Châu Phi là một vùng đất kỳ diệu, đặc biệt là ở vùng Bắc Phi nóng bức, khô hạn. Nơi đây, ban ngày không ngừng bị thiêu đốt bởi ánh nắng gay gắt và nhiệt độ mặt đất cao đến phi thường, trong khi đó, màn đêm lại lạnh giá tột cùng như mùa đông Bắc Âu.

Bất cứ ai đặt chân đến vùng đất này đều phải tìm mọi cách để thích nghi với mọi thứ nơi đây. Rommel ngồi trong ô tô, mặc cho gió cát quất vào mặt. Ông thấy ven đường vài binh lính trinh sát đang đổ cát trong ủng, vừa cười nói vừa dõi theo chiếc xe của cấp trên mình lướt qua.

Họ đã lên đường sớm vài giờ, đi dọc theo những con đường đơn giản và cả những tấm biển chỉ đường đã bị cát vàng vùi lấp một nửa. Vật vã tiến sâu vào sa mạc, dựa vào bản đồ và kim chỉ nam, thế nhưng, không hiểu vì lý do gì, đội quân hàng trăm xe tăng của họ lại lạc đường giữa sa mạc. Họ không đến đúng địa điểm tấn công theo kế hoạch, khiến toàn quân dưới trên đều nóng như lửa đốt.

"Tham mưu trưởng, ông nghĩ liệu Tướng quân Friedrich có ngừng tấn công không?" Rommel nheo mắt nhìn cát vàng bay đầy trời rồi hỏi. Tâm trạng ông ta lúc này vô cùng tồi tệ, bởi chính kế hoạch do ông ta tự tay vạch ra lại không thể triển khai đúng lúc, vì một lý do xuất phát từ chính ông.

Viên tham mưu nhìn bản đồ cùng bảng chỉ đường rồi nói với Rommel: "Nếu dựa theo các bảng chỉ đường, chúng ta đã đi chệch khỏi địa điểm tác chiến dự kiến mười mấy cây số. Khu vực này gần như đã thoát ly tiền tuyến giao tranh giữa hai bên. Nó phải nằm quanh khu vực này trên bản đồ."

Lúc này, Rommel đã hiểu vì sao đội quân của mình lại chệch khỏi lộ trình ban đầu. Bởi những tấm biển chỉ đường đã bị quân Anh thay đổi, tất cả đều chỉ những con đường dẫn sai hướng so với ban đầu. Và những người lính trinh sát của Sư đoàn tăng thiết giáp số 7, lần đầu tiên tác chiến ở sa mạc, đã không để ý đến những chi tiết này, bị lừa gạt hơn một giờ mới tìm lại được phương hướng chính xác.

Nơi đây không giống với châu Âu phồn hoa trên đất liền, nơi mà dù chỉ một ngã ba nhỏ cũng được ghi chú tỉ mỉ về các thành phố và khoảng cách. Trong khi ở đây, các cột mốc đường chỉ là những mô tả vị trí đơn giản. Còn về thông tin chi tiết, thì đừng mơ tưởng. Hơn nữa, một khi đã bỏ lỡ một bảng chỉ đường, việc tìm thấy một cái tương tự sau đó là điều không hề dễ dàng.

Nhiệt độ vô cùng nóng bức. Để tránh bị bỏng nắng hoặc mất nước do bốc hơi, dù ở nhiệt độ cao, binh lính vẫn phải mặc quần áo dày cộp, thậm chí dùng khăn quàng cổ bịt kín cổ áo để tránh chết trên những cồn cát hoang vắng. Sau nhiều giờ hành quân gian khổ, 41 chiếc xe tăng đã gặp sự cố, khiến Rommel phải phí thêm một giờ quý báu để sửa chữa số vũ khí trang bị đắt giá này.

"17 chiếc xe tăng bị chết máy do tắc lưới lọc. Giờ đây, sau khi vệ sinh và bổ sung dầu máy, nh���ng chiếc xe này đã có thể khởi động lại. Hai chiếc xe tăng của Đại đội 1, Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 2 gặp vấn đề nghiêm trọng hơn một chút: một chiếc hỏng nặng đến mức vẫn đang được kiểm tra, chiếc còn lại bị hỏng hộp số, phải quay về Tunisia mới có thể sửa chữa, theo lời đơn vị bảo dưỡng." Chỉ huy hậu cần đuổi kịp Rommel, báo cáo về công tác sửa chữa những xe tăng bị hỏng.

"Lực lượng trinh sát vẫn chưa tiếp xúc với quân Anh sao?" Rommel trải bản đồ trên chiếc xe của mình. Gió cát khá mạnh, thổi tấm bản đồ kêu phần phật.

"Không, chúng ta đã tìm được phương vị chính xác, nhưng khu vực dự kiến tiếp xúc với quân Anh thực sự không có bất kỳ đơn vị phòng ngự nào của quân Anh. Ở đây và cả đây nữa, chúng ta phát hiện những doanh trại bị bỏ lại. Xét về mặt thời gian, khoảng ba giờ trước vẫn còn có binh lính Anh hoạt động ở đây." Viên tham mưu chỉ vào bản đồ nói với Rommel: "Hay là, thưa Tướng quân, chúng ta phá vỡ sự im lặng vô tuyến ngay bây giờ?"

"Chờ một chút... Chờ một chút..." Rommel mím môi, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, lớn tiếng ra lệnh: "Cho bộ đội tăng tốc di chuyển! Tất cả xe hỏng hóc đều tập trung tại đây, chỉ để lại một tiểu đoàn thiết giáp và sở chỉ huy sư đoàn làm nhiệm vụ yểm hộ. Các đơn vị khác, hãy di chuyển nhanh nhất có thể đến đây!"

"Tướng quân! Ngài đang nói... quân Anh đang rút lui ư?" Tham mưu trưởng nghi ngờ hỏi một câu rồi tự mình gật đầu: "Đúng vậy, mọi dấu hiệu cho thấy họ thực sự đang rút lui. Nhưng, thưa Tướng quân... Chúng ta có cần thiết phải mạo hiểm không?"

Đương nhiên là cần thiết. Một khi để quân Anh toàn thây rút lui, thì trận quyết chiến tiếp theo sẽ diễn ra ở Tobruk, bên kia sa mạc. Khi đó, đường tiếp tế sẽ xa hơn bây giờ ít nhất vài chục lần. Hơn nữa, nếu quân Anh kịp thời rút lui về Tobruk, với hệ thống công sự phòng ngự đầy đủ ở đó, mong muốn tiêu diệt được quân Anh, ít nhất sẽ phải trả cái giá cao gấp nhiều lần so với hiện tại. Tất cả những điều đó đều là thứ Rommel không muốn thấy.

Mục tiêu chiến lược của Rommel là đánh chiếm Ai Cập, để Đức giành được bàn đạp tiến vào khu vực Trung Đông. Nếu lãng phí quá nhiều lực lượng trên đường, thì càng về sau, nguồn lực ông có thể sử dụng sẽ càng ít. Ông không muốn rơi vào tình thế khó xử khi không còn binh lực để tấn công trong tương lai. Vì vậy, theo Rommel, việc mạo hiểm để tiết kiệm binh lực và đồng thời tiêu diệt sinh lực quân Anh là hoàn toàn xứng đáng.

Nghĩ đến đây, Rommel gật đầu, nói với tham mưu trưởng: "Cần thiết, vô cùng cần thiết. Nếu như Tướng quân Friedrich nhìn thấu ý đồ rút lui của quân Anh, thì rất có thể ông ta sẽ đánh cược tất cả, tấn công sát sườn hoặc dọc theo tuyến đông bắc."

Ông chỉ vào bản đồ nói: "Một khi ông ta triển khai tấn công như vậy, quân Anh đừng hòng thoát thân. Họ chắc chắn sẽ bị kẹt lại tại chỗ, không thể rút lui. Khi đó, họ chỉ có hai lựa chọn: phản kích hoặc bỏ lại các đơn vị tiền tuyến."

Bỏ lại bốn sư đoàn quân Anh ư? Đây không phải là điều mà bất cứ ai cũng đủ uy lực làm được. Ngay cả Montgomery cũng sẽ phải cân nhắc xem liệu sự bỏ cuộc như vậy có đáng giá hay không, huống hồ đ��y lại là một lão tướng nổi tiếng cẩn trọng.

Vì vậy, cách ứng phó khả dĩ nhất của quân Anh chính là phản kích, dùng một đòn phản kích hiệu quả nhưng mạnh mẽ để đẩy lùi quân Đức đang bám riết. Như vậy, họ có thể giải cứu các đơn vị phòng thủ tiền tuyến của Anh đang bị kìm chân, và sau đó cùng nhau rút lui đàng hoàng về vùng Tobruk. Chiến thuật phản kích như vậy không hề mạo hiểm, thậm chí có thể coi là một chiến thuật phản kích có giới hạn, đúng theo quy tắc rút lui – Rommel tin chắc quân Anh sẽ làm như vậy.

"Hay là, để lại Trung đoàn 2, cho Trung đoàn 1 tiến lên trước?" Sư đoàn trưởng Sư đoàn 7, một cấp dưới cũ của Rommel, đứng một bên lên tiếng đề nghị: "Nếu một trung đoàn binh lực thực sự tìm được khoảng trống của quân Anh thì cũng đủ rồi."

Không cần cân nhắc, Rommel liền khoát tay: "Toàn quân tấn công! Chúng ta là Sư đoàn tăng thiết giáp số 7! Một Sư đoàn tăng thiết giáp số 7 mà không tấn công thì còn xứng đáng mang tên Sư đoàn tăng thiết giáp số 7 sao? Sợ sệt không phải phong cách của chúng ta. Đã đánh là phải đạt được kết quả lớn nhất!"

"Tấn công!" Rommel lớn tiếng kêu một câu, giọng ông nhanh chóng tan biến giữa bầu trời đầy cát vàng.

Đáp lại mệnh lệnh tấn công ấy là tiếng động cơ gầm rú của những chiếc xe tăng nối tiếp nhau tiến về phía trước. Họ là Sư đoàn tăng thiết giáp số 7, thuộc Lục quân Đức, được mệnh danh là "quỷ dữ" – Sư đoàn 7 "quỷ dữ" từng càn quét từ Sedan đến Dunkerque ở Pháp. Phương châm của sư đoàn chính là câu nói nổi tiếng của Tướng quân Rommel: "Tấn công, tấn công, và tấn công nữa!"

Cho nên, khi mệnh lệnh tấn công được đưa ra, tất cả các chỉ huy cuối cùng cũng thoát khỏi trạng thái u buồn ban đầu để khôi phục tinh thần, bắt đầu đâu vào đấy sắp xếp cho cấp dưới của mình hoàn thành những công tác chuẩn bị cuối cùng cho cuộc tấn công. Đạn dược được sắp xếp rõ ràng, nhiên liệu cũng được xác nhận đủ số lượng còn lại, đạn pháo được nạp vào nòng xe tăng, băng đạn cũng được lắp vào thân súng trường tấn công.

Khi bánh xích xe tăng và bánh xe ô tô bắt đầu chuyển động, toàn bộ Sư đoàn tăng thiết giáp số 7 cuồn cuộn tiến về phía trước. Lực lượng trinh sát len lỏi giữa các đơn vị, thỉnh thoảng, những lính truyền tin cưỡi mô tô lại từ phía trước quay về, xác nhận các thông tin quan trọng.

"Phát hiện quân Anh! Ở khu vực cách 6 dặm Anh về phía trước có quân Anh. Họ đang nổ súng, chúng ta không tiến quá gần." Một lính mô tô chỉ vào bản đồ, báo cáo kết quả trinh sát cho một tiểu đoàn trưởng thiết giáp. Vị tiểu đoàn trưởng này gật đầu rồi leo lên chiếc xe chỉ huy của mình.

Rất nhanh, tin tức phấn khởi này được truyền đến Rommel, người đang ở Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 1. Ông ta nhận lấy báo cáo tình báo, chỉ liếc nhanh một cái rồi ra lệnh: "Phá vỡ sự im lặng vô tuyến! Lần này quân Anh không thể thoát!"

Theo mệnh lệnh của ông ta, chiếc xe chỉ huy của bộ chỉ huy dừng lại. Những ăng-ten vô tuyến điện và ăng-ten điện báo khổng lồ được lính công binh dựng lên. Cáp điện từ xe phát điện được nối đến các xe chỉ huy, mấy chục binh lính cùng hai chiếc xe tăng bắt đầu bố trí phòng tuyến xung quanh.

Vừa mở máy điện báo, họ liền nhận được điện cầu cứu từ Tướng quân Friedrich: "Tướng quân Rommel, quân tôi đang khổ chiến, xin ngài hãy lập tức phát động tấn công vào sườn." Bức điện thứ hai thậm chí còn bi thảm hơn: "Tướng quân, xin hãy mau chóng phát động tấn công."

"Hãy điện trả lời Tướng quân Friedrich." Rommel vừa cười vừa nói: "Tôi đang ở vị trí đã định và đã bắt đầu tấn công."

Nói xong, ông ta thở phào nhẹ nhõm thấy rõ, vì đã đặt cược thắng trong lần này. Rommel nhìn tham mưu trưởng và cấp dưới của mình, rồi bắt đầu đùa giỡn: "Cái lão Friedrich này, chỉ giỏi cường điệu, lúc cầu cứu thì kêu to nhất. Nhưng nếu thực sự vài giờ không để ý đến ông ta, thì sẽ thấy ông ta vẫn còn có thể kiên trì..."

"Tướng quân Friedrich vẫn nổi tiếng là người cẩn trọng và lão luyện. Sư đoàn bộ binh số 7 cũ của ông ấy lại có biệt danh là 'những con quỷ nhỏ'." Tham mưu trưởng vừa cười vừa nói: "Tướng quân Bock đã từng đùa với Tướng quân Liszt rằng muốn đặt cược xem nếu ngài tấn công thì Friedrich phòng thủ, ai sẽ thắng."

"Còn có chuyện này ư?" Rommel sững sờ, rồi rất hứng thú hỏi: "Đánh xong trận chiến này chúng ta có thể nghỉ dưỡng sức mấy ngày, tôi và Tướng quân Friedrich có thể thử diễn tập cờ trận một chút."

Trong lúc Quân đoàn trưởng Friedrich của Quân đoàn 7 đang khốn khổ chống đỡ trước những đợt phản kích của tăng thiết giáp và pháo binh Anh, cuối cùng cũng chờ được tin tức mà ông mong đợi. Một bức điện từ Rommel được điện báo viên đưa đến tay ông ta. Ông ta mở ra xem qua, sau đó vẻ mặt trở nên bình thản, chắp tay sau lưng đi về bộ chỉ huy của mình.

Đi đến cạnh tham mưu của mình, ông ta đưa bức điện cho cấp dưới của mình: "Thắng rồi! Tướng quân Rommel đã bắt đầu tấn công vào sườn rồi."

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, chuyên trang mang đến những trải nghiệm đọc tuyệt vời.