Accardo nhanh chóng tìm cớ, không đợi bữa sáng kết thúc, liền chạy đến Bộ Tổng tham mưu lục quân. Tại căn phòng họp lớn nhất, ông đích thân chủ trì một nghi thức vô cùng trang trọng. Trong ánh mắt ngưỡng mộ của tất cả các chỉ huy, Đức quốc đón vị nguyên soái thứ ba ra đời – đó là Rundstedt, người đã vinh dự nhận lấy quyền trượng nguyên soái nhờ công chiếm Luân Đôn.

Việc phong hàm Nguyên soái lục quân cho ông ấy đã được Accardo khẳng định từ trước, và ông cũng đã âm thầm trao đổi với chính Rundstedt. Tuy nhiên, vị lão tướng cố chấp ấy cho rằng phải đạt được một thắng lợi huy hoàng nhất mới xứng đáng với vinh dự cao quý này.

Quân nhân Đức coi trọng quân hàm nguyên soái vô cùng. Họ kiên trì rằng người được phong nguyên soái phải có chiến công xứng đáng với quân hàm này. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến sau khi xâm lược Pháp, việc Hitler thăng cấp nguyên soái quy mô lớn đã gây ra sự bất mãn trong lục quân. Các tướng lĩnh đã chỉ trích Hitler làm ô nhục quân hàm nguyên soái, đồng thời châm biếm số lượng nguyên soái lục quân nhiều vô kể.

Vì vậy, Accardo trong đời mình vô cùng thận trọng khi phong hàm nguyên soái cho các tướng lĩnh. Nguyên soái Brauchitsch được thăng chức là bởi vì ông là người được mọi người tin cậy trong Bộ Quốc phòng, và cũng là để cảm ơn Brauchitsch đã thay Accardo hoàn thành 《Kế hoạch Minh Vương》 của quân đội quốc phòng. Raedel được thăng làm nguyên soái vì đã đánh bại hải quân Anh, mở ra cơ hội cho hải quân Đức vươn ra biển khơi; dĩ nhiên, một nguyên nhân khác nữa là ông ta chính là tiếng nói của Accardo trong quân đội. Bây giờ, Rundstedt được thăng làm nguyên soái nhờ chiến dịch trên đất Anh kết thúc thắng lợi, không một ai có ý kiến gì về việc này, dù sao trong hai lần chiến thắng tại Pháp và Anh, Rundstedt đều tham gia, công lao không hề nhỏ.

Trong tiếng nhạc hùng tráng, Accardo đích thân bước lên bục, vỗ vai vị lão tướng Rundstedt, người vừa vượt chặng đường dài đầy gió bụi từ Luân Đôn trở về Berlin, mỉm cười muốn bắt tay ông. Thế nhưng, Rundstedt không đưa tay ra mà đứng nghiêm, giơ cánh tay phải của mình lên, kính chào nguyên thủ theo đúng nghi lễ quân đội Đức: "Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế!"

Vô số máy ảnh đã ghi lại khoảnh khắc này: vị tân nguyên soái Rundstedt đứng nghiêm chào nguyên thủ, trong ánh mắt tràn đầy sự sùng bái và vui sướng.

"Chào mừng ông trở lại Berlin, Nguyên soái Rundstedt." Accardo lại cười và đưa tay ra. Lúc này Rundstedt mới ngập ngừng đưa bàn tay mình, hai người bắt tay nhau, sau đó đứng cạnh nhau, tạo dáng chụp ảnh trước ống kính phóng viên.

"Thưa Nguyên thủ, cám ơn ngài đã tin cậy và ủng hộ. Tôi đã không phụ sự kỳ vọng của ngài và mọi người, đã cắm được quốc kỳ lên tường thành Luân Đôn." Rundstedt là một điển hình của quân nhân Phổ, với tác phong nghiêm cẩn, lời nói và nụ cười đều giữ mực thước. Tuy nhiên, ông cũng như tất cả các quân nhân Phổ truyền thống khác, sở hữu lòng trung thành và sự đáng tin cậy không gì sánh bằng.

"Ông vất vả rồi, tuy nhiên ông phải sớm quay về Luân Đôn, ổn định tình hình ở đó và triển khai công tác tái thiết sau này. Căn cứ hiệp nghị, chúng ta sẽ xây dựng các sân bay quân sự tại Ireland và miền Bắc nước Anh, những sân bay này sẽ thuộc quyền chỉ huy của Katherine. Ông sẽ phụ trách công tác phòng thủ bờ biển của ba đảo Anh. Tôi cần một tuyến phòng thủ phía Tây tương đối ổn định, và tất cả những việc này đều cần ông hoàn thành." Sau khi các phóng viên đã chụp ảnh xong, Accardo nói với Rundstedt.

Rundstedt gật đầu, trả lời Accardo: "Thưa Nguyên thủ, tôi sẽ lập tức bắt tay vào bố trí hệ thống phòng ngự. Chỉ cần hải quân Đế quốc không gặp vấn đề gì, tôi tin rằng ngài sẽ biến ba đảo Anh thành một bức tường đồng vách sắt vững chắc."

"Vì tân nguyên soái của Đệ tam Đế chế! Cạn chén!" Accardo cười cầm ly rượu đã bày sẵn trên bàn, giơ tay lên, cười nói với ái tướng của mình.

"Vì Bức Tường Đại Tây Dương! Cạn chén!" Rundstedt cũng giơ ly rượu lên: "Ngày mai tôi sẽ trở lại Luân Đôn ngay, thưa Nguyên thủ, xin ngài bảo trọng."

... "Tướng quân Rommel đại thắng ở Tunisia! Tiêu diệt hai mươi ngàn quân Anh!" Một cậu bé bán báo trên đường phố vừa vung tờ báo vừa rao to. Trong suốt một năm qua, báo bán rất chạy, nhờ vậy cuộc sống của cậu cũng khấm khá hơn nhiều.

Dù sao thì trong năm 1938 vừa qua, Nguyên thủ đã bổ nhiệm Speer chỉnh đốn công nghiệp Đế quốc, tái cơ cấu tập đoàn Bạch Lam Hoa; đổ bộ vào Anh, chiếm lĩnh thủ đô Luân Đôn; ngay sau đó là chiến tranh Xô-Đức bùng nổ toàn diện, Đức đã phản công chiến thắng tại biên giới; bây giờ lại có chiến thắng ở Bắc Phi. Thật khiến người ta choáng váng vì quá nhiều sự kiện dồn dập.

Dân chúng vẫn vui mừng khôn xiết, vẫn bàn tán không ngừng về chiến cuộc Bắc Phi và các vật liệu chiến lược được chở về từ Ý – đây là một trong những cái giá phải trả cho việc Đức xuất binh Bắc Phi. Những vật liệu này bao gồm bột mì, bơ, cùng với nhân công Ý. Giờ đây, người Đức nhận ra rằng chiến tranh không phải là không thể chấp nhận được, miễn là họ tiếp tục nhận được những lợi ích này...

Chiến thắng của Rommel khiến dân chúng hoan hô, nhưng lại làm cho Bộ Tổng tham mưu Lục quân Quốc phòng hỗn loạn cả lên. Brauchitsch hiện đang chỉ huy tác chiến ở chiến tuyến phía Đông, nên người trấn giữ nơi đây là lão tướng Bock – Tổng tư lệnh Tập đoàn quân N kiêm Phó Tổng tham mưu trưởng quân đội Quốc phòng, người vừa trở về từ chiến tuyến phía Đông.

Một giờ trước, ông đã gọi điện thoại thông báo cho Accardo tin tức từ tiền tuyến Bắc Phi, còn Accardo thì vừa mới đến văn phòng Bộ Tổng tham mưu quân đội Quốc phòng. Vừa thấy Bock, Accardo liền nóng lòng hỏi về chiến cuộc Bắc Phi.

"Bock, rốt cuộc tình hình tồi tệ đến mức nào?" Accardo vừa cầm một bản báo cáo đang xem, vừa cau mày hỏi.

"Thưa Nguyên thủ, phía Ý chỉ có thể cung cấp số lượng tàu vận tải rất hạn chế. Cộng với kế hoạch luân phiên cho binh lính nghỉ phép gần đây, theo kế hoạch ban đầu, một quân đoàn bộ binh khác được vận chuyển tới Bắc Phi thì giờ vẫn còn ở lãnh thổ Ý." Bock chỉ vào bản đồ và nói: "Họ vẫn đang mắc kẹt ở bến cảng này và bến cảng kia để chờ tàu."

Accardo nhìn bản đồ, rồi lại nhìn bản báo cáo trong tay, tình hình dường như còn tệ hơn những gì ông nghĩ. Một nửa lực lượng của Quân đoàn Châu Phi hiện đang trên đường hoặc đang tái tổ chức. Rommel trong tay chỉ có Quân đoàn thiết giáp số 7 và Quân đoàn bộ binh số 7, những đơn vị đã tác chiến liên tục hơn mười ngày. Số binh lực còn lại đều là các đơn vị hạng hai của Ý. Nếu cứ thế này mà tiến đến Tobruk, chẳng khác nào tự sát.

"Đã điện báo cho Rommel chưa? Ra lệnh hắn dừng tiến quân!" Accardo bỏ tài liệu trong tay xuống, đi đến bên bản đồ Bắc Phi, dùng đầu ngón tay gõ vào mũi tên màu xanh da trời đại diện cho chủ lực của Rommel trên bản đồ, rồi hỏi tướng quân Bock.

Bock bất đắc dĩ lắc đầu: "Thưa Nguyên thủ, trận Tunisia đã bùng nổ trong tình huống Bộ Tổng tham mưu Lục quân đã nghiêm lệnh tướng quân Rommel phải phòng thủ. Ông ta đã bất chấp lệnh mà triển khai tấn công, tiến thẳng một mạch đến Tobruk. Ngài nghĩ bây giờ ra lệnh dừng tiến quân, ông ta sẽ nghe theo ư?"

"..." Accardo trầm mặc. Rommel là ái tướng tâm phúc của mình, tính khí của ông ta thế nào thì ông hiểu rõ hơn ai hết. Lúc này, chỉ có Accardo đích thân ra chỉ thị dừng tấn công, nếu không, cho dù là lệnh của Nguyên soái Brauchitsch, khi đến Bắc Phi e rằng cũng sẽ bị giảm bớt đáng kể khi thực thi.

"Ta tự mình hạ lệnh! Điện báo viên! Ghi chép: Ta là Accardo • Rudolph, ra lệnh tạm thời dừng tấn công, chờ đợi lệnh mới từ Bộ Thống soái Tối cao." Accardo gọi điện báo viên, tuyên bố lệnh của Bộ Thống soái Tối cao nước Đức.

Bock nhìn điện báo viên vội vã rời đi, đứng dậy, đưa một bản báo cáo khác cho Accardo, rồi bất đắc dĩ nói: "Hậu cần tiếp liệu của Ý quá xốc xếch, Tướng quân Rommel bây giờ e rằng đã hết đạn cạn lương. Vì vậy, chúng ta vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng để tiếp ứng Quân đoàn Châu Phi khi họ tan rã."

"Thật sự sẽ thua sao? Không thể tránh khỏi ư?" Accardo nghi hoặc nhìn cấp dưới của mình, với tâm lý có chút may mắn mà hỏi.

Bock cười khổ, sau đó tìm một bản tình báo khác, đặt trước mặt Accardo: "Vì trận Tunisia thảm bại, chỉ huy cao nhất quân Anh tại Bắc Phi đã đột ngột qua đời vì bệnh tim, cấp cứu không thành công. Hoàn toàn bất đắc dĩ, Quốc vương Anh đành để Phó Chỉ huy Bắc Phi thay thế. Vị chỉ huy này là người quen cũ của chúng ta, vì vậy tôi mới cảm thấy lần này tướng quân Rommel lành ít dữ nhiều."

"Chẳng lẽ... là Montgomery?" Accardo sững sờ, rồi đột nhiên nhớ tới thông tin tình báo cho thấy, Phó Tổng tư lệnh quân Anh tại Bắc Phi chính là Montgomery – vị danh tướng từng suýt chút nữa đẩy Rundstedt, người đang chiếm ưu thế tuyệt đối trên đất Anh, xuống biển.

"Chính xác, là Montgomery. Ở đất Anh, sự điềm tĩnh ông ta thể hiện đã để lại ấn tượng sâu sắc. Vị tướng quân này dẫn một đội quân chưa từng thấy xuất hiện gần Tobruk, phiên hiệu là Tập đoàn quân số 8 của Anh, tình hình cụ thể chúng ta vẫn chưa thể xác nhận."

Nghe đúng là Montgomery, Accardo thở dài. Xem ra ông cần phải kiềm chế Rommel một chút, dù sao ở kiếp trước, cuộc đối đầu giữa ông ta và Montgomery đã kết thúc bằng thất bại của "Cáo sa mạc". Mặc dù thất bại đó có chút đáng tiếc, để lại vô vàn hối tiếc và phiền muộn.

Ở đây, không thể không nhắc lại về số phận bi thảm của Rommel, "Cáo sa mạc". Ông đã chỉ huy một loạt các chiến dịch tấn công đầy hoa mắt ở Bắc Phi, nhưng vào thời khắc quan trọng nhất, ông lại phải trở về Đức để điều trị bệnh dạ dày. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm chỉ huy cao nhất của Bức Tường Đại Tây Dương của Đức, nhưng lại vì sinh nhật vợ mà bỏ lỡ trận Normandy. Nếu một học sinh trong một học kỳ chỉ trốn học hai lần mà đều bị giáo viên điểm danh, thì đó cũng chỉ có thể nói là bi kịch của cậu ta. Vì vậy, đối với một tướng quân như Rommel, việc hai lần bỏ lỡ các chiến dịch quan trọng, thực sự là một bi kịch lớn.

"Hãy chuẩn bị tiếp liệu cho Rommel ngay trên đường ông ta rút lui, có thể bố trí ở đâu thì bố trí ở đó, tiếp ứng ông ta về khu vực an toàn. Trong tay ông ta đều là các đơn vị chủ lực của Đế quốc, cần phải đảm bảo an toàn cho Sư đoàn thiết giáp số 7 và Quân đoàn bộ binh số 7."

"An toàn ư? Thưa Nguyên thủ, trải qua hơn mười ngày liên tục tác chiến, đối với Sư đoàn thiết giáp số 7, việc một nửa số xe tăng còn có thể lái ra tiền tuyến chiến đấu đã là giới hạn rồi. Lần này cũng coi như Rommel may mắn, trong tay ông ta bây giờ nhiều nhất cũng chỉ có hai tiểu đoàn thiết giáp và khoảng một sư đoàn bộ binh. Montgomery chắc chắn sẽ phản công thành công, nhưng tổn thất của chúng ta cũng sẽ không quá lớn." Tướng quân Bock hiểu chiến trường hơn Accardo. Chỉ bằng câu nói đầu tiên, ông đã vạch trần nỗi lo lắng thừa thãi của Accardo: "Nếu Sư đoàn thiết giáp số 7 và Quân đoàn bộ binh số 7 còn nguyên vẹn xuất hiện ở Tobruk, Montgomery làm sao dám phản công..."

Truyện này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc tìm đến để ủng hộ.