Sau một hành quân ngắn ngủi, Rennes cùng chiếc xe tăng số 113 của mình, cùng với xe số 112 và 115, đã trở về doanh trại, nơi họ hội quân với những chiếc xe tăng số 114 và 111 đã được sửa chữa xong.

Hai viên trưởng xe đều tiếc nuối khôn nguôi vì đã bỏ lỡ một chiến thắng vĩ đại như vậy. Đặc biệt là viên trưởng xe tăng số 111, người đã ở lại cùng xe tăng số 114 để sửa chữa. Nghe nói Rennes đã thắng một trận lớn, lại còn bắt được hơn ngàn công nhân và thu giữ hàng trăm thiết bị, anh ta chỉ muốn ghen tị đến phát điên.

"Cạn chén! Vì chiến thắng!" Rennes giơ hộp cơm của mình lên, bên trong có bia mua từ địa phương.

"Cạn chén! Kính đội trưởng Rennes!" "Cạn chén! Kính Nguyên thủ!" Mấy viên trưởng xe khác cũng đồng loạt nâng ly, nói hùa theo rôm rả.

Giờ đây, họ có kỳ nghỉ dài đến nửa tháng, khiến các binh sĩ bộ binh Đức đang trên đường hành quân gần đó không khỏi ghen tị. Đóng quân ở một thị trấn nhỏ đã bị chiếm đóng từ lâu phía sau chiến tuyến, tận hưởng ánh nắng và tắm nước nóng, kỳ nghỉ đổi lấy từ trận chiến sinh tử này khiến các binh lính của Tiểu đoàn Tăng hạng nặng Phản kích 502 được hưởng thụ trọn vẹn.

Không cần lo phòng bị, không cần lo lắng về đạn pháo trong xe tăng của mình. Ngoài đánh bài, mua sắm đồ đạc, phần lớn thời gian rảnh rỗi còn lại họ dành để tận hưởng. Đối với một đơn vị thường xuyên hoạt động ở chiến trường tiền tuyến mà nói, điều này ��ơn giản là quá đỗi mãn nguyện.

Đáng tiếc là đối với Rennes và đồng đội, kỳ nghỉ của họ phải kết thúc vào buổi chiều hôm đó, vì họ sẽ đại diện cho toàn bộ Tiểu đoàn Tăng hạng nặng Phản kích 502 trở về Berlin, tham gia lễ tấn thăng do Bộ Tổng Tham mưu Lục quân đích thân chủ trì.

Việc tấn thăng của Rennes đã được phê chuẩn. Lễ tấn thăng lên cấp Thượng úy của anh do Nguyên soái Lục quân Brauchitsch đích thân chủ trì. Tuy nhiên, điều khiến người ta khó hiểu là, đề nghị trao huân chương cho Rennes từ Tập đoàn quân G đã bị Bộ Tổng Tham mưu Lục quân bác bỏ, với lý do thành tích chiến đấu chưa đạt yêu cầu, cần tiếp tục cố gắng.

Đây cũng là kết quả đã được số đông dự đoán từ trước. Dù Rennes thể hiện xuất sắc trên chiến trường tiền tuyến, nhưng việc trao thêm Bảo kiếm và Lá sồi cho Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ vẫn có vẻ hơi vội vàng.

Brauchitsch được thêm Bảo kiếm vào Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ kèm Lá sồi nhờ hỗ trợ chỉ huy chiến dịch Pháp. Rundstedt cũng được trao thêm Bảo kiếm vào Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ kèm Lá sồi với công lao hiển hách trong việc chiếm đóng nước Anh. Trong khi đó, hai danh tướng lừng lẫy của Đế quốc là Rommel và Guderian, hiện trên cổ họ cũng chỉ là Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ kèm Lá sồi, giống như của Rennes mà thôi.

Tuy nhiên, biểu hiện chiến đấu của Rennes lần này quả thực khiến người ta không thể nói được lời nào. Vì vậy, sau khi bác bỏ yêu cầu trao huân chương, Bộ Tổng Tham mưu quyết định đền bù phần nào cho chiến công của Rennes, đó là việc Nguyên soái Brauchitsch đích thân chủ trì lễ tấn thăng của một thượng úy. Điều này đối với một chỉ huy cấp thấp chiến đấu ở tiền tuyến đã là một vinh dự lớn lao.

Do đó, điều này gần như là một lời ngầm thông báo cho tất cả mọi người rằng chàng trai trẻ này là ngôi sao tương lai được Bộ Tổng Tham mưu trọng vọng. Tương lai nhất định anh sẽ thăng tiến nhanh chóng, biết đâu sẽ trở thành một tướng lĩnh thiết giáp, lên đến cấp tướng quân cũng không phải là điều không thể. Vậy nên, các vị hãy để mắt tới anh ta!

Hiểu được ý tứ đó, k��� nghỉ 15 ngày của Rennes liền biến thành một chuyến hành trình dài ngược về Berlin. Lần này không cần mang theo xe tăng, chỉ có 5 thành viên tổ lái theo chuyến tàu chở thương binh, một đường trở về lãnh thổ nước Đức.

Tại nhà ga nhỏ ở thị trấn phía sau, trải qua phép thử khốc liệt của chiến tranh, các thành viên tổ lái xe tăng số 113 mới thực sự nhận ra sự tàn khốc của chiến tranh. Nhà ga chật kín những thương binh nhẹ. Có người nằm rên rỉ dưới đất, có người đứng lặng câm nhìn về cuối đường ray xa xa, một bên tay áo trống rỗng.

Ẩn dưới ánh hào quang chiến thắng của quân chủ lực và binh đoàn thiết giáp Đức, là số lượng thương vong lên đến hàng trăm nghìn người của bộ binh truyền thống. Quân Đức đã phải trả cái giá đắt đỏ cho chiến thắng, và chỉ những người lính này mới có thể cảm nhận sâu sắc điều đó. Người may mắn thì mất đi đầu ngón tay, ngón chân; người kém may mắn hơn thì mất cả tay chân.

Mặc dù vậy, những thương binh có thể đến được ga tàu này vẫn còn là may mắn, dù sao vẫn còn hàng trăm nghìn binh lính Đức vĩnh viễn nằm lại trên đường hành quân đến Ba Lan. Họ trở thành những bia mộ dọc đường, canh giữ con đường mà quân Đức đi qua.

"Xin lỗi, các anh hình như không bị thương, có giấy chứng nhận nghỉ phép không?" Một viên chỉ huy Đức tạm thời phụ trách nhà ga nhỏ tiến đến, nhìn Rennes và đồng đội rồi hỏi. Hắn phải xác nhận danh tính những người lên tàu để tránh tình trạng tàu không đủ chỗ.

"Chào ngài! Chúng tôi có giấy chứng nhận nghỉ phép, phải đi Berlin, phụng mệnh lên chuyến tàu này." Rennes lấy chứng minh từ túi áo ngực ra, đưa cho viên chỉ huy phụ trách trật tự ở nhà ga nhỏ để hắn kiểm tra.

Viên sĩ quan xem xong giấy tờ, ngẩng đầu lên ngạc nhiên nhìn huân chương Chữ thập Sắt trên cổ áo Rennes, rồi hâm mộ và tán dương: "Thì ra là Thượng úy Rennes, chúc mừng ngài được Nguyên soái đích thân chủ trì lễ tấn thăng. Tinh thần chiến đấu dũng cảm của ngài cũng là một nguồn động lực cho tôi."

Rennes mỉm cười bắt tay viên chỉ huy: "Rất hân hạnh được gặp ngài. Có lẽ khi trở về tôi sẽ lại thấy ngài ở nhà ga này."

"Hy v��ng anh sẽ không phải xuống tàu ở đây..." Viên sĩ quan cười đáp lời: "Có lẽ anh sẽ đi thẳng chuyến tàu này, và xuống ở Kiev."

Rennes sững người, rồi gật đầu: "Hy vọng là vậy! Nếu có thể gặp lại ngài ở Kiev, tôi xin mời ngài uống rượu trong một quán bar ở đó."

Thật tình mà nói, ngành đường sắt Đức, để tiết kiệm năng lực vận chuyển và nhanh chóng đưa tài nguyên cướp bóc từ Liên Xô về nước, đã không quan tâm đến điều kiện toa xe dành cho thương binh. Những thương binh này thường phải chen chúc hơn trăm người trong một toa xe, khắp nơi nồng nặc mùi thuốc sát trùng và máu tanh.

Cả toa tàu ồn ào đến phát điên, chẳng ai có thể nghỉ ngơi tử tế. Thậm chí có vài thương binh, vì không được ai chăm sóc, đã bài tiết ngay trên giường của mình, khiến cả toa xe bốc mùi hôi thối nồng nặc. Những người xung quanh tức giận chửi bới, khiến khung cảnh vốn đã hỗn loạn lại càng thêm tồi tệ.

Những toa xe còn lại được dành để vận chuyển các loại nguyên liệu, gồm kim loại và vật liệu quý giá cướp được, gỗ thượng hạng cùng một số thiết bị quan trọng. Hơn trăm máy công cụ thiết bị mà Rennes thu giữ được, sau khi được vận chuyển bằng đường bộ, lại chất thêm lên chuyến tàu chở thương binh, khiến nó càng thêm chật chội. Anh nhìn những thương binh đáng thương, trong lòng thậm chí dâng lên một chút áy náy.

Điều kiện toa xe của Rennes và mấy người thì tốt hơn nhiều. Phần lớn không gian trong toa xe của họ bị chiếm bởi những tác phẩm nghệ thuật cướp bóc từ các vùng thuộc lãnh thổ Liên Xô. Chỗ dành cho họ không lớn, nhưng có một nhà vệ sinh và chỗ ngồi thoải mái. So với toa xe của thương binh bên kia, có thể coi là thiên đường.

Cứ thế, họ rời xa tiền tuyến nơi chiến sự chưa kết thúc, lần thứ hai trở về Berlin để diện kiến các nhân vật lớn, đại diện cho binh lính tiền tuyến. Tuy nhiên, Rennes từ đầu đến cuối vẫn cảm thấy họ không thể đại diện cho những người lính đang chiến đấu ở tiền tuyến, ít nhất anh không thể đại diện cho những thương binh nằm ở giường bệnh toa bên cạnh, những người đã mất đi tay và chân.

Cái nhìn của mỗi người về chiến tranh đều khác nhau. Ít nhất, những người lính đã mất đi tay chân trong cuộc chiến này sẽ không bao giờ yêu mến thứ ác quỷ đã cướp đi tứ chi của họ.

Người lính trẻ tuổi, trước khi ra chiến trường, giơ cao tay hô vang khẩu hiệu "Chiến thắng vạn tuế! Nguyên thủ vạn tuế!" Vài giờ sau, anh ta có thể nằm quằn quại trên đất, nhìn ruột mình v�� kêu gào gọi mẹ cùng Thượng Đế.

Hãy hỏi những người lính đã khuất, trong khoảnh khắc nhắm mắt xuôi tay, liệu họ có từng hận vị Nguyên thủ đó, có từng hận sự cuồng nhiệt thuở nào?

Đoàn tàu khởi hành, chạy qua những cánh đồng bằng Ukraine, nhìn về phía xa, từng cột khói đen cuồn cuộn bốc lên. Rennes im lặng không nói. Anh đã quá quen với cảnh tượng này, không còn cảm thấy xúc động trước những cột khói đen vẫn bốc lên nơi chân trời mỗi ngày. Bên cạnh anh, Andre, Alice, Baumann và Bruce cũng đã quen với cảnh tượng này.

Nhưng ai có thể ngờ rằng khung cảnh trước mắt họ lại tương đồng đến kinh ngạc với sự miêu tả về địa ngục? Ai có thể liên tưởng rằng tất cả những điều họ đã quen thuộc lại là viễn cảnh ngày tận thế đáng sợ đối với rất nhiều người khác? Lửa cháy ngùn ngụt, sắt thép đổ nát, những tứ chi tàn phế và máu chảy lênh láng khắp nơi – khi con người đã quen với một môi trường như vậy, đâu mới là thiên đường?

Tuy nhiên, khi đoàn tàu chạy qua những cánh đồng bằng Ukraine, sau khi băng qua vùng đông Ba Lan v��ng vẻ đến đáng sợ, rồi đến vùng trung Ba Lan đang bắt đầu tái thiết, mọi người mới chợt nhận ra rằng nơi mình đang sống quả thực không phải là lãnh địa của thần chết.

Những cánh đồng bất tận hiện ra trong tầm mắt Rennes và mọi người. Nơi đây dường như cách biệt với chiến tranh, tựa như một thế ngoại đào nguyên khiến người ta lưu luyến không muốn rời đi. Andre nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, ánh mắt thoáng hiện vẻ an ủi khó nhận ra, nhưng đúng lúc đó, Rennes đã nhìn thấy tất cả.

"An ủi ư? Phải rồi. Chỉ khi nhìn thấy tất cả những điều này, sự chém giết và hy sinh của chúng ta mới có chút ý nghĩa." Rennes cười khổ, nói với Andre: "Sự an ủi của cậu không cần che giấu. Nếu chúng ta chiến đấu sống chết trên chiến trường, hy sinh cả mạng sống vì đất nước này, mà những người chúng ta yêu thương lại không có được cuộc sống tốt đẹp đáng lẽ phải có, thì chẳng phải bây giờ chúng ta đang uổng công sao?"

"Nguyên thủ đang xây dựng đất nước này! Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên trở thành những người lính bảo vệ quốc gia này." Andre nhìn Rennes một cái, rồi gật đầu nói: "Cậu nói đúng, sự chiến đấu của chúng ta phải có, và nhất định phải có ý nghĩa."

Nếu việc phá hủy quê hương người khác để mưu cầu lợi ích cho người thân mình là đúng đắn, Rennes thầm bổ sung trong lòng: "Vậy thì tất cả những gì chúng ta làm hôm nay đều là đúng, và vô cùng ý nghĩa."

Anh không nói ra những lời đó trong lòng, bởi vì vị Nguyên thủ đó cần anh đi chinh chiến, đi giết chóc. Mạng sống và tất cả những gì anh có đều là do người đàn ông đó ban cho, nên anh không cần thiết phải suy nghĩ quá nhiều những vấn đề phức tạp đó. Anh chỉ cần chắc chắn rằng vị Nguyên thủ đó vẫn cần anh chiến đấu, thế là đủ.

Vì sự sống còn, vì một ngày mai tốt đẹp, vì bảo vệ những điều mình quan tâm, cứ thế chiến đấu. Đối với một người đàn ông mà nói, tất cả những điều này không cần phải nói nhiều, chỉ cần làm được.

Bản biên tập này thuộc sở hữu của truyen.free, là sự chắt lọc ngôn từ để câu chuyện được kể mượt mà hơn.