Ngày 16 tháng 4, sau gần ba ngày yên ắng, chiến trường London lại sôi động trở lại. Hơn 200 chiếc máy bay ném bom các loại của Đức xuất hiện trên bầu trời London, nơi vốn đã chẳng còn giá trị gì để ném bom. Tập đoàn quân A dường như đột nhiên không màng thương vong, các đợt tấn công trở nên hung tàn hơn và có sức tàn phá khủng khiếp.

Một khẩu pháo cao xạ tự hành b���n nòng, dưới sự bảo vệ của hàng trăm lính Đức, xuất hiện tại trung tâm London. Quân Đức, không còn kiên nhẫn, đã dùng pháo tự động 30 ly tấn công một vài công trình kiến trúc quan trọng ở trung tâm thành phố. Sau khi biến khu vực này thành một đống đổ nát, họ đã cắm lá cờ chữ vạn, biểu tượng của nước Đức, lên đó.

Trong ngày hôm đó, giao tranh diễn ra không ngớt. Quân Đức dốc toàn lực bắt đầu quét sạch quân đồn trú Anh khỏi từng ngôi nhà, từng công trình kiến trúc. Binh lính Anh đang phòng thủ London lúc này mới nhận ra sức chiến đấu thực sự của quân Đức không hề "nhẹ nhàng" như những ngày trước đó.

Bất cứ khu vực nào bị nghi ngờ đều sẽ bị bom Napalm "thăm hỏi". Những đám cháy ở London, vốn đã dần lắng xuống vì xung đột tạm giảm, lại bùng lên dữ dội và còn dữ dội hơn mấy ngày trước. Từng tốp, từng đội lính Đức lướt qua những công trình kiến trúc đang bốc cháy ngùn ngụt, đổ về một chiến trường khác.

Rundstedt lặng lẽ xem hai văn kiện trong bộ chỉ huy của mình. Một văn kiện là lệnh của Nguyên thủ yêu cầu chi���m đóng London bằng mọi giá; một văn kiện khác là báo cáo thống kê thương vong chưa đầy đủ mà ông nhận được sau hai giờ giao tranh.

Ông biết rằng nếu không phải có vấn đề rắc rối khó giải quyết thì Nguyên thủ Accardo sẽ không ký và ban bố mệnh lệnh như vậy. Trong ấn tượng của ông, Nguyên thủ quan tâm đến thương vong của binh lính hơn cả các tướng lĩnh tiền tuyến. Vị Nguyên thủ tối cao của Đế quốc này lại có vẻ "kỹ tính" một cách khó hiểu trong vấn đề tổn thất binh lính. Nguyên soái Brauchitsch đã từng ngấm ngầm giải thích nguyên nhân về điểm này. Ông nguyên soái này cho rằng thói quen quan tâm thương vong của Nguyên thủ là do xuất thân binh nhì hèn mọn của ông ta, chính vì tự mình từng trải nên ông ta mới như vậy.

Việc Nguyên thủ ban lệnh tấn công không tiếc bất cứ giá nào cho thấy có một số vấn đề rắc rối đã nảy sinh trong nước, và những vấn đề này cần được giải quyết bằng một chiến thắng nhanh chóng. Là một Tư lệnh Tập đoàn quân, Rundstedt hiển nhiên không phải kẻ ngu ngốc. Ông lập tức hiểu rằng cuộc chiến cường độ cao khiến tâm lý phản chiến trong nước bắt đầu trỗi dậy.

Con người quả là một sinh vật phức tạp. Khi đất nước lâm nguy, dân tộc không thể bị chia cắt, thường thì một khẩu hiệu cũng đủ để vô số người đồng lòng. Lúc ấy, mọi người dường như đều sẵn sàng hy sinh xương máu, với tinh thần "quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách". Nhưng khi quốc gia trở nên hùng mạnh, thoát khỏi nguy cơ, những con người ấy, với những việc làm tương tự, lại chẳng nhận được tiếng vỗ tay hay lời ca ngợi nào. Mọi người đều khao khát có một cuộc sống tốt đẹp cho riêng mình, chẳng còn mảy may hứng thú với việc mở rộng lãnh thổ hay bá chủ toàn cầu.

Accardo chưa bao giờ lạm dụng sự thù hằn dân tộc, cũng không hề cổ súy chủ nghĩa chủng tộc cực đoan. Điều này đương nhiên mang lại lợi ích vô cùng lớn. Quyết định này giúp nước Đức duy trì được lý trí và lòng bao dung trong suốt cuộc chiến, đồng thời sớm gỡ bỏ được cái mác "cuộc chiến phi nghĩa" cho nước Đức. Hơn nữa, mặt khác, nó cũng hóa giải những di chứng mà quán tính chiến tranh gây ra cho n��ớc Đức, tránh được tình trạng kinh tế trong nước đình trệ và sụp đổ nếu chiến tranh lâm vào bế tắc.

Tuy nhiên, cách làm này thực chất cũng có những điểm bất lợi. Điểm bất lợi đó là tinh thần dân tộc không được kích động đến mức cùng cực. Phần lý trí và lòng bao dung được giữ lại ấy lại khiến người ta bắt đầu cân nhắc được mất của bản thân trong quá trình chiến tranh. Vì thế, nước Đức hiện tại thiếu đi cái tinh thần chiến đấu liều lĩnh, nguyên bản được Hitler kích động, và kết quả là đã xuất hiện cục diện khó xử này.

Trên thực tế, dưới sự thống trị của Accardo, người Đức chưa bao giờ hoàn toàn dựa vào tâm lý vặn vẹo để phát động các cuộc chiến tranh bành trướng. Ở giai đoạn đầu, Accardo chủ yếu dựa vào việc kích động nhân dân lật đổ Hiệp ước Versailles để tập hợp lòng dân. Nói cách khác, Accardo đã dựa vào uy tín bản thân có được từ việc phá vỡ hệ thống Versailles để vươn lên nắm quyền. Ở giai đoạn sau, động lực ban đầu cho sự bành trướng của Đức là việc Accardo phân phối lợi ích thỏa mãn các nhà tư bản, và sự ủng hộ của những nhà tư bản này mới là nền tảng để nước Đức điều động đại quân ào ạt tấn công.

Accardo, người am hiểu lịch sử, luôn di chuyển trên ranh giới của chủ nghĩa dân tộc. Ông đã sử dụng khái niệm "Người Großdeutschland" được mở rộng để làm mờ nhạt và lợi dụng chủ nghĩa chủng tộc nguy hiểm. Nhờ đó, ông đã thành công đạt được địa vị và sự công nhận chưa từng có trong dân chúng, thu hút cả những phần tử cuồng nhiệt và những người theo phái lý trí cùng ủng hộ. Đây cũng là nguyên nhân cơ bản giúp ông đánh bại Đảng Quốc xã, vốn chỉ dựa vào những phần tử cuồng nhiệt đơn thuần: Ông đã làm được nhiều hơn và cấp tiến hơn Đảng Quốc xã vì quốc gia này, nên những phần tử cuồng nhiệt lại ủng hộ ông; trong khi đó, ông lại đối xử ôn hòa với những mâu thuẫn nội bộ, vì thế, phái lý trí cũng coi trọng ông. Chính vì vậy ông mới có thể vượt qua Hitler đang nổi danh, trở thành Nguyên thủ của quốc gia này... Nếu đã hưởng những lợi ích đó, giờ đây ông cũng buộc phải gánh chịu những r���c rối và hậu quả từ chính sách "làm mờ nhạt chủ nghĩa chủng tộc" chưa hoàn toàn của mình.

Bởi vì ông không thường xuyên sử dụng chính sách kiểm soát dư luận gắt gao và loại bỏ những phần tử dị biệt một cách cực đoan như Đảng Quốc xã, nên ông cũng không công khai bắt bớ những người phản đối mình, cũng không dốc sức bịt miệng họ. Ông đã thấy quá nhiều anh hùng của quốc gia này không tiếc hy sinh tính mạng. Ông kính trọng những người như Seeckt và Karl Benz, vì thế ông không muốn ra tay sát hại những người cũng yêu nước này như vậy.

Vì vậy, những áp lực này hiện đổ dồn lên vai Accardo, và đặt lên tướng quân Rundstedt, chỉ huy tiền tuyến ở chính quốc Anh. Sau hai giờ tấn công điên cuồng, quân Đức đã tổn thất tới 2.000 binh sĩ. Nếu cứ tiếp tục với tốc độ này, trước khi cuộc tấn công hôm nay kết thúc, quân Đức sẽ mất ít nhất 15.000 quân.

Một vấn đề khác khiến Rundstedt cảm thấy bất lực là: việc chiếm được London bằng cách này thì có lợi ích gì? Nơi đây đã là một vùng phế tích, nhà máy bị phá hủy, cung điện sụp đổ. Hàng triệu cư dân ban đầu có lẽ chỉ còn lại chưa đến một phần mười. Một London như vậy e rằng ý nghĩa biểu tượng đã lớn hơn ý nghĩa thực tế.

Nhìn vào văn kiện trước mặt, ông đứng dậy lắc đầu thở dài. Viên tham mưu tác chiến bước đến an ủi vị tướng quân với gương mặt tiều tụy vì mấy ngày liền thức trắng: "Thưa tư��ng quân, đây là ý chỉ của Bộ Tư lệnh tối cao, chúng ta chỉ cần chấp hành là được."

"Tôi dĩ nhiên biết phải làm gì. Chẳng qua là tôi thấy việc này thực sự không cần thiết mà thôi." Rundstedt lộ vẻ cảm khái, vừa bước đến bên cửa sổ, vừa tiếp lời: "Tôi biết Berlin cần một tin tức kết thúc chiến tranh, dù London chỉ là một biểu tượng, một ký hiệu, thì cũng phải nhanh chóng chiếm được. Chỉ cần chiến tranh ở đây kết thúc, tình hình bên Nguyên thủ Berlin sẽ dễ thở hơn nhiều... Nhưng mà, hy sinh binh lính vô ích, dù sao cũng khiến người ta tiếc nuối."

"Thưa tướng quân, chúng ta đã thề trung thành với Nguyên thủ." Viên tham mưu suy nghĩ một chút rồi khuyên lão tướng quân: "So với thời điểm phục vụ Hoàng đế Đức, tình cảnh của chúng ta bây giờ không biết tốt hơn gấp bao nhiêu lần – ít nhất Nguyên thủ coi trọng sinh mạng chúng ta, chứ không phải coi là vật liệu có thể tiêu hao, như vậy là đủ rồi."

Rundstedt, người đã trải qua trận Verdun và trận sông Somme, làm sao lại không biết chiến tranh năm xưa tàn khốc đến nhường nào. Ông dĩ nhiên biết rằng so với những trận chiến thuần túy chất chồng bằng mạng người và máu tươi ngày trước, trận chiến ông đang chỉ huy hiện tại đơn giản chỉ là một cuộc diễn tập quân sự. Nghĩ đến đây, tâm trạng ông cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Khẽ ho một tiếng, ông với vẻ mặt cảm kích vỗ vai viên tham mưu, rồi lại quay về trước bản đồ tác chiến. Nhìn đội quân của mình dần siết chặt vòng vây quanh khu trung tâm London, ông cũng thấy nhẹ nhõm hơn phần nào. "Hãy nhanh chóng kết thúc đi, chỉ cần chiếm được nơi này, chúng ta có thể tuyên bố chiến dịch tại Anh đã hoàn thành." Ông thầm nhủ trong lòng.

Thực ra, người Anh đã sớm không còn muốn tiếp tục chiến đấu như vậy nữa, bởi vì chiến tranh đang diễn ra ngay trên đất nước họ, bất kể thứ gì bị hủy hoại, đó đều là tài sản của chính họ. Đã có người so sánh với Paris của Pháp, nơi cũng bị quân Đức chiếm đóng, nhưng cách đối xử lại khác xa một trời một vực.

Paris hiện giờ gần như không hề suy suyển, quân Đức ở đó cũng hết sức kiềm chế hành động của mình. Vì vậy, dù là chiến bại hay bị chiếm đóng, những đau khổ mà nó mang lại cho dân thường Paris không nhiều. Ngược lại, London của Anh thì khác, nơi đây đơn giản đã sắp bị san bằng! Vì vậy, rất nhiều người Anh đều đang tự vấn liệu sự kháng cự kiên cường như vậy cuối cùng là đúng hay sai.

"Việc nhượng bộ cho Đức bây giờ để dân chúng bớt khổ một chút cũng đâu phải là không thể, nếu chúng ta tin chắc mình có thể chiến thắng, chi bằng tương lai đoạt lại sau!" Đó chính là suy nghĩ của nhiều người, họ không nói ra, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không nghĩ vậy.

Trong khi Rundstedt đang băn khoăn về cách tiếp tục cuộc chiến đường phố thảm khốc này đến cùng, có tiếng gõ cửa phòng làm việc của ông.

"Vào đi!" Vị tướng quân và viên tham mưu đồng thời quay đầu lại, nhìn về phía viên sĩ quan trẻ tuổi đang bước vào.

"Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Viên sĩ quan đứng nghiêm chào, rồi mới cất lời: "Thưa tướng quân! Sư trưởng Sư đoàn 29 phòng thủ London phía nam nước Anh đã cử người mang đến thư đầu hàng, ông ấy nguyện ý đầu hàng chúng ta."

"Ồ? Đây chính là một tin tức tốt, cậu xác định họ thật sự muốn đầu hàng sao?" Rundstedt đầu tiên sững sờ, rồi ngay lập tức mừng rỡ khôn xiết. Ở Pháp, ông cũng không phải là chưa từng chứng kiến một sư đoàn địch đầu hàng, nhưng lần này hiển nhiên ý nghĩa trọng đại hơn nhiều: Việc quân Anh đầu hàng vào lúc này cho thấy quyết tâm tử chiến của đối phương đã dao động, mà một khi ý chí chiến đấu của một bên đã lung lay, thì sự sụp đổ cũng không còn xa nữa.

Rất nhanh, tin tức này được xác nhận. Đức Quốc xã đã đặc cách phái Quân đoàn trưởng Quân đoàn bộ binh số 1 đang ở gần đó đích thân tiếp đón vị sư trưởng Anh đầu hàng, đồng thời tổ chức một buổi lễ đầu hàng long trọng. Theo chỉ thị của Accardo, vị sư trưởng đầu hàng này được bổ nhiệm làm thị trưởng danh dự của London dưới sự chiếm đóng của Đức.

Trận địa của sư đoàn này nhanh chóng được chuyển giao cho quân Đức. Phòng tuyến phía nam London hoàn toàn sụp đổ, quân đồn trú Anh, những người chỉ hai giờ trước còn kiên cường chống trả, đã nhanh chóng thất bại như núi đổ.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.