Ngày 29 tháng 8 năm 1938. Một thủy thủ Đức, cởi trần, vừa xoa mồ hôi trên đầu, vừa bình thản ngắm nhìn mặt biển đại dương rồi thích thú rút một điếu thuốc lá châm. Phía sau anh, hai người lính chán nản ngồi trên khẩu đại pháo phòng không 88 li, đón từng cơn gió biển lất phất, hít thở không khí đại dương quen thuộc.

Đây là một chiếc tàu ngầm viễn dương loại U của Đức, với kỹ thuật chế tạo đã hoàn thiện, tỉ lệ hỏng hóc cực thấp. Nó rất thích hợp cho các chiến dịch tấn công bất ngờ tầm xa trên biển, thậm chí có thể lặn một mạch đến bờ Đông nước Mỹ để rải thủy lôi hoặc đưa đón điệp viên. Tất nhiên, nó được trang bị tổng cộng sáu ống phóng ngư lôi (bốn ở mũi và hai ở đuôi), nên việc tập kích các tàu buôn – nhiệm vụ truyền thống của loại tàu này – càng trở nên dễ dàng và thuận lợi hơn.

Hạm đội này là phân hạm đội tàu ngầm Đức được cử đến Úc. Mười chiếc tàu ngầm này, trên đường đi, được một phân hạm đội tuần dương hạm Đức hộ tống, vượt qua đường xích đạo nóng bỏng để tiến vào Nam bán cầu. Khi đến xích đạo, hạm đội còn tổ chức một buổi lễ vượt xích đạo truyền thống.

Theo phong tục của những vùng gần xích đạo, các thủy thủ lão luyện cải trang thành những nhân vật huyền thoại của biển cả và nữ hoàng. Sau đó, những nhân vật cải trang này đã tổ chức nghi thức trên boong tàu ngầm U-307. Trong buổi lễ, thuyền trưởng tàu ngầm U-307 mặc trang phục thuyền trưởng hải tặc cổ xưa, thậm chí còn khoác thêm một thanh kiếm chỉ huy thời Trung Cổ, trông giống như một buổi cosplay ngày nay. Các thủy thủ Đức cũng khoác lên mình đủ loại trang phục, sử dụng đủ thứ vật dụng để hóa trang.

Có người hóa trang thành quốc vương, với vương miện làm từ giấy xếp và râu được tạo bằng sợi chổi. Họ giả làm hải vương, giáo phụ, thậm chí là Đức mẹ Maria, trông buồn cười như những yêu ma quỷ quái trong lễ Halloween. Thuyền trưởng và trợ lý lái chính cũng mặc những chiếc váy lá mây tre địa phương, hóa trang thành phụ nữ.

Sau đó, giữa tiếng cười nói, mọi người bắt các tân binh phải nuốt một thứ thuốc khó ngửi, rồi dùng một loại cocktail pha từ sữa bò, nước muối và xăng để "tịnh thân" cho họ. Kế đến, họ được cạo mặt, làm tóc, và lau sạch "bụi bặm Bắc bán cầu" từ đầu đến chân. Chỉ sau đó họ mới được phép "sạch sẽ" tiến vào Nam bán cầu.

Dù trong khoảnh khắc thư giãn như vậy, các sĩ quan và binh lính cũng không hề lơ là cảnh giác. Chỉ một nửa số binh sĩ tham gia nghi thức, số còn lại túc trực trong khoang thuyền, sẵn sàng ứng chiến bất cứ lúc nào. Thế nhưng ở vùng biển Nam Đại Tây Dương, việc này hoàn toàn là thừa thãi, vì hạm đội Anh ở đây đã không còn đáng kể; trên mặt biển khắp nơi đều là tàu buôn của Mỹ và Đức. Hơn nữa, khi ở xích đạo, biên đội tàu ngầm Đức này còn có tàu tuần dương và tàu khu trục hộ tống; các tàu này được trang bị radar, hoàn toàn có thể phát hiện máy bay địch từ khoảng cách 100 cây số.

Hiện tại, Hải quân Đức sở hữu gần 350 chiếc tàu ngầm, quy mô này đủ để Đô đốc Donitz tự hào với các đồng nghiệp. Số lượng tàu ngầm khổng lồ này đã mang lại cho Đức những chiến tích lẫy lừng trong các trận hải chiến chống lại tàu địch. Sau một loạt cải tiến, tàu ngầm Đức đã áp dụng rộng rãi các kỹ thuật tiên tiến, khiến tỉ lệ đánh chìm tàu địch đạt đến mức kinh ngạc. Trong số đó, Đô đốc Donitz có trong tay 200 chiếc tàu ngầm sẵn sàng tham chiến. Khoảng 100 chiếc được bố trí ở Bắc Đại Tây Dương, hơn 70 chiếc làm nhiệm vụ săn ngầm ở Bắc Băng Dương, và 20 chiếc còn lại hoạt động tại Địa Trung Hải và Gibraltar theo nhiệm vụ được giao.

Mười chiếc còn lại, theo kế hoạch, sẽ được cử đến Úc để triển khai các nhiệm vụ tấn công Hải quân Nhật Bản. Tuy nhiên, ai cũng hiểu rằng hạm đội Đức này chỉ là một động thái mang tính hình thức. Dù vậy, hạm đội này cũng có nhiệm vụ riêng: tích lũy kinh nghiệm cho các chiến dịch viễn dương của Đức.

Trên mỗi chiếc tàu ngầm đều có 10 nhân viên kỹ thuật được bố trí. Những người này thay thế vị trí của thủy thủ ban đầu, đóng vai trò là nhân viên thử nghiệm và sửa chữa. Họ chịu trách nhiệm đảm bảo tàu ngầm luôn vận hành tốt. Thêm vào đó, nhiều kỹ sư và nhân viên sửa chữa khác trên các tàu tiếp tế sẽ cung cấp dịch vụ sửa chữa cấp cao hơn cho tàu ngầm.

Trên đường đi, họ đã diễn tập hành trình viễn dương và thử nghiệm một số trang bị mới trên tàu ngầm, bao gồm một loại thiết bị theo dõi radar thụ động, dùng để phát hiện sóng radar đối phương và cung cấp cảnh báo radar thụ động cho tàu ngầm. Ngoài ra còn có một hệ thống radar cỡ nhỏ được lắp đặt trên tàu ngầm, có khả năng phát hiện mục tiêu trên không từ khoảng cách 70 cây số. Mặc dù không hoàn toàn đáng tin cậy, nhưng nó đủ để cung cấp một môi trường lặn an toàn hơn cho tàu ngầm.

Tất cả những trang bị này đều được chuẩn bị cho cuộc viễn chinh Thái Bình Dương, bởi vì không quân hải quân Nhật Bản đã để lại ấn tượng sâu sắc. Accardo không muốn những chiếc tàu ngầm được phái đi bị máy bay Nhật Bản đe dọa. Tất nhiên, còn có một chiếc tàu ngầm được lắp đặt cấu trúc dạng tháp chỉ huy hình thuôn để thử nghiệm khả năng giảm tiếng ồn dưới nước có đạt hiệu quả như dự kiến hay không.

Người Đức đã phát minh một loại ống thông hơi dưới nước, cho phép tàu ngầm hoạt động dưới nước trong thời gian tương đối dài. Mặc dù loại ống này thải ra khói đen và tạo ra nhiều bọt sóng, nhưng nó thực sự giúp tàu ngầm có thể sử dụng động cơ diesel mạnh mẽ hơn làm động lực khi đang lặn.

Các sĩ quan chỉ huy tàu ngầm thông minh đã nhanh chóng nắm vững kỹ thuật mới này. Họ đã điều chỉnh lại các quy tắc chiến thuật tàu ngầm, đổi quy tắc di chuyển thành: "Vào ban đêm, sử dụng ống thông hơi để di chuyển sẽ giúp giảm đáng kể khả năng tàu ngầm bị phát hiện."

Tại xích đạo, hạm đội tàu ngầm này đã chia tách khỏi chiếc tàu khu trục tên lửa và chiếc tuần dương hạm Đức đang hộ tống họ. Hạm đội tàu ngầm, cùng với vài chiếc tàu tiếp tế và ba chiếc tàu khu trục của Anh (phía bắc), tiếp tục hành trình về phía nam, trong khi tàu tuần dương và tàu khu trục Đức quay trở lại Địa Trung Hải để tham gia các nhiệm vụ hộ tống chống ngầm.

Trong số hai chiếc tàu khu trục tên lửa kiểu mới của Đức, giờ đây chỉ còn lại một chiếc. Thực tế đã chứng minh việc sử dụng đạn đạo nhiên liệu lỏng trên biển là vô cùng nguy hiểm. Mặc dù một cuộc tấn công tầm xa đã đẩy lịch sử sử dụng đạn đạo của nhân loại tiến lên sớm hơn dự kiến vào năm 1938, nhưng chỉ vài tháng sau đó, một chiếc tàu khu trục tên lửa của Đức đã phát nổ do sự cố trong quá trình nạp nhiên liệu, cuối cùng bị loại khỏi biên chế vì hư hại nghiêm trọng.

Điều này chứng tỏ việc mù quáng chạy theo số liệu và nâng cao hàm lượng khoa học kỹ thuật của vũ khí là một hành vi hoàn toàn sai lầm, dẫn đến việc thiếu ổn định do công nghệ chưa hoàn thiện. Người Đức lại một lần nữa quay trở lại con đường cũ, toàn tâm toàn ý chế tạo các tàu tuần dương pháo tự động kiểu mới để thay thế những chiếc tàu khu trục tên lửa chưa hoàn thiện.

Trong chuyến viễn chinh này, do thiếu các căn cứ tiếp liệu ở nước ngoài, người Đức không chọn tuyến đường vòng qua phía nam châu Phi, đi qua Ấn Độ Dương do Anh kiểm soát, và cuối cùng phải vòng qua eo biển Malacca do Nhật Bản kiểm soát để tiến vào khu vực tác chiến Thái Bình Dương. Thay vào đó, họ đi theo một tuyến đường biển ngược lại.

Toàn bộ phân hạm đội tàu ngầm Đức sẽ đi thẳng về phía nam, cuối cùng đến khu vực phía nam châu Nam Mỹ. Tại đó, họ sẽ được tiếp tế vật tư tại Argentina, rồi từ một khu vực tương đối an toàn trực tiếp thẳng tiến đến Úc. Argentina, một quốc gia Nam Mỹ, từ trước đến nay vẫn duy trì quan hệ ngoại giao tốt đẹp với Đế chế Thứ Ba của Accardo Germany. Việc hạm đội Đức nhận tiếp tế ở đó quả thực là vô cùng thuận lợi.

Sau khi thay phiên lên bờ vui chơi ở Argentina, các thủy thủ Đức giờ đây đã lướt sóng trên vùng Đông Nam Thái Bình Dương. Mục tiêu của họ là Úc, "lãnh thổ" của quốc gia đồng minh, một vùng đất đang bị quân Nhật Bản xâm lược. Họ đến đó là để chiến đấu, để thể hiện quyết tâm hiện diện toàn cầu của Đế chế Thứ Ba, và cũng để an ủi tinh thần rệu rã của phía bắc nước Anh.

Gió biển lùa nhẹ trên mặt mọi người. Thuyền trưởng tàu ngầm, đứng trên cầu tàu ở giữa chiến hạm, buông ống nhòm xuống. Từ xa, một chiếc tàu khu trục của Anh (phía bắc) phát tín hiệu an toàn. Có vẻ như người Mỹ không có ý định ngăn cản người Đức tiến vào Thái Bình Dương để tác chiến. Thực tế, một ngày trước đó, Roosevelt đã nhận được thông báo về sự xuất hiện của hải quân Đức tại Argentina. Tình báo cho thấy người Đức muốn đi qua phía nam châu Nam Mỹ để tiến vào Thái Bình Dương tác chiến. Roosevelt liền lập tức điện báo cho Nimitz, ra lệnh ông không được gây sự với hạm đội này đến từ Đế chế Thứ Ba.

Thật ra, Nimitz lúc này cũng không có đủ sức lực để bận tâm đến hạm đội của Đức. Trong tay ông ấy hiện có gần một trăm chiếc tàu khu trục, vài chục chiếc tàu tuần dương, thêm vài chiếc thiết giáp hạm vừa sửa xong, cùng với hai chiếc tàu sân bay duy nhất còn sót lại là USS Yorktown v�� USS Ranger (nếu tính cả USS Langley, thì cũng chỉ là một tàu sân bay thủy phi cơ tạm bợ). Với một hạm đội như vậy mà đối phó Nhật Bản đã phải chật vật xoay sở, ông ấy đương nhiên sẽ không tự dưng đi gây rắc rối với người Đức.

Điều mà Nimitz quan tâm hơn lúc này là việc Mỹ đang khẩn trương chế tạo chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ USS Independence. Một khi những chiếc hàng không mẫu hạm cùng cấp này đi vào hoạt động, Hải quân Mỹ ít nhất sẽ có đủ lực lượng để đối đầu với Hải quân Nhật Bản. Thế nhưng hiện tại, Nimitz chỉ có thể trơ mắt nhìn người Nhật chuẩn bị tấn công đảo Oahu mà hoàn toàn bó tay, không có chút đối sách nào.

"Có vẻ người Mỹ không có ý định ngăn chặn chúng ta, hơn nữa dường như họ cũng chưa cung cấp thông tin tình báo về chúng ta cho quốc vương nước Anh." Thuyền trưởng tàu ngầm Đức vừa châm một điếu xì gà, vừa cười nói. Ông ta đã kiếm được không ít thứ hay ho ở Argentina, xì gà là một trong số đó. Thông thường, đối với các thuyền trưởng làm nhiệm vụ ở Bắc Đại Tây Dương, việc nổi tàu lên để hút thuốc là một thú vui vô cùng xa xỉ. Nhưng vì trong nhiệm vụ lần này, phần lớn thời gian tàu ngầm di chuyển trên mặt nước, nên lúc này vị hạm trưởng không hề có vẻ mặt kìm nén khó chịu như vậy.

"Nghe nói, khoảng một tháng nữa chúng ta sẽ đến Úc. Không biết liệu người ở đó có chào đón chúng ta không?" Sĩ quan lái chính dựa vào lan can, tận hưởng cảm giác mát lạnh của gió biển tạt vào mặt, rồi cất tiếng nói: "Nghe nói trước đây, một chiếc tàu buôn đã được phái đi và sắp đến cảng ở đó. Đến lúc đó, họ sẽ gửi kết quả đàm phán cho chúng ta."

"Không có ai bị bệnh chứ?" Đây là câu hỏi mà ông ta thường xuyên hỏi nhất gần đây. Mỗi ngày, mọi thành viên thủy thủ đoàn đều phải đo nhiệt độ và dưới sự giám sát của chỉ huy, ăn các loại trái cây sấy khô khó nuốt để bổ sung vitamin cần thiết.

"Mọi thứ đều bình thường." Sĩ quan lái chính đáp lời: "Xem ra vận may của chúng ta khá tốt."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.