Yamamoto Isoroku nhìn chằm chằm vào bản báo cáo tình báo vừa được chuyển tới, những dòng chữ này chẳng khác nào một đòn giáng mạnh vào tâm trí ông. Lần đầu tiên, hạm đội tàu sân bay của Nagumo Chūichi phải chịu tổn thất nặng nề đến vậy trong một cuộc đối đầu trực diện, và cũng là lần đầu tiên, Yamamoto Isoroku cảm thấy cuộc chiến này dường như không thể chiến thắng.

Vị nguyên soái đã dẫn dắt hải quân Nhật Bản đến những vinh quang chưa từng có, giờ đây lại bất chợt nảy sinh ý nghĩ muốn quay về. Ông nhìn những con số đáng sợ trong báo cáo, bất giác mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay.

Chiến đội tiêm kích của Sato đã giành chiến thắng, điều này không thể nghi ngờ. Trong số 40 máy bay Mỹ, có tới 24 chiếc bị bắn hạ. Thành tích này, dù thế nào đi nữa, cũng phải được ghi nhận cho sự quả cảm và kiên cường của lực lượng không quân hải quân Nhật Bản. Họ đã liên tục nhiều ngày không được nghỉ ngơi, những phi công này kiệt sức đến mức có khi vừa hạ cánh trên boong tàu đã gục xuống chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, họ vẫn đạt được một chiến tích đáng tự hào: 30 chiếc tiêm kích Zero đối đầu với 40 chiếc P-40 của Mỹ vẫn bắn hạ được 24 máy bay đối phương – một chiến quả kinh ngạc. Mặc dù vậy, trong trận chiến này, cùng với việc hạ gục đối thủ, quân Nhật cũng phải trả một cái giá đắt: 11 chiếc máy bay Nhật Bản bị bắn hạ, và 11 phi công tiêm kích tài năng xuất chúng của Nhật Bản đã vĩnh viễn không thể tiếp tục cống hiến cho Đế quốc.

Yamamoto lần đầu tiên cảm thấy vấn đề quyền kiểm soát bầu trời thật khó giải quyết. Hạm đội tàu chiến của ông buộc phải từ bỏ ý định truy kích hạm đội Mỹ, bởi vì tướng quân Kurita lo sợ rằng lực lượng tàu chiến của mình sẽ bị không quân hải quân Mỹ tấn công.

Tướng quân Nagumo Chūichi cũng rất cứng rắn, ông không đợi Yamamoto đồng ý, đã lệnh cho hạm đội tàu sân bay của mình tiến về phía đông thêm 20 cây số, hy vọng có thể tiếp tục truy kích và tấn công hạm đội Mỹ. Thậm chí, chính ông đã đích thân gửi một bức điện báo cho Yamamoto Isoroku, trong đó chứa đựng những lời tha thiết: "Nguyên soái Yamamoto Isoroku kính mến, mặc dù quân ta phải chịu tổn thất nhất định, nhưng xét về tổng thể, quân ta vẫn đang nắm giữ ưu thế và chủ động nhất định. Tôi kính xin ngài đồng ý để hạm đội quyết chiến tại đây với hải quân Mỹ, một trận chiến sẽ quyết định vận mệnh sống còn của Hải quân Đế quốc! Nagumo Chūichi này nguyện cùng tàu sân bay Akagi cùng sống chết. Thiên Hoàng bệ hạ vạn tuế! Đại Nhật Bản hoàng quân võ vận vô cùng thịnh vượng!"

Bức điện báo này đư���c gửi đến cùng lúc với báo cáo chiến đấu của Sato, cho thấy Nagumo Chūichi đã quyết định đánh cược tất cả. Bốn hạm đội tàu sân bay của Nhật Bản đã áp sát hạm đội Mỹ. Hải quân Nhật Bản vẫn có ưu thế về số lượng chiến hạm cũng như lực lượng không quân, chỉ là khoảng cách giữa hai bên đã thu hẹp đáng kể đến mức không còn quá khác biệt.

"Australia thật là một mục tiêu không mấy giá trị," Yamamoto Isoroku cảm thán. Nếu không phải việc tấn công cảng Darwin khiến lực lượng hải quân Nhật Bản bị phân tán, thì giờ đây tình cảnh của hạm đội Nhật Bản gần Trân Châu Cảng đã khả quan hơn nhiều. Tuy nhiên, kế hoạch chi viện cho cảng Darwin cũng là do Bộ Hải quân đề xuất, bởi vì giới lãnh đạo Nhật Bản hy vọng giành được một cảng lớn vĩnh cửu ở Australia để dự trữ vật liệu chiến lược cho các cuộc tấn công.

Kế hoạch của Hải quân Nhật Bản là một khi chiếm được cảng Darwin, các mỏ quặng sắt của Australia sẽ được vận chuyển liên tục về Nhật Bản, giúp ngành đóng tàu Nhật Bản phát triển vượt bậc, từ đó thiết lập một nền tảng vật chất vững chắc để kiểm soát hoàn toàn Thái Bình Dương. Thế nhưng, việc phân tán lực lượng ở một khoảng cách cực xa đã trực tiếp tạo nên tình thế "cưỡi hổ khó xuống" cho hải quân Nhật Bản lần này.

Việc đánh đuổi hạm đội Mỹ không phải là không thể, thậm chí nếu chấp nhận tổn thất nặng nề thì tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Mỹ cũng nằm trong tầm tay. Nhưng Yamamoto biết rằng một khi ông làm như vậy, Hạm đội Liên hợp sẽ hoàn toàn bị hủy diệt. Người Mỹ qua các báo cáo tình báo sẽ nhận thấy Nhật Bản đang suy yếu, và việc chiếm đóng Hawaii chắc chắn sẽ không kết thúc chiến tranh, mà ngược lại, sẽ khiến Mỹ càng thêm kiên định ý chí chiến đấu.

Yamamoto biết hải quân Nhật Bản cùng lục quân không đủ sức tấn công nước Mỹ. Dù hải quân Mỹ có bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn một chiếc tàu nào, thì lục quân Nhật Bản cũng không có dũng khí đưa mấy trăm ngàn binh sĩ Nhật Bản đến bờ biển phía Đông nước Mỹ để đối đầu với hàng triệu binh sĩ Mỹ cùng hàng ngàn chiếc xe tăng trong một cuộc chiến tranh tiêu hao kéo dài.

Lần trước, khiêu chiến Trung Quốc – một quốc gia rộng lớn nhưng sức mạnh chưa bằng một phần mười nước Mỹ – đã đặt lên vai người Nhật một gánh nặng không thể rũ bỏ. Giờ đây, họ không còn đủ can đảm để đối đầu với một quốc gia như Mỹ trên lãnh thổ mênh mông của nó. Nếu nói dùng sức mạnh của một quốc gia để khiêu chiến toàn thế giới là điều ngông cuồng, thì việc một quốc gia như Nhật Bản dùng sức mạnh của mình để khiêu chiến toàn thế giới, tuyệt đối là hành động tự sát.

Hai ngày trước, Yamamoto đã tham dự nghi thức tế lễ cho các phi công không quân hải quân Nhật Bản trên boong tàu sân bay Akagi. Hơn mười ngày chiến đấu đã khiến hải quân Nhật Bản phải hy sinh sinh mạng của 32 phi công quý giá. Yamamoto đích thân cúi chào trước 32 hũ tro cốt, bày tỏ nỗi tiếc thương sâu sắc nhất của mình.

Yamamoto đặt tài liệu xuống, quay đầu nói với các nhân viên tham mưu của mình: "Nhật Bản quá nhỏ bé, nhỏ bé đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Mỗi một phi công đều là tài sản quý báu của Đế quốc Nhật Bản. Nếu chúng ta tổn thất quá nhiều binh lực ở đây, thì tất cả những gì thuộc về Đại Nhật Bản Đế quốc sẽ chấm dứt!"

"Nhưng thưa nguyên soái, nếu chúng ta không chọn quyết chiến vào lúc này... thì hơn bốn mươi ngàn binh sĩ, hai sư đoàn quân đội trên đảo Oahu và đảo Kauai sẽ bị tiêu diệt," một nhân viên tham mưu cúi đầu nói, "Tôi cho rằng, với tư cách là quân nhân của Đại Nhật Bản Đế quốc, chúng ta không nên lùi bước vào lúc này."

"Đúng vậy, thưa nguyên soái! Quân nhân của Đại Nhật Bản Đế quốc không nên lùi bước!" Một sĩ quan chỉ huy khác từ phía sau Yamamoto lên tiếng, cúi đầu nói: "Chúng ta nên tận trung vì Thiên Hoàng bệ hạ! Quyết tử chiến, không hề sợ hãi!"

"Tướng quân Nagumo nói đúng, chúng ta nên quyết tử chiến! Tướng quân Nagumo đã có khả năng tiêu diệt hạm đội Mỹ, chúng ta không có lý do gì để rút lui!" Một viên tham mưu khác cũng góp lời: "Chúng ta cũng nên thử một lần, nếu không, quyết định của nguyên soái sẽ bị các quan chức trong nước bàn tán, chỉ trích!"

Yamamoto suy nghĩ một lúc với vẻ bất an, rồi mới mở miệng nói: "Ra lệnh cho Nagumo, tiếp tục tìm kiếm và truy kích hạm đội Mỹ! Cố gắng tiêu diệt hạm đội hải quân Mỹ này!"

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: "Gửi điện báo cho tướng quân Fukuda trên đảo, hỏi liệu ông ta có thể kết thúc chiến đấu trong vòng 24 giờ hay không. Nếu ông ta có thể đảm bảo kết thúc chiến đấu trong 24 giờ, ta sẽ quyết tâm quyết chiến với hải quân Mỹ tại đây. Nếu ông ta không thể giành chiến thắng kịp thời, phía hải quân sẽ không cách nào bảo đảm quyền kiểm soát trên biển!"

"Thưa nguyên soái!" Một viên tham mưu còn định nói thêm lời khuyên, nhưng ông ta nhanh chóng bị Yamamoto ngắt lời.

Yamamoto khoát tay: "Không cần khuyên nữa! Ta đã quyết định rồi! Không được thay đổi! Đi thi hành đi!" Khi ông nói, ngữ khí kiên định, dường như đã hạ quyết tâm, rằng sau trận chiến này sẽ lập tức rút quân.

Trong khi Yamamoto đang phân vân có nên rút lui hay không, Nagumo Chūichi đã phái ra đợt máy bay tấn công thứ ba. Lần này ông quyết định chơi một ván tất tay, phái các máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom tầm thấp ra trận trong tình thế không còn kiểm soát bầu trời. Không trách ông liều mạng như vậy, bởi vì ông đã nhìn thấu ý định thoái lui của nguyên soái qua bức điện văn của Yamamoto.

Trong đợt tấn công đầu tiên, toàn bộ lực lượng của đội Sato cất cánh, với cái giá đắt là 11 chiếc tiêm kích Zero, họ đã bắn hạ 24 chiếc tiêm kích P-40 của quân Mỹ. Lần thứ hai, không quân hải quân Nhật Bản huy động tới 50 chiếc Zero, một lần nữa kịch liệt giao chiến với lực lượng tiêm kích hải quân Mỹ. Hai bên quyết chiến hơn 15 phút đồng hồ, nhưng kết quả lại khiến người Nhật đau đớn không thôi.

Sato không để ý lời khuyên can, một lần nữa lái máy bay xuất kích. Lần này anh giành được chiến công đầu tiên đáng tự hào trong ngày, tuy nhiên chiếc máy bay yểm trợ của anh cũng bị phi công Mỹ bắn hạ. Tỷ lệ tổn thất lúc đó là 10 so với 12, trong khi máy bay chiến đấu Mỹ chỉ bị bắn hạ thêm hai chiếc. Nhưng kết quả cuối cùng của trận chiến là Nhật Bản với cái giá 13 chiếc máy bay đã bắn hạ 21 chiếc máy bay của hải quân Mỹ.

Nagumo Chūichi cuối cùng cũng bị những con số tổn thất khủng khiếp này làm kinh hãi. Trong một ngày, ông đã mất đến 24 chiếc máy bay, hơn nữa đều là những chiếc tiêm kích Zero hiện đại nhất của hải quân Nhật Bản. Điều này khiến Nagumo Chūichi suýt chút nữa lên cơn đau tim. Cần biết rằng trong vài ngày chiến đấu, ông đã tổn thất 37 phi công, giờ đây lại có thêm 24 người hy sinh. Đối với hải quân Nhật Bản đang thiếu hụt phi công mà nói, đây tuyệt đối là một tin xấu.

"Bakayaro (Đồ ngu ngốc)! Baka!" Nagumo trên đài chỉ huy ném vỡ chiếc cốc yêu quý nhất của mình. Trong chưa đầy mười ngày, ông đã mất 61 phi công hải quân tinh nhuệ, và mất khoảng 40 chiếc tiêm kích Zero cùng các loại máy bay khác. Điều này khiến Nagumo đau xót vô cùng. Kể từ khi xâm lược Thượng Hải, Trung Quốc năm xưa, Nhật Bản chưa từng chịu tổn thất máy bay lớn như vậy trong một thời gian ngắn.

"Những người tử trận đều là những quân nhân ưu tú nhất của Đại Nhật Bản Đế quốc! Những quân nhân này đều là những phi công giỏi nhất thế giới!" Nagumo Chūichi, một nhân vật quan trọng của không quân hải quân Nhật Bản, dĩ nhiên hiểu rõ binh lính của mình quan trọng đến mức nào. Máy bay bị phá hủy có thể bổ sung, nhưng phi công đối với Nhật Bản mà nói, gần như không thể bổ sung được, là nguồn tài nguyên vô cùng quý hiếm.

"Máy bay ném bom Mỹ đã xuất hiện ở vòng ngoài của hạm đội! Máy bay của chúng ta đang giao tranh với chúng, đã bắn hạ hai chiếc máy bay địch!" Một sĩ quan tình báo bước nhanh đến bên Nagumo Chūichi, báo cáo tình hình chiến sự vừa diễn ra. Người Mỹ không hề chỉ biết bị động hứng chịu đòn đánh, họ cũng đã phái lực lượng phản công của mình, chỉ là chiến quả của những lực lượng phản công này không mấy rõ rệt mà thôi.

Vài phút trước, một tàu tuần dương hạng nhẹ của Nhật Bản bị máy bay Mỹ đánh bom trúng đài chỉ huy, thuyền trưởng cùng hơn 40 sĩ quan và binh lính tử trận. Nửa giờ trước đó, một tàu khu trục tương tự cũng bị trúng đạn và hư hại, buộc phải quay về Nhật Bản để sửa chữa.

Rất nhanh, qua sóng vô tuyến, Nagumo nhận được tin tức mong muốn: đoàn bay tấn công của Nhật Bản đã giành được chiến công, một quả bom đã đánh trúng một tàu sân bay Mỹ. Tuy nhiên, vì chiến trường quá hỗn loạn, phi công Nhật Bản không thể xác nhận được đó là chiếc tàu sân bay Mỹ nào.

"Tốt!" Nagumo siết chặt nắm đấm một cách đầy tự tin: "Chuẩn bị một đợt máy bay nữa! Một đòn đánh tan hạm đội Mỹ!"

"Tướng quân!" Viên sĩ quan tình báo khẽ nói: "Chúng ta đã tổn thất 29 chiếc máy bay... Tiếp tục cất cánh máy bay tấn công, chẳng phải là quá mạo hiểm sao?"

"..." Nagumo sững sờ, sau đó bỗng cảm thấy trời đất chao đảo.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.