Sau khi Đức chiếm đóng Tobruk, Rommel đã tổ chức một buổi lễ long trọng diễu binh vào thành phố. Các đoàn xe cơ giới của quân Đức nối đuôi nhau tiến dọc theo con đường cái, dường như bất tận. Bên lề đường, những chiếc xe tăng Đức cũng cuồn cuộn lăn bánh, bụi mù tung lên mịt trời, trông đầy sát khí và uy dũng.

Trong chiến dịch lần này, Quân đoàn Bắc Phi đã bắt được khoảng 30.000 tù binh phe Đồng minh, trong đó có 9.000 lính Úc – những người bỗng nhiên được coi là quân Đồng minh. Vì số lính này đến từ Úc, lẽ dĩ nhiên không thể bị đối xử như tù binh, song Quân đoàn châu Phi cũng không dám tự ý sáp nhập gần 10.000 quân Úc này vào hàng ngũ chiến đấu của mình.

Thế là, đội quân Úc này được lệnh di chuyển về hậu phương, nhận đãi ngộ tương tự như những đơn vị hạng hai của Ý mà Rommel đã bỏ lại phía sau – ý của họ không thể rõ ràng hơn: "Khi ra trận chúng tôi không cần đến các anh, chỉ cần các anh ở lại hậu phương sửa cầu lát đường và đừng gây rắc rối là được, xin cảm ơn rất nhiều."

Rommel, dương dương tự đắc, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Trận chiến lớn đầu tiên kể từ khi ông trở lại châu Phi từ tổng hành dinh đã kết thúc bằng thắng lợi. Để cảm ơn Pháp đã hỗ trợ trong chiến dịch này, quân Ý thậm chí còn điều động một số đơn vị hạng hai để giúp Pháp Vichy chiếm lại một vài khu vực thuộc địa ở Tây Phi.

Giờ đây, quan hệ giữa Ý và Pháp ngày càng gắn bó, kéo theo đó là mối quan hệ Đức - Pháp cũng cải thiện vượt bậc. Sức chi tiêu của quân Đức ở Paris đơn giản khiến người ta phải trầm trồ: nhiều binh sĩ không chỉ mua nước hoa và tất, mà còn không bỏ qua các món ăn ngon hay vô vàn địa điểm du lịch. Tuy nhiên, nơi kinh doanh sầm uất nhất vẫn là những địa danh đặc trưng của Paris, Pháp, đặc biệt là "Moulin Rouge".

Đông đảo người Pháp nhận ra tiền của người Đức dễ kiếm vô cùng, chỉ cần họ sản xuất ra sản phẩm là có thể bán được ngay. Từ mũ, quần áo, giày dép, đồ chơi trẻ em, xe đẩy, ghế, bất kỳ sản phẩm nào bạn có thể nghĩ đến, người Đức đều mua.

Vì vậy, những người Đức cuồng mua sắm này dùng số Franc hoặc Mark vừa được phát để mua hàng, người Pháp thì vui vẻ bán hàng, nộp thuế cho chính phủ Pháp Vichy. Sau đó, chính phủ Pháp Vichy lại dùng số tiền này để bồi thường chiến phí cho Đức, và quân Đức lại tiếp tục dùng số tiền bồi thường đó để chi tiêu và mua sắm tại đây.

Dòng chảy hàng hóa và tiền tệ tưởng chừng đơn giản này thực chất không khác gì việc cướp bóc trắng trợn. Tuy nhiên, vì người Đức đã nhường lại một phần lợi ích cho chính phủ Pháp Vichy và cả người dân bản địa, điều này đã làm giảm mức độ kháng cự ở đó. Ai nấy đều thu được lợi lộc, không ít người còn phát tài nhỏ, nên trong bối cảnh ấy, việc kích động người dân nổi dậy chống lại người Đức cũng không hề dễ dàng.

Việc một phần thuộc địa Tây Phi trở lại dưới quyền cai trị của Pháp đã mang đến lý do để người dân Pháp phấn chấn. Hơn nữa, việc quân Đức nhanh chóng tiến vào Pháp nhưng không gây thiệt hại lớn cho người dân bản địa đã trở thành cơ sở cho những người thân Đức. Vì vậy, một luận điệu đã âm thầm xuất hiện trong giới tinh hoa Pháp: "Người Đức cần sự ủng hộ của Pháp, chúng ta cuối cùng sẽ trở thành đồng minh, và cuộc xâm lược của Đức rồi cũng sẽ có hồi kết!"

Trên thực tế, sự bóc lột và cướp đoạt không hề giảm bớt, mà chỉ được pha loãng và chuyển sang những lĩnh vực ít nhạy cảm hơn, mà không ai hay biết. Chính phủ Pháp Vichy nợ Đức khoản bồi thường chiến phí lớn và chi phí đóng quân, và họ phải dùng sắt thép, than cùng các loại khoáng sản khác để trả nợ. Những thứ này không liên quan trực tiếp đến đời sống dân thường, nên sự phản kháng mà chúng gây ra không mạnh mẽ bằng sự bóc lột trực tiếp.

Rommel đứng trên chiếc xe của mình, duyệt đội quân của ông, một dòng lũ sắt thép cuồn cuộn tiến về phía Ai Cập. Chức nguyên soái đã ở rất gần ông; giữa ông và Cairo, chỉ còn lại Patton của Mỹ và Montgomery của Anh với một số ít quân lính trong tay họ. Chiến dịch Alamein sắp mở màn, và lần này, lực lượng của Rommel vô cùng hùng mạnh.

"Thưa ngài tướng quân, quân đội của ngài đã đại thắng ở Tobruk, bắt được hơn 20.000 tù binh và giải cứu hơn 9.000 lính Úc thuộc phe Đồng minh. Ngài có thể dự đoán xem Quân đoàn châu Phi Đức-Ý sẽ mất bao lâu để đánh chiếm Ai Cập không?" Một phóng viên, rõ ràng chưa quen với khí hậu Bắc Phi, quần áo đã bị gió cát thổi xộc xệch, tập tài liệu trong tay cũng bị gió lật đi lật lại. Anh ta giữ chặt cuốn sổ để gió không thổi bay, ngước nhìn Rommel đang đứng trên xe.

Chiếc xe của Rommel đầy những vết loang lổ; ngày ngày phóng đi như bay trong sa mạc, dù xe có chất lượng tốt đến mấy cũng sẽ bị gió cát ăn mòn. So với những chiếc xe của các tướng lĩnh ở Berlin, chiếc xe mui trần hiệu Benz được cấp cho Tướng quân Rommel cùng lúc đó giờ đây đã hoang tàn như một di tích lịch sử.

Ban đầu, tấm chắn bùn của chiếc xe dính đầy bùn đất do di chuyển trong thời tiết mưa gió; về sau, do khô hạn và gió cát, những mảng sơn lớn trên xe bắt đầu bong tróc, gầm xe rỉ sét loang lổ. Chiếc xe trông khác một trời một vực với những chiếc xe quân sự sáng bóng có thể thấy trên đường phố Berlin.

Rommel ban đầu đang ngắm nhìn đoàn xe tăng ầm ầm chạy qua ở phía xa, ánh mắt ngập tràn ý cười. Nghe có phóng viên đến hỏi ông, ông liền cúi đầu nhìn về phía người đặt câu hỏi. Đó là một phóng viên người Ý, câu hỏi của anh ta khiến Rommel cảm thấy mới lạ, bởi ông chưa từng nghe thấy trước đây.

Các phóng viên Đức về cơ bản đều nằm dưới sự kiểm soát của Bộ Tuyên truyền Đế quốc; câu hỏi của họ đều do cấp trên thống nhất đưa ra, nhằm tránh hỏi những vấn đề nhạy cảm hoặc liên quan đến bí mật quân sự. Những phóng viên này được huấn luyện nghiêm chỉnh, họ thích chụp ảnh nhưng ít khi đặt câu hỏi. Họ truyền t���i hình ảnh quân Đức anh dũng, không sợ hãi về nước, nhằm tạo thế cho cuộc chiến tranh bành trướng thần thánh của Đế quốc ra nước ngoài.

Phóng viên ngư���i Ý ngẩng đầu nhìn Rommel, hy vọng ông sẽ trả lời câu hỏi này. Nếu Rommel lớn tiếng tuyên bố thời gian cụ thể, tin tức này chắc chắn sẽ gây chấn động khắp Vương quốc Ý.

"Tôi không thể nói cho anh biết khi nào quân đội của chúng ta sẽ tiến vào Ai Cập, cũng không thể cho biết thời gian cụ thể để chúng ta đánh chiếm Ai Cập. Điều duy nhất tôi có thể nói cho anh biết là một niềm tin, một niềm tin mà tất cả mọi người ở đây đều khắc sâu vào xương tủy." Rommel trầm tư một lát rồi bắt đầu nói: "Chúng ta dùng tất cả để giành chiến thắng! Đó là điều duy nhất tôi có thể nói. Chúng ta dừng lại là vì chiến thắng, chúng ta hy sinh là vì chiến thắng, chúng ta tiến lên là vì chiến thắng, chúng ta tiêu diệt đối thủ cũng là vì chiến thắng."

Nói xong, ông lại ngẩng đầu lên, nhìn dòng thác thiết giáp không ngừng tiến về phía trước ở đằng xa. Mỗi binh sĩ đều vẫy chào ông, bao gồm cả Tướng quân Garibaldi Blackshirts trên chiếc xe tăng Ý M13. So với xe tăng Đức, những chiếc M13 này có tính năng rất lạc hậu, hơn nữa chất lượng chiến đấu của lính tăng thiết giáp cũng không cao. Tuy nhiên, bộ binh Ý không thể thiếu những trang bị này, bởi lẽ xe tăng Đức không thể nào phân tán ra để tiếp thêm tinh thần cho người Ý.

Tướng quân Schörner đang dẫn theo Quân đoàn thiết giáp số 12 của mình tiến vào Ý, rồi sau đó sẽ tiến vào chiến trường Bắc Phi. Đơn vị này bao gồm Sư đoàn Thiết giáp số 30 và Sư đoàn Thiết giáp số 12 của quân SS. Mặc dù đa số binh lính đều là tân binh, nhưng trang bị lại là những chiếc Panzer và Tiger mới tinh, nên sức chiến đấu của họ không thể xem thường.

Hơn nữa, đi cùng với hai sư đoàn này còn có hàng trăm nghìn bộ binh. Dù chủ yếu là tân binh, nhưng họ lại được huấn luyện rất bài bản. Những đơn vị này sẽ tăng cường sức chiến đấu cho Quân đoàn châu Phi, buộc Patton và Montgomery phải tháo chạy về khu vực phía đông kênh đào Suez.

Để hỗ trợ chiến dịch của đại binh đoàn này, Accardo đã đích thân ra lệnh tập hợp 110 chiếc tàu vận tải các loại, bổ sung vào hạm đội vận tải Địa Trung Hải của Ý vốn đã rệu rã, nhằm cung cấp vận chuyển và tiếp tế cho toàn bộ quân Đức-Ý ở Bắc Phi. Malta, với vị trí chiến lược cốt lõi, giờ đây đã phát huy tác dụng: khi tàu bè của Đức và Ý đi lại giữa châu Âu và châu Phi, về cơ bản rất ít bị tổn thất – điều này có nghĩa là, tỷ lệ hao hụt ban đầu khoảng 30% giờ đây đã thực sự được chuyển đến châu Phi. Trước đây, số vật liệu này dùng để làm mồi cho cá, giờ đây chúng có thể được sử dụng trong chiến đấu.

Thông tin tình báo từ máy bay trinh sát cho thấy, ở phía tây Ai Cập, quân Đồng minh đang tăng cường phòng tuyến của mình. Họ muốn biến Ai Cập thành một pháo đài khổng lồ, dùng để chống lại sự xâm lấn của Rommel. Khắp vùng tây bắc Ai Cập, các chiến hào được đào giăng mắc, trông không khác gì một công trường khổng lồ.

Patton và Montgomery có những bất đồng trong vấn đề làm thế nào để phòng thủ Ai Cập. Patton chủ trương triển khai một trận chiến quyết định chiến lược ngay tại Ai Cập để tiêu hao lực lượng tăng thiết giáp của Rommel, sau đó rút về kênh đào Suez để bố trí phòng tuyến, tử thủ con đường tắt này. Kế hoạch này gần như dâng nộp toàn bộ châu Phi, nên đã bị Montgomery bác bỏ.

Montgomery càng hy vọng dùng phòng tuyến vững chắc để xóa bỏ ưu thế về thiết giáp và ưu thế trên không của quân Đức. Ông muốn lợi dụng kiểu đánh tự hủy diệt để kéo dài tiến độ chiến tranh. Kế hoạch của ông là hy sinh toàn bộ Tập đoàn quân số 8 của Patton và Tập đoàn quân số 9 do mình chỉ huy, nhằm trì hoãn thời gian Ai Cập bị chiếm đóng.

Tuy nhiên, cuối cùng hai người đã đạt được sự nhất trí về việc tiêu hao lực lượng thiết giáp của Rommel. Cuối cùng, Patton cũng từ bỏ ý tưởng về một trận đại chiến thiết giáp, thay vào đó đề xuất một phương án điều hòa.

Kế hoạch này là dựa vào Tập đoàn quân số 9 của Montgomery đánh trận đầu, tiêu hao lực lượng tăng thiết giáp của quân Đức tại chiến trường. Nếu cơ hội chiến đấu xuất hiện, lực lượng tăng thiết giáp của Patton sẽ lập tức tham chiến, tấn công chớp nhoáng rồi rút lui. Chiến lược phản công cục bộ mềm dẻo nhưng quyết đoán này nhằm suy yếu tối đa ưu thế lực lượng thiết giáp của quân Đức.

Vào thời điểm này, Rommel có trong tay khoảng 1.300 chiếc xe tăng, trong đó có hơn 250 chiếc xe tăng Ý loại M13. Trong khi đó, Patton, nếu tính cả số lượng của Montgomery, có khoảng 1.200 chiếc xe tăng. Về chất lượng, những xe tăng này cũng không bằng trang bị của quân Đức, nên sự chênh lệch về thiết giáp thực sự rất lớn.

Huống hồ, Quân đoàn châu Phi của Rommel còn nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ Hạm đội Địa Trung Hải của Ý. Mặc dù hạm đội không thể tập trung một lực lượng hải quân hùng hậu như khi tấn công Tobruk, nhưng ít nhất Rommel có thể dùng các tàu tuần dương và tàu khu trục có tốc độ nhanh hơn. Pháo trên các chiến hạm này có thể đảm bảo ưu thế pháo binh cho Rommel ở vùng duyên hải.

Dường như, kể từ thời điểm này, không còn gì có thể ngăn cản đại quân Rommel tiến binh vào Ai Cập.

Toàn bộ nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức đều không được phép.