó xe tăng đối phương này, lại là một thiết kế hết sức kỳ quái, phi truyền thống.

Trong quân đội Đức, Accardo đã bố trí rất nhiều pháo xung kích, cùng với các phiên bản nâng cấp của pháo tự hành chống tăng. Những trang bị này đều thuộc loại "pháo tự hành", được sử dụng bởi pháo binh thiết giáp trong bộ binh. Và tất cả những vũ khí này chỉ có một đặc điểm chung: so với xe tăng cùng thời điểm, chúng đều "tiết kiệm" (tức là hiệu quả hơn về mặt chi phí và tài nguyên).

Các loại pháo xung kích kinh điển của Đức như pháo xung kích số 3 và số 4 (dùng khung gầm của Panzer) đều có thiết kế không tháp pháo. Mặc dù những chiếc pháo tự hành này có một số hạn chế trong việc điều chỉnh hỏa lực, nhưng chúng lại tiết kiệm được rất nhiều thời gian và tài nguyên sản xuất. Điều này đã thể hiện rõ yêu cầu của Accardo đối với việc sản xuất pháo xung kích: phải "tiết kiệm"!

Mỹ thì lại khác. Khi thiết kế pháo tự hành chống tăng chuyên dụng để đối phó xe tăng Panzer của Đức, họ lại tạo ra một "quái thai" gần như giống hệt xe tăng. Theo lý thuyết, nếu đã sử dụng khung gầm xe tăng M4, thì cứ đàng hoàng thay một tháp pháo và lắp thêm một khẩu pháo uy lực lớn để biến nó thành xe tăng mới là xong, phải không? Nhưng người Mỹ lại cứ cố chấp, tạo ra một thứ "dở ông dở thằng".

Chiếc pháo tự hành chống tăng M10 kiểu mới này, sử dụng khung gầm xe tăng M4, nhưng lại khó hiểu khi cắt giảm giáp phòng vệ ở phần nóc xe. Sau đó nó sử dụng một tháp pháo, nhưng lại không lắp giáp nóc để có tầm nhìn tốt hơn – bạn có thể hình dung nó như một chiếc xe tăng M4 mui trần. Hơn nữa, chiếc xe tăng M4 mui trần này còn có lớp giáp mỏng hơn, và được trang bị một khẩu đại bác nòng dài 75 ly. Khẩu pháo này cũng không xuất hiện trong một dòng thời gian khác mà Accardo quen thuộc, bởi vì ở dòng thời gian đó, pháo 76 ly nòng dài của Anh, vốn dùng để tăng cường hỏa lực cho xe tăng M4, hiện không được sản xuất hàng loạt.

Loại pháo này có thể xuyên thủng xe tăng Panzer của Đức ở khoảng cách xấp xỉ 300 mét, nhưng các binh sĩ thiết giáp Mỹ lại không mấy tin tưởng con số này; họ không tin rằng chiếc pháo tự hành chống tăng M10 mà họ điều khiển có thể tiếp cận ở khoảng cách đó để khai hỏa.

Pháo tự hành chống tăng M10 nhấn mạnh tốc độ, nhưng việc giảm trọng lượng một cách mù quáng vì tốc độ cuối cùng lại không mang lại nhiều cải thiện về vận tốc. Loại M10 này chỉ nhanh hơn "người anh em" M4 của nó một chút xíu, trong khi khả năng phòng hộ lại còn kém hơn cả xe tăng M4 – vốn bị binh lính gọi là "da giòn". Hơn nữa, cái thiết kế mui trần "dở hơi" đó khiến mọi người đều không biết phải nói gì.

Điều "hại não" hơn nữa là các kỹ sư thi���t kế của Mỹ lại không trang bị thêm súng máy trên chiếc pháo tự hành chống tăng này! Đúng vậy, bạn không nhìn lầm đâu, không có súng máy! Hoàn toàn không có một khẩu súng máy nào! Không có súng máy gắn phía trước thân xe, cũng không có súng máy đồng trục phía trước tháp pháo. Toàn bộ chức năng của chiếc pháo tự hành chống tăng M10 này chỉ có một: tiêu diệt xe tăng đối phương.

Đáng tiếc, một loại vũ khí trên chiến trường không nhất thiết lúc nào cũng đối mặt với kẻ thù mà nó giỏi nhất trong việc đối phó. Ví dụ, một chiếc xe tăng tiên tiến hơn tất cả xe tăng của đối phương rất có thể sẽ phải đối mặt với một nhóm bộ binh tấn công, hoặc chiếc xe tăng mạnh nhất này có thể bị một máy bay cường kích phá hủy. Trong khi đó, chiếc xe tăng M10, không thể đối phó bộ binh và thiếu hụt khả năng phòng ngự, có màn thể hiện thực tế trên chiến trường chỉ có thể được mô tả bằng hai chữ "ha ha".

Cũng may, Mỹ là một quốc gia giàu có, sẽ không vì việc lắp thêm tháp pháo cho những chiếc pháo tự hành chống tăng giá rẻ mà cận kề phá sản. Đây có thể coi là một trong số ít tin tức tốt, ít nhất thì pháo tự hành chống tăng của Mỹ cũng có tháp pháo, trông có "cấp" hơn một chút so với pháo xung kích của Accardo mà lính lái xe phải nhìn ra ngoài. Tất nhiên, nếu bạn không ngại việc vì độ cao mà dễ bị trúng đạn hơn.

Vậy nên, mỗi quốc gia, mỗi dân tộc đều đã từng đi qua những con đường vòng và sai lầm, khác biệt chỉ là cái giá mà dân tộc đó phải trả cho những sai lầm đó là bao nhiêu mà thôi. Trung Quốc đã đi qua những sai lầm, vì thế phải trải qua 100 năm tháng chịu đựng áp bức. Người Đức, ở một dòng thời gian khác, cũng mắc phải sai lầm, kết quả là hai miền Đông – Tây Đức bị chia cắt hàng chục năm. Người Mỹ cũng mắc phải sai lầm, chỉ là những sai lầm đó được che giấu bởi vẻ ngoài hùng mạnh của họ, chỉ vậy thôi.

Rời khỏi câu chuyện về xe tăng M10, trở lại với biên giới Ai Cập lúc này, Rommel đang mời Tướng quân Schörner, người vừa đến Bắc Phi, dùng bữa trong xe chỉ huy của mình. Vị tướng quân này vừa đến Bắc Phi đã tháo cà vạt và cặp kính xuống, trông có vẻ hào hoa phong nhã, nhưng những ai biết ông ta đều hiểu rõ, vị tướng lãnh Đức hào hoa phong nhã này thực chất đã gây dựng sự nghiệp bằng cách quản lý các trại tập trung ở mặt trận phía Đông và phân loại tù binh Liên Xô.

Vị tướng quân này hiển nhiên không mấy ưa thích khí hậu khắc nghiệt ở Bắc Phi, bởi vì điều đó khiến bộ quân phục của ông ta bám đầy cát. Hơn nữa, chiếc xe của ông ta cũng cũ kỹ đi nhanh chóng đến mức có thể thấy rõ bằng mắt thường, gần bằng chiếc xe mui trần đáng thương của Rommel, vốn đã chiến đấu hơn nửa năm trong sa mạc. Trong môi trường sa mạc, những chiếc xe tải thùng mở của binh lính lại trông thuận mắt hơn một chút, bởi vì dù ở mặt trận phía Đông hay trong sa mạc, chúng đều bẩn thỉu như nhau và chẳng bao giờ được lau chùi.

"Khí hậu ở đây thật sự rất tệ, quá nhiều cát bụi." Mặc dù Schörner là vị tướng chuyên quản lý trại tập trung, nhưng ông ta thực sự có năng lực chỉ huy một tập đoàn quân. Dù sao thì hàng triệu tù binh dưới tay ông ta đều được sắp xếp thỏa đáng, vậy thì vài trăm ngàn quân Đức chẳng khác nào một bữa điểm tâm.

Một tay ông ta lấy thịt hộp nhét vào miệng, tay kia chỉ vào bản đồ tác chiến và nói với Rommel cùng Tướng quân Garibaldi đang ngồi bên cạnh: "Nhưng Nguyên soái đã phái tôi đến đây, nên chẳng có gì phải oán trách cả. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu khi nào? Tôi cần chuẩn bị xong vật tư hậu cần và đủ số lượng đạn pháo."

"Vậy thì, chúng ta hãy dùng một cuộc tấn công để làm lễ chào mừng Tướng quân Schörner nhé." Rommel mỉm cười nói với Schörner: "Quân đội của ngài sẽ phát động tấn công cánh trái sau hai ngày, nhằm kìm chân lực lượng phòng ngự của đối phương."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể.