Trở về buồng mình, Hạm trưởng Râu Quai Hàm bỗng nhiên nhíu mày. Ông cảm thấy hình như có điều gì đó không ổn, bèn bắt đầu suy xét kỹ lưỡng lại trận chiến vừa diễn ra. Vô số khoảnh khắc cứ thế dần hiện rõ mồn một trong tâm trí ông.

Ông đã vô số lần xác định được vị trí tàu ngầm địch, hết lần này đến lần khác đánh dấu chúng lên hải đồ của mình. Những điểm tưởng chừng như lộn xộn, rời rạc ấy đã được ông sắp xếp và nối kết lại, cuối cùng hé lộ một quy luật khó ai có thể nhận ra.

Một thói quen vô tình của viên thuyền trưởng tàu ngầm địch đã giúp ông nắm bắt được cơ hội. Ông hạ lệnh tấn công, nhờ đó mang về chiến công đầu tiên cho hạm đội tàu nổi Liên Xô trong cuộc đối đầu với lực lượng tàu ngầm Đức.

Tất cả mọi thứ đều có vẻ thật hợp tình hợp lý, dường như không có bất kỳ kẽ hở nào đáng để nghi ngờ hay xem xét kỹ lưỡng. Ông đã đánh chìm đối thủ, và có rất nhiều bằng chứng để chứng minh chiến công này: những chiếc áo phao rách nát, những mảnh ván gỗ gãy rời cùng với vệt dầu loang lổ không ngừng thấm ra. Những thứ đó rõ ràng chứng minh tàu ngầm Đức đã bị đánh chìm, không thể nghi ngờ gì nữa.

Hạm trưởng Râu Quai Hàm đưa tay vuốt bộ râu của mình. Mỗi khi đối mặt với vấn đề nan giải, ông đều có thói quen làm hành động này. Đó là một thói quen suy nghĩ không hề thay đổi trong suốt hàng chục năm qua.

Cuối cùng, ông phải suy xét lại toàn bộ diễn biến của sự việc này: Từ lúc ông bắt đầu phong tỏa đối thủ, rồi đến những đường di chuyển lộn xộn kia, và cuối cùng là ông thả bom đánh chìm đối thủ… Chờ đã! Ông đột nhiên khựng lại, rồi chợt nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

Quá trùng hợp! Đây mới chính là mấu chốt của vấn đề. Hạm trưởng Râu Quai Hàm đột nhiên nhận ra, ngay trong lần tấn công đầu tiên, ông đã đánh chìm chính xác kẻ địch khó nhằn đó – đây tuyệt đối không phải một sự trùng hợp có thể giải thích được! Theo lý thuyết thông thường, một khi một chiếc tàu ngầm bị tàu khu trục phong tỏa, thì cái kết duy nhất chờ đợi nó chỉ có là bị đánh chìm! Điểm mạnh nhất của tàu ngầm là khó bị phát hiện, nhưng khi đã bị lộ, thì mọi ưu thế của nó đều trở nên vô nghĩa.

Một chỉ huy tàu ngầm có thể cầm cự rất lâu với hạm trưởng tàu khu trục khi bị phong tỏa, nhưng bị đánh chìm dễ dàng ngay trong lần tấn công đầu tiên? Sự trùng hợp này bản thân nó đã có chút không hợp lý! Hạm trưởng Râu Quai Hàm không tin đối thủ lại bị đánh chìm dễ dàng đến vậy; càng nghĩ về chuyện này, ông càng thấy có gì đó không ổn.

Đối thủ cứ như cố tình đ�� lộ sơ hở cho ông, sau đó chờ ông ra tay vào thời điểm quyết định, rồi dùng chiêu giả chết xảo quyệt đó để trốn thoát. Hạm trưởng Râu Quai Hàm đột nhiên đứng dậy, bước nhanh về phía buồng chỉ huy.

Ông đến buồng chỉ huy, lập tức tiếp quản quyền chỉ huy mà ông vừa giao lại cho lái chính, sau đó hạ lệnh chiến hạm quay đầu ngay lập tức, tiến về khu vực tàu ngầm chìm. Ông thầm cầu nguyện, hy vọng đối thủ sẽ để lộ ra điều gì đó.

Thậm chí, trên mặt Hạm trưởng Râu Quai Hàm còn nở một nụ cười đầy tự tin. Ông nhẩm tính tốc độ của đối thủ và thời gian phản ứng của mình. Khoảng thời gian này cũng không lâu, cơ hội để ông bắt đầu lại từ đầu trò chơi mèo vờn chuột vẫn còn rất lớn. Một khi ông giành lại ưu thế đã mất, lần này đối thủ sẽ không thể nào thoát khỏi lòng bàn tay ông nữa.

Tốc độ tàu khu trục đã được đẩy lên mức tối đa, rẽ sóng băng giá trong làn nước biển. Những khẩu đại pháo trên mũi tàu trông uy phong lẫm liệt, nòng súng đen ngòm chĩa thẳng về phía trước. Và nơi đó chính là địa điểm tàu ngầm Đức chìm, vẫn còn có thể lờ mờ nhìn thấy vệt dầu loang nhàn nhạt.

"Sonar! Bật sonar lên, xác định vị trí tàu ngầm địch! Nhanh!" Vừa lái đến cạnh vệt dầu loang kia, Hạm trưởng Râu Quai Hàm đã không thể chờ đợi hơn nữa mà hạ lệnh cho sĩ quan sonar kích hoạt hệ thống, một lần nữa xác định vị trí tàu ngầm đối phương.

"..." Sau một khoảng im lặng, người vận hành sonar nghi hoặc ngẩng đầu nhìn Hạm trưởng Râu Quai Hàm. Anh ta không nghe thấy gì, hơn nữa, theo anh ta biết, chiến hạm của họ vừa rồi đã đánh chìm đối thủ thành công. Tại sao bây giờ lại phải đi rà soát lại? Điều này hoàn toàn không cần thiết, bởi vì những vệt dầu loang cùng mảnh vỡ đã cho thấy rõ ràng rằng đối phương đã thực sự bị đánh chìm rồi.

"Trưởng quan! Không nghe thấy gì cả. Nơi này không còn bất kỳ vật thể nào hoạt động dưới nước nữa!" Người vận hành sonar cuối cùng vẫn nói ra phán đoán của mình, mặc dù anh ta biết phán đoán của mình và phán đoán của Hạm trưởng lại một trời một vực. Nếu hạm trưởng của họ không nghi ngờ chiến công của chính mình, ông ấy đã không vòng trở lại, hướng đến một vùng biển trống rỗng để tìm kiếm.

Hạm trưởng Râu Quai Hàm sững người, rõ ràng là ông không hề nghĩ rằng đối thủ của mình lại có thể xảo quyệt đến vậy. Xem ra đối thủ đã rời khỏi vùng biển này. Muốn đuổi theo để tiếp tục truy kích, ông sẽ phải xem phán đoán tiếp theo của mình có chính xác hay không.

Chiếc tàu ngầm Đức này có thể đã bỏ chạy sang phải, cũng có thể là sang trái. Trong quá trình giao tranh trước đó, đối thủ đã nhiều lần sử dụng "thói quen giả" là bẻ hết lái sang trái. Lần này, hoàn toàn có thể là đối phương làm ngược lại, bẻ hết lái sang phải để thoát khỏi sự truy kích của ông. Đương nhiên, cũng có thể hoàn toàn ngược lại, đối phương lại tiếp tục bẻ hết lái sang trái, chơi một chiêu tâm lý chiến cao siêu, tiếp tục 'nghiền ép' về mặt trí tuệ.

Rốt cuộc là sang trái hay sang phải, đây tuyệt đối là một quyết định then chốt, liên quan đến việc liệu có thể tiếp tục truy đuổi chiếc tàu ngầm Đức này hay không. Hạm trưởng Râu Quai Hàm cuối cùng vẫn quyết định thử vận may của mình, phó mặc cho số phận mà hạ lệnh tác chiến: "Bẻ hết lái sang phải! Truy kích về phía bên phải!"

Chiếc tàu khu trục quay đầu sang phải, tiếp tục chạy hết tốc lực trên mặt biển. Thế nhưng, lần này nó không còn vận may tốt đến vậy. Điều chờ đợi nó vẫn chỉ là mặt biển lạnh lẽo trống rỗng, còn chiếc tàu ngầm Đức đã gây ra vụ đắm tàu kinh hoàng gần bờ biển Liên Xô ở Bắc Băng Dương thì vào giờ phút này đã hoàn toàn thoát khỏi sự truy đuổi.

"Xem ra bây giờ chúng ta thực sự an toàn rồi." Thuyền trưởng Priene mỉm cười, một lần nữa xác nhận với sĩ quan sonar của mình rằng không còn chiến hạm địch nào ở gần, rồi mở miệng nói với các thuộc hạ: "Mang Champagne ra đây nào, lần này chúng ta lại làm nên một kỳ tích nữa!"

Anh ta thực sự đã làm nên kỳ tích. Trong trận chiến ở Vịnh Scapa, anh ta đã đánh chìm hai chiếc tàu chiến. Tiếp đó, trong trận chiến ở eo biển Anh, anh ta lại dựa vào vận may của mình để đánh chìm một chiếc tàu chiến nữa. Và bây giờ, với vận may kinh người, anh ta lại đánh chìm thêm một chiếc tàu chiến – xem ra danh hiệu "Sát thủ tàu chiến" chắc chắn sẽ đi theo suốt cuộc đời huyền thoại của anh ta.

Không phải bất kỳ chỉ huy tàu ngầm nào cũng có cơ hội đánh chìm bốn chiếc tàu chiến của đối phương. Chỉ dựa vào kỹ năng hay vận may đều không thể làm được điều này. Chiến công này đòi hỏi cả vận may phi thường lẫn kỹ năng chỉ huy điêu luyện. Và đây là một kỳ tích không thể sao chép, nên trên trang sử chiến tranh, nó càng trở nên vô cùng quý giá.

Ngay trong buổi chiều hôm đó, tin tức về việc tàu Liên Xô bị đánh chìm đã đến Murmansk, khiến giới chức cấp cao Liên Xô chấn động. Một chiếc chiến hạm được mệnh danh là biểu tượng quốc gia bị địch quân đánh chìm, đây đối với Stalin đơn giản là một nỗi sỉ nhục không thể dung thứ. Tuy nhiên, giới cấp cao Liên Xô lập tức thể hiện kỹ thuật 'vá víu' cao siêu của mình. Họ đổi tên tàu Ukraine thành Liên Xô, sau đó tuyên bố với bên ngoài rằng chiếc tàu chiến bị đánh chìm chính là tàu Ukraine.

Thực ra, trong một diễn biến khác, Đức Quốc xã cũng từng làm chuyện tương tự. Chiếc tàu chiến bỏ túi lớp Deutschland, hay còn gọi là tàu chiến bọc thép lớp Lützow, đã khẩn cấp thay đổi tên gọi trong chiến tranh. Chiếc Deutschland ban đầu được đổi tên thành SMS Lützow, mục đích chính là nhằm tránh tổn hại đến danh dự quốc gia khi một chiến hạm bị đánh chìm.

"Điện báo từ tàu ngầm U-47 gửi về: Họ đã đánh chìm một chiếc tàu chiến gần bờ biển Liên Xô ở Bắc Băng Dương. Chiếc tàu chiến này có lẽ là thuộc lớp Soviet Union mới nhất của Liên Xô, nhưng cụ thể là chiến hạm nào thì vẫn cần xác nhận thêm." Một vị Thượng tá đưa tài liệu trên tay cho Dönitz. Dönitz đặt bản báo cáo thống kê xuống, suy nghĩ về bức điện báo vừa rồi về việc đánh chìm tàu chiến địch.

"Lần này đúng là khó xử lý rồi. Anh ta đã là Thượng tá, chẳng lẽ lại thăng lên Thiếu tướng sao? Điều này rõ ràng không đúng với quy định... Triệu hồi về Bộ Tham mưu Hải quân nhậm chức thì lại có vẻ là phí phạm tài năng." Dönitz bất đắc dĩ cười khổ hai tiếng. Đôi khi, cấp dưới thể hiện quá xuất sắc quả thực khiến rất nhiều cấp trên phải đau đầu. Phần thưởng đã gần đạt đến giới hạn, mà thành tích của những người thuộc hạ này lại càng ngày càng lớn, đây không thể không nói là một điều đáng tiếc.

Trợ lý của Dönitz nghe lãnh đạo mình nói vậy, vội v��ng hiến kế: "Hay là... xin cấp một huân chương để tưởng thưởng?"

"Priene đã có Huân chương Chữ Thập Sắt Hiệp sĩ lá sồi rồi, thì còn xin cấp huân chương gì được nữa chứ? Cao hơn nữa thì chỉ có Tư lệnh Tập đoàn quân... Chờ đã!" Dönitz nói đến đây, mắt ông sáng rực lên. Hiển nhiên gợi ý của trợ lý đã khiến ông nảy ra một ý khác. Sau khi suy ngẫm, ông thấy biện pháp này quả thực không tồi.

Không quân, Hải quân và Lục quân đều đang ráo riết cạnh tranh về số lượng và chất lượng huân chương. Lục quân thì có Wittmann và Rennes cùng nhiều người khác, còn các phi công át chủ bài của Không quân thì đã quá nổi tiếng rồi. Tương tự, khi chiến tranh kéo dài, Huân chương Chữ Thập Sắt đối với Hải quân cũng không còn là thứ hiếm có gì nữa.

Vì vậy, hai bên liền bắt đầu so kè về chất lượng. Ba quân chủng Hải, Lục, Không lần lượt đều có người được trao Huân chương Chữ Thập Sắt lá sồi. Nếu lúc này Hải quân đề cử Priene, người đã lập nhiều kỳ công, tranh giành danh hiệu người đầu tiên trong toàn quân đạt được Huân chương Chữ Thập Sắt Hiệp sĩ lá sồi kèm bảo kiếm, thì còn gì thích hợp hơn? Một khi thành công, toàn thể Hải quân sẽ được nở mày nở mặt. Còn nếu đề cử thất bại, thì việc khen thưởng Priene như thế nào sẽ là vấn đề khó khăn của Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao, không liên quan gì đến phía mình nữa – kế sách này đơn giản chính là một mũi tên trúng hai đích, quả là cẩm nang diệu kế.

"Gửi điện báo về Berlin, đề nghị thăng cấp huân chương Chữ Thập Sắt cho Priene! Vị chỉ huy tàu ngầm huyền thoại đã đánh chìm bốn chiếc tàu chiến này, tuyệt đối là một quân nhân mẫu mực của Đế quốc!" Dönitz đã nghĩ thông suốt mọi khúc mắc, lập tức ra lệnh.

"Vâng!" Trợ lý mỉm cười đứng nghiêm chào, xoay người rời khỏi phòng làm việc của Dönitz. Trong khi đó, ở vùng biển Bắc Băng Dương xa xôi, Priene đang rít thuốc, hít thở không khí lạnh giá mà chẳng hay biết rằng tên mình đã được đưa đến Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao ở Berlin, để tranh giành danh hiệu người đầu tiên trong toàn quân đạt được Huân chương Chữ Thập Sắt Hiệp sĩ lá sồi kèm bảo kiếm.

Nếu như anh ta biết, anh ta thà đánh đổi với Dönitz: "Cho tôi nửa năm nghỉ phép đi, huân chương chó má gì đó tôi cũng không cần!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, được thực hiện với tất cả tâm huyết.