Trên bầu trời trắng muốt, hai mươi chiếc tiêm kích Liên Xô hợp thành hai đội hình bay ở độ cao khác nhau. Đây đã là đội hình máy bay chiến đấu lớn nhất mà Không quân Liên Xô có thể huy động ở mặt trận phía Đông. Lực lượng này gồm những phi công tinh nhuệ nhất, được tuyển chọn từ khắp các đơn vị. Nhiệm vụ tác chiến của họ lần này là nhử Không quân Đức xuất kích, sau đó tận dụng ưu thế kỹ thuật bất ngờ để giành một chiến thắng, vực dậy tinh thần binh sĩ.

Thực ra, các chỉ huy Không quân Liên Xô đã bị Stalin dồn vào đường cùng, đành nhắm mắt nghĩ ra giải pháp này. Bởi lẽ, sau khi đặc sứ của Stalin bị bắn hạ trên đường ra tiền tuyến, sự thật về việc Không quân Liên Xô đã mất quyền kiểm soát bầu trời chiến trường không còn có thể che giấu được nữa. Do đó, Stalin đã ra lệnh xử tử một số tướng lĩnh không quân có liên quan trực tiếp, rồi hạ lệnh Không quân Liên Xô phải bằng mọi giá giành lại quyền kiểm soát bầu trời.

"Hồng Tinh Một gọi Hồng Tinh Hai. Tình hình ở đây hoàn toàn bình thường, không phát hiện đội hình tiêm kích Đức." Giọng đội trưởng vọng đến từ tai nghe. Kerry Norwich, người đã sống sót sau trận chiến mấy ngày trước, vì vậy lần này được chọn vào đội hình tinh nhuệ. Anh điều khiển chiếc tiêm kích của mình, bay ngay sau máy bay của đội trưởng.

Chỉ những ai từng chứng kiến sự tàn phá của Không quân Đức mới thực sự thấu hiểu nỗi kinh hoàng mà họ gieo rắc. Kerry Norwich đương nhiên biết rõ sức chiến đấu khủng khiếp của Không quân Đức Quốc xã, vì vậy, một mặt anh vững tay lái giữ đội hình, một mặt không ngừng cầu nguyện tiêm kích Đức đừng xuất hiện.

Tuy nhiên, lời cầu nguyện của anh dường như chẳng có tác dụng gì, bởi rất nhanh sau đó, một chiếc tiêm kích đã phát hiện máy bay Đức xuất hiện trên bầu trời cao. Kerry Norwich ngước nhìn theo vị trí mà đồng đội báo, và anh thấy ngay trên đỉnh đầu mình, có hai chấm đen nhỏ.

Đó là tiêm kích FW-190D của Đức! Chỉ cần liếc mắt một cái, Kerry Norwich đã nhận ra đây là loại tiêm kích tốt nhất của quân Đức. Chỉ có điều, lần này đối phương bay hơi quá cao, rõ ràng không phải độ cao mà FW-190D thường hoạt động.

"Máy bay địch bắt đầu lao xuống! Máy bay địch bắt đầu lao xuống! Trời ơi, tốc độ của chúng quá nhanh!" Một phi công Liên Xô liên tục thét lên: "Tản ra! Tản ra đội hình!"

Trong nháy mắt, máy bay Đức đã ập đến gần. Kerry Norwich vội vàng giật cần lái sang phải, điều khiển chiếc tiêm kích của mình né tránh đòn công kích của chúng. Nhưng lúc này anh mới nhận ra, hai chiếc tiêm kích Đức kia dường như không phải loại FW-190D quen thuộc, mà là một kiểu loại anh chưa từng thấy bao giờ.

Loại tiêm kích này có cánh dài hơn, thân cũng dài hơn FW-190D đáng kể. Tiếng động cơ lớn hơn, dường như công suất cũng mạnh mẽ hơn. Ở phía bên phải thân máy bay có một phần nhô lên kỳ lạ, trông như một cửa hút gió hoặc thiết bị gì đó.

Khi đã nhìn rõ điều này, Kerry Norwich chợt nhận ra một vấn đề khiến anh toát mồ hôi lạnh: tốc độ của hai chiếc máy bay này thực sự quá nhanh. Các phi công Liên Xô đã từng đối đầu với tiêm kích FW-190D của Đức, thậm chí có người còn từng bắn hạ chúng. Nhưng trong ký ức của họ, máy bay Đức hiển nhiên chưa từng có tốc độ kinh người như vậy.

"Hồng Tinh Một! Hồng Tinh Một, Hồng Tinh Năm đây! Đó không phải FW-190D! Đó không phải tiêm kích FW-190D của Đức! Đó là kiểu loại mới! Tôi chưa từng thấy kiểu loại này!" Kerry Norwich lớn tiếng hô: "Tốc độ của nó quá nhanh!"

"Tôi thấy rồi! Hồng Tinh Năm! Số Bảy và Số Chín bị bắn rơi! Số Bảy và Số Chín bị bắn rơi!" Đội trưởng trả lời với giọng đầy hốt hoảng. Toàn bộ đội hình tiêm kích Liên Xô dường như cũng vì hoảng loạn mà trở nên hỗn loạn, mất trật tự.

Sau một cú bổ nhào, hai chiếc tiêm kích kia lại không vội vã lấy độ cao, mà dùng bán kính lượn vòng cực nhỏ đến kinh ngạc, vẽ một đường vòng cung uyển chuyển rồi lại phóng tới. Các phi công Liên Xô hiển nhiên không ngờ máy bay Đức lại quay lại nhanh như vậy. Chỉ một thoáng lơ là, hai chiếc máy bay nữa lại bị bắn rơi.

"Tản ra!" Giọng Hồng Tinh Một thét lên điên cuồng. Các tiêm kích Liên Xô bắt đầu phân tán. Nhưng hai chiếc tiêm kích Đức đã bắt đầu lấy độ cao. Kerry Norwich cảm thấy hơi tuyệt vọng, bởi vì anh nhận ra tốc độ lấy độ cao của tiêm kích Đức thật sự phi thường.

Tiêm kích Đức lẽ nào không có nhược điểm sao? Anh tức tối thầm nghĩ. Nhưng nghĩ thì nghĩ, anh vẫn điều chỉnh máy bay, cố gắng giữ khoảng cách với đội trưởng. Trong tai nghe, phi công Hồng Tinh Mười Một – người từng có kinh nghiệm bắn hạ máy bay Đức – liên tục nhấn mạnh chiến thuật: "Chờ chúng bổ nhào! Chờ chúng bổ nhào! Chúng ta không thể đuổi kịp tốc độ của chúng! Chỉ có thể chờ chúng hạ thấp độ cao, rồi lợi dụng tính năng cơ động ở tầm thấp để xoay trở."

Rất nhanh, tiêm kích Đức, tựa như đại bàng săn mồi trên bầu trời, lại bắt đầu một đợt tấn công mới. Rõ ràng, loại máy bay này có uy lực hung mãnh hơn hẳn FW-190D. Trong một cuộc giao tranh ngắn ngủi nữa, những viên đạn pháo tự động 30 ly của tiêm kích Đức đã phun ra với uy lực kinh hoàng, trực tiếp xé nát hai chiếc máy bay Liên Xô trúng đạn thành từng mảnh vụn trên không trung.

Dường như đang thử nghiệm tính năng của tiêm kích mới, hai chiếc máy bay Đức lại một lần nữa không lập tức lấy độ cao, mà lợi dụng bán kính lượn vòng nhỏ đến không thể tin được, nhanh chóng quay lại gần đội hình bay của Liên Xô. Các phi công tiêm kích Liên Xô cảm thấy cơ hội của mình đã đến, vì vậy vừa lượn vòng vừa bắt đầu quần thảo với tiêm kích Đức.

Đội trưởng của Kerry Norwich vừa bị quân Đức tấn công trúng. Anh tận mắt thấy máy bay đội trưởng mình nổ tung trên không, nên giờ đây anh không còn tâm trí để đối phó với tiêm kích Đức nữa, mà chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi chiến trường.

Sự thật chứng minh lựa chọn của anh hoàn toàn chính xác. Bởi vì ngay khi cuộc quần thảo vừa bắt đầu, một vài phi công tiêm kích Liên Xô đã nhận ra, ngay cả ở tầm thấp, kiểu tiêm kích mới của Đức này v��n sở hữu tính năng vượt trội, có thể kiêu hãnh đứng trên tất cả. Sau một hồi giao chiến, tiêm kích Đức ung dung bắn rơi bốn chiếc tiêm kích I-16 cải tiến của Liên Xô, rồi lại lấy độ cao, chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp.

Đội trưởng Hồng Tinh Một của Liên Xô như phát điên. Hai mươi phi công dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, thậm chí có cả những tay thiện xạ không chiến từng bắn hạ FW-190D của Đức. Một đội hình không quân tinh nhuệ đến vậy, mà chỉ sau hai đợt tấn công của hai chiếc tiêm kích kiểu mới của Đức đã mất đi một nửa. Thử hỏi sao không khiến người ta đau đớn đến tận xương tủy?

Vì vậy, Hồng Tinh Một, trong cơn mất lý trí, lái máy bay không ngừng lấy độ cao, hy vọng có thể đuổi kịp hai chiếc tiêm kích Đức. Khi độ cao không ngừng gia tăng, anh kinh ngạc nhìn thấy kim đồng hồ đo độ cao của mình chỉ tới con số 9000 mét đáng kinh ngạc. Lúc chiếc máy bay của anh mất lực đẩy và bắt đầu chầm chậm rơi xuống, anh vẫn không cam lòng nhìn về phía xa, nơi máy bay Đức đang bay ở độ cao ít nhất 12.000 mét.

Máy bay Đức hiển nhiên không có ý định buông tha cho "tay mơ" Hồng Tinh Một này. Hai chiếc tiêm kích, một chiếc trước, một chiếc sau lại bắt đầu bổ nhào, với tiếng động cơ gầm rú và tiếng gió rít. Chúng nhanh chóng tiếp cận Hồng Tinh Một, rồi ở khoảng cách gần nhắm thẳng và khai hỏa. Chỉ vài phát đạn pháo đã khiến chiếc tiêm kích đội trưởng của Liên Xô tan nát.

Kerry Norwich nghe tiếng kêu bi ai của Hồng Tinh Một trong tai nghe, cảm thấy lòng bàn tay mình đã ướt đẫm mồ hôi. Anh không thể quên tiếng gào thét tuyệt vọng trước khi chết, không thể quên lời than vãn cuối cùng của đội trưởng Hồng Tinh Một: "Vì sao? Vì sao chúng có thể bay 12.000 mét? Vì sao có thể bay cao đến vậy?"

Đội hình bay của Liên Xô càng trở nên hỗn loạn hơn sau khi chiếc tiêm kích đội trưởng Hồng Tinh Một nổ tung. Theo Kerry Norwich chạy trốn, lại có hai chiếc máy bay rời đội hình, bay tháo chạy về phía xa. Tuy nhiên, so với Kerry Norwich đã chạy trốn trước với linh cảm của mình, hai chiếc máy bay này lại không có được may mắn như vậy. Chúng rất nhanh bị tiêm kích Đức đuổi kịp và dễ dàng bắn rơi.

Hai chiếc tiêm kích Đức giống như cá mập vây bắt đàn cá, không ngừng lượn lờ ở vòng ngoài, rồi chọn những con mồi ở vị trí thuận lợi để tấn công, từng bước đẩy chúng vào chỗ chết. Cuộc chiến đấu này, thay vì là một trận không chiến, thì đúng hơn là một cuộc săn đuổi toàn diện. Các phi công Đức dường như đang khảo nghiệm tính năng của tiêm kích, không ngừng thay đổi động tác tấn công, xé nát từng chiếc máy bay Liên Xô thành từng mảnh.

Khi trên bầu trời chỉ còn lại hai chiếc tiêm kích Liên Xô cuối cùng, máy bay kiểu mới của Đức lại nghênh ngang rời đi. Chúng không tiếp tục tấn công, mà bỏ mặc những phi công Liên Xô đã hoàn toàn tuyệt vọng. Dường như, khi không còn sự chống cự, chúng đã mất đi hứng thú tàn sát.

"Hồng Tinh Năm! Hồng Tinh Mười Tám đây! Tôi còn sống!" Hồi lâu sau, Kerry Norwich, đang ẩn mình trong tầng mây, nhận được tiếng gọi của chiến hữu: "Hồng Tinh Mười và tôi còn sống! Tiêm kích Đức rời đi rồi, chúng rời đi rồi!"

Kerry Norwich lái máy bay hơi hạ thấp một chút độ cao, nhưng không thay đổi hướng bay ngược lại của mình: "Tôi hạ thấp một chút độ cao, các bạn chắc sẽ nhìn thấy tôi. Chúng ta quay đầu lại! Lập tức quay đầu lại!"

"Được rồi! Nghe anh! Tôi không muốn nán lại cái nơi quỷ quái này dù chỉ một giây." Phi công tiêm kích Hồng Tinh Mười, sợ đến nỗi giọng nói hơi biến điệu: "Tại sao chúng lại bỏ qua cho chúng ta?"

"Làm sao tôi biết được," Kerry Norwich đáp lại. "Có lẽ chúng hết nhiên liệu, có lẽ hết đạn, hoặc có lẽ chúng muốn chúng ta trở về để kể lại sự đáng sợ của chúng, ai mà biết được. Dù sao thì chúng ta có rất nhiều điều cần báo cáo, ví dụ như việc quân Đức có một loại tiêm kích mới, loại máy bay chiến đấu này có thể bay cao tới 12.000 mét như vậy."

"Tôi cũng nghe thấy, đội trưởng trước khi chết cũng đã kêu như vậy, anh ấy nói có thể bay cao tới 12.000 mét..." Hồng Tinh Mười Tám nói với vẻ mặt tái nhợt. Anh ta không hề để bụng việc Kerry Norwich đã bỏ chạy sớm, thực ra nếu có thể chạy trốn, anh ta cũng đã làm vậy từ lâu rồi. Chỉ là khi thấy những chiến hữu bỏ chạy muộn hơn bị bắn tan xác, anh ta mới không dám thử.

Ba chiếc tiêm kích Liên Xô cứ thế lẻ loi bay trở về căn cứ. Nhân viên hậu cần mặt đất nhìn những chiếc máy bay trở về mà trợn mắt há mồm, không ai ngờ rằng, cuộc xuất kích đầy dũng khí lần này lại đổi lấy một thất bại thảm hại đến vậy. Ba phi công từ trên máy bay bước xuống, đồng thanh kể lại rằng họ đã chạm trán với một loại tiêm kích kiểu mới của Đức đáng sợ hơn cả quỷ dữ.

Văn bản này được chuyển ngữ với sự cộng tác của truyen.free.