Khrushchev và Voroshilov giờ đây đang trong tình cảnh cực kỳ thảm hại. Ngoại trừ một vài xưởng công binh cơ bản tại địa phương có thể sản xuất và bổ sung một ít vũ khí hạng nhẹ cùng đạn dược, họ thực chất không có khả năng sửa chữa hay sản xuất vũ khí hạng nặng. Đợt oanh tạc này đã giáng một đòn hủy diệt xuống bán đảo Crimea, quả thực muốn lấy mạng già của hai người họ.

Khoảng 100 khẩu pháo cao xạ bị phá hủy, phần lớn trong số đó là pháo cao xạ cỡ lớn có đường kính 85 ly. Điều này trực tiếp khiến lưới phòng không trên bầu trời Crimea tan nát và sụp đổ hoàn toàn. Kể từ ngày đó, khu vực Sevastopol và lân cận trở thành địa điểm thường xuyên bị máy bay ném bom Đức ghé thăm. Lần này, vì nhu cầu tác chiến, những chiếc máy bay ném bom chiến lược hạng nặng đã được thay thế bằng loại máy bay ném bom tầm trung DO-217 đã lỗi thời; chúng không những có hành trình vừa đủ mà còn tiết kiệm và hiệu quả.

Tài sản của Khrushchev và Voroshilov vốn đã chẳng còn bao nhiêu. Những cơ sở công nghiệp tự cung tự cấp ít ỏi của họ đều tập trung ở Sevastopol và Kerch. Giờ đây, một nơi đã thành bình địa, hỏa hoạn thậm chí hai ngày sau vẫn còn chưa được dập tắt hoàn toàn. Có thể hình dung, đợt oanh tạc này đã gây ra tổn thất to lớn cho lực lượng mà hai người họ kiểm soát.

Mọi người đều cho rằng sau đợt oanh tạc này, quân Đức sẽ lập tức phát động chiến dịch tấn công bán đảo Crimea. Thế nhưng, quân Đức lại không xuất hiện đúng như dự kiến tại những vị trí đáng lẽ họ phải có mặt. Trên toàn tuyến kiểm soát tạm thời giữa Liên Xô và Đức, mọi thứ vẫn yên ắng lạ thường, thậm chí quân Đức ngay cả ý định tấn công quy mô nhỏ cũng không hề có. Đến ngày thứ tư, trong khi mọi người đều nghĩ rằng đợt oanh tạc lần này của người Đức chỉ là hành động trả đũa quy mô lớn cho việc Hạm đội Biển Đen của Liên Xô pháo kích, máy bay ném bom Đức một lần nữa ồ ạt tràn qua toàn bộ vùng Crimea.

Không ai còn nghi ngờ mục tiêu tấn công của quân Đức. Bộ chỉ huy Liên Xô ước tính cuộc tấn công của Đức sẽ bắt đầu trong vòng 24 giờ tới. Ngành tình báo phân tích của Mỹ sau khi nhận được tin tức cũng dự đoán Crimea sắp bùng nổ chiến tranh quy mô lớn. Việc liên tục oanh tạc Crimea quy mô lớn trong vòng 5 ngày là điều mà kể từ sau Trận chiến Luân Đôn, chưa từng tái diễn.

Thế nhưng, điều khiến người ta dở khóc dở cười nhất là, sau 5 ngày oanh tạc dữ dội ở Sevastopol, chiến dịch bán đảo Crimea không bùng nổ, ngược lại ngọn lửa chiến tranh ở bán đảo Balkans lại bùng lên đột ngột. Thổ Nhĩ Kỳ không tuyên chiến, nhưng đã xâm lư��c toàn diện Bulgaria. Bốn trăm ngàn bộ binh Thổ Nhĩ Kỳ vượt qua phòng tuyến biên giới Bulgaria, bắt đầu tiến công mạnh mẽ về phía bắc.

Hai giờ sau, Romania gia nhập cuộc chiến tranh xâu xé quy mô lớn này. Nước này tuyên chiến với Bulgaria, quân đội tiến vào khu vực phía bắc Bulgaria, bắt đầu cướp đoạt lãnh thổ. Chiến tranh diễn ra cực kỳ thuận lợi, bởi vì có quân Đức kiềm chế, trọng tâm phòng ngự của Bulgaria đều đặt ở phía tây bắc, cùng với các đơn vị chủ lực khác ở phía nam để phòng Thổ Nhĩ Kỳ. Vì vậy, Romania ngay sau khi khai chiến đã đạt được một chiến quả đáng kinh ngạc là tiến sâu 30 cây số.

Khoảng 4 giờ sau, Italia ung dung đến muộn, tuyên chiến với tất cả các quốc gia trên bán đảo Balkans. Sau đó, quân đội Italia không kịp chờ đợi mà tiến vào vùng Croatia, giao chiến kịch liệt với quân đồn trú địa phương.

Chiến đấu diễn ra cực kỳ khốc liệt. Người Ý lần đầu tiên thể hiện thực lực thực sự của mình. Sau một thời gian dài chuẩn bị, dù về hậu cần hay tinh thần binh lính, Italia đều đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Cuộc tấn công lần này có thể dùng thế chẻ tre mà hình dung. Riêng pháo binh Italia đã huy động 900 khẩu pháo, đánh tan tác quân Nam Tư trên biên giới.

Qua đó có thể thấy rằng, trong điều kiện chuẩn bị kỹ càng và có quyết tâm chiến đấu, quân đội Italia thực sự vẫn có sức chiến đấu nhất định. Ít nhất, các đơn vị chủ lực của Italia không hoàn toàn vô dụng như lời đồn. Họ tuyệt đối là một lực lượng khá mạnh, thiện chiến – nếu đánh giá sức chiến đấu của lục quân Italia khi mọi thứ đã sẵn sàng, ít nhất cũng không thua kém Nhật Bản là bao. Nhưng trong đa số trường hợp, người Ý thiếu dũng khí liều chết, tinh thần không quyết liệt bằng Nhật Bản.

Thế nhưng, dù chiến đấu rất tốt, người Ý vẫn không đạt được kết quả đáng kể nào. Một vài sư đoàn Nam Tư dựa vào phòng tuyến vững chắc trên biên giới để ngăn chặn cuộc tấn công của người Ý. Mặc dù họ thương vong thảm trọng, nhưng vẫn không hề nhượng bộ. Sau một ngày một đêm giao chiến, trận địa vẫn nằm trong tay binh lính Nam Tư. Quân đội Italia chỉ giành được một số chiến quả không đáng kể ở một vài khu vực cục bộ.

Accardo cũng không muốn ném quân Đức chủ lực vào cái vũng lầy lộn xộn Balkans này để sa lầy vào các đội du kích. Nơi đây là thùng thuốc súng của châu Âu, vấn đề tranh chấp sắc tộc đã dẫn đến hầu hết các cuộc chiến tranh quy mô lớn trong lịch sử châu Âu. Ai lâm vào khu vực này cũng sẽ không thoải mái cho lắm, ít nhất là trước khi vấn đề dân tộc được giải quyết triệt để, nơi đây sẽ không có hòa bình thực sự.

Vì vậy, quân Đức chỉ chuẩn bị kiểm soát một phần lãnh thổ ở đó, còn phần lớn "khoai nóng bỏng tay" thì ném cho Thổ Nhĩ Kỳ, Italia và Romania. Quân Đức thực chất lại muốn chiếm lấy đảo Crete. Một khi chiếm được nơi này, quân Đức sẽ có được một căn cứ quân sự vĩnh viễn ở Địa Trung Hải. Trong hội nghị phân chia lãnh thổ giữa các quốc gia xâm lược bán đảo Balkans, Accardo lựa chọn cố gắng không tham dự cuộc tranh giành Balkans. Điều này khiến Thổ Nhĩ Kỳ và Italia vô cùng hài lòng, và vì thế, Thổ Nhĩ Kỳ bất chấp sự phản đối của Liên Xô, phong tỏa eo biển Bosphorus và Dardanelles.

Ngày hôm sau, khi ngọn lửa chiến tranh ở Balkans đang bùng lên dữ dội, quân Đức tuyên chiến với Bulgaria. Toàn bộ chiến dịch Balkans chính thức triển khai. Chính phủ Bulgaria sau đó đã đầu hàng quân Đức và Romania, cắt nhượng xấp xỉ một phần ba lãnh thổ cho Thổ Nhĩ Kỳ. Như vậy, vào ngày 30 tháng 7 năm 1938, Thổ Nhĩ Kỳ đã giành được vùng đất giáp với lục địa Hy Lạp.

Ngày 31 tháng 7 năm 1938, Thổ Nhĩ Kỳ tuyên chiến với Hy Lạp. Cùng ngày, Mussolini bay khẩn cấp tới Wolfsschanze để gặp Accardo, hy vọng nhận được sự ủng hộ quân sự từ Đức trong cuộc chiến Balkans. Bởi vì hắn nhận ra rằng, nếu Accardo bỏ mặc, thì hai phần ba toàn bộ vùng Balkans có thể sẽ rơi vào tay Thổ Nhĩ Kỳ, một cường quốc có binh lực hùng hậu và sự chuẩn bị kỹ lưỡng, đe dọa lợi ích của Italia.

"Thưa Nguyên soái, xin ngài hãy xem xét mối quan hệ liên minh không thể tách rời giữa Đức và Ý ở châu Âu. Nếu để Thổ Nhĩ Kỳ hoàn toàn kiểm soát Balkans, điều này thực chất cũng không phù hợp với lợi ích cốt lõi của Đức." Vừa gặp mặt, Mussolini đã không thể chờ đợi mà nêu lý lẽ, ông ta nhất định phải khiến Accardo ra tay giúp đỡ để Italia thu về đủ lợi ích trong chiến tranh, nhờ đó mới có thể bảo vệ vị trí lãnh tụ của mình ở Italia. Dù sao, ông ta không giống Accardo; Mussolini vẫn còn một lãnh đạo trên danh nghĩa ở trên mình, đó chính là Quốc vương Italia bệ hạ.

"Thưa vị lãnh tụ vĩ đại của Italia, Đức vẫn luôn nghiêm túc thực hiện mọi điều ước đồng minh giữa Đức và Italia. Ở Bắc Phi, người Đức đang chiến đấu đẫm máu để mở rộng thuộc địa của Italia. Ở Balkans, Bộ Ngoại giao Đức cũng hết sức ủng hộ các hành động tấn công của Italia. Điều đó chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?" Accardo biết Mussolini sẽ đến, nên cố ý chuẩn bị một phòng họp có treo bản đồ mặt trận phía Đông của Liên Xô để đón tiếp ông ta. Accardo thậm chí còn dẫn theo Tổng Tham mưu trưởng, Tướng Mannstein, mục đích chính là để thu được nhiều lợi ích hơn.

Mannstein là một quân nhân truyền thống, ông xem việc tuân lệnh là thiên chức. Accardo lệnh cho ông ta diễn theo kịch bản, nên những gì ông kể về chiến trường phía Đông có thể nói là không có một lời thật. Ông chỉ vào bản đồ và giảng cho Mussolini một bài học quân sự kéo dài nửa giờ: "Quân Đức đang chuẩn bị cho cuộc tấn công mùa hè và trận quyết chiến mùa thu. Các đơn vị chủ lực sẽ triển khai những đợt đột kích mạnh mẽ trên một vài khu vực, cuối cùng hợp vây thủ đô Moscow của Liên Xô, một lần vĩnh viễn kết thúc chiến tranh ở mặt trận phía Đông."

Tóm lại, Tổng Tham mưu trưởng quân Đức, dưới sự chỉ đạo của Nguyên soái, đã biến kế hoạch Barbarossa cũ thành một sự thật, một hơi khiến Mussolini choáng váng đầu óc. Theo lời ông ta, trong tương lai, quân Đức ít nhất phải phát động 4 cuộc tấn công quy mô lớn, huy động hơn 6000 xe tăng và xuất động lực lượng không quân chiếm hơn 70% tổng lực lượng không trung của Đức. Một kế hoạch khổng lồ như vậy, Mussolini nghe xong cũng cảm thấy rất an tâm.

Nhưng sau đó, vấn đề nan giải đã đến. Một kế hoạch tác chiến vĩ đại như vậy, nếu vì Italia mà buộc phải dừng lại, thì Italia sẽ phải đền bù tổn thất cho Đức bằng cách nào? Chuyện này nói lớn thì không lớn, nhưng nói nhỏ thì tuyệt đối không nhỏ – nếu Đức khăng khăng rằng nếu kế hoạch chiến dịch bị phá vỡ, họ sẽ thua cuộc chiến, thì Italia không gánh nổi đâu.

Mussolini cắn răng khẩn cầu Accardo xuất binh cứu giúp, trong lòng đã không biết mắng bao nhiêu lần những tướng lĩnh và quân đội bất tài của mình. Ông ta một lòng muốn Italia khôi phục vinh quang thời đế chế La Mã, nhưng đành bất lực trước câu ngạn ngữ của Trung Quốc: "Lòng cao hơn trời, mệnh bạc tựa tờ giấy." Kế hoạch của ông ta lần nữa bị thất bại, và giấc mơ biến Địa Trung Hải thành cái ao nhà của đế chế La Mã trong lòng ông, cũng cách ông ngày càng xa.

Thế nhưng, đây là Wolfsschanze của Đế chế Thứ Ba, không ai thèm thương xót cho Mussolini đang ở thế yếu. Accardo giả vờ bất đắc dĩ nói với Mussolini: "Nếu toàn bộ kế hoạch buộc phải dừng lại, thì vào mùa đông, quân Đức sẽ bị Liên Xô đánh phủ đầu, Đế chế sẽ tổn thất nặng nề – ngài biết đấy, nếu chúng ta xảy ra vấn đề ở mặt trận phía Đông, thì mọi thứ sẽ sụp đổ."

"Thưa Nguyên soái, nếu ngài giúp tôi lần này, thì Italia sẵn sàng cử 20 vạn quân viễn chinh ra mặt trận phía Đông để giúp Đức chống cự cuộc xâm lược của Liên Xô vào mùa đông!" Mussolini cắn răng, đưa ra cái giá của mình: "Một số thuộc địa ở châu Phi, Italia sẵn lòng nhượng lại một phần để đổi lấy sự can thiệp của Đức! Ngài thấy sao?"

"Bốn trăm ngàn! Yên tâm, tôi chỉ cần 10 vạn quân Italia tham gia tác chiến tiền tuyến, số còn lại tôi sẽ đặt ở phía sau để ổn định đường tiếp tế." Accardo giơ bốn ngón tay lên, ra giá: "Như vậy chúng ta có thể bù đắp tổn thất, và có câu trả lời cho những người ủng hộ Đế chế Thứ Ba."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.