Người Anh rõ ràng cảm thấy, đội quân mà họ đang đối mặt không còn là những đối thủ Ý quen thuộc nữa. Cứ như trên sân bóng, đối thủ từ một đội Trung Quốc mềm yếu bỗng chốc hóa thành một đội Đức kiên cường như thép; người Anh cũng đột ngột nhận ra mặt trận phía trước đã chuyển từ quân đội Ý dễ đối phó thành những quân nhân Đức gai góc, khó nhằn.

Đây là một trải nghiệm đau đớn, bị áp đảo từ từng chi tiết nhỏ nhất. Những thói quen đã hình thành khi đối phó với quân đội Ý ở Bắc Phi, giờ đây lại trở thành tử huyệt cho mỗi binh lính và chỉ huy của quân đội Anh.

Những đợt pháo kích chính xác của quân Đức trực tiếp dội vào trận địa phòng thủ của quân Anh. Một số binh lính Anh, vốn không hề né tránh, cứ thế lơ đễnh bị đạn pháo tiễn về cõi vĩnh hằng. Không ai tin rằng pháo kích của quân Ý lại có thể chính xác đến vậy, và cũng chẳng ai ngờ doanh trại của mình đã sớm bị các quan chỉ huy Đức đánh dấu trên bản đồ.

Tiếp theo đó, cuộc tấn công của quân Đức càng khiến người Anh thống khổ vạn phần. Cảm giác như bị tắm trong mưa tên bão đạn chẳng khác nào địa ngục. Vũ khí trong tay binh lính Đức có ưu thế tuyệt đối về mọi mặt: súng trường có tốc độ bắn nhanh hơn, súng máy có hiệu suất tốt hơn, thậm chí cả súng phóng tên lửa cũng dễ sử dụng và hiệu quả hơn.

Khi một vị chỉ huy Anh, quen đứng trên trận địa dùng ống nhòm quan sát đối phương, bị một tay súng bắn tỉa Đức bắn xuyên phổi, các sĩ quan Anh mới hoàn toàn khắc cốt ghi tâm rằng 550 mét không hề là một khoảng cách an toàn, đặc biệt khi đối mặt với tay súng bắn tỉa của quân Đức.

"Lính quân y! Lính quân y! Thiếu tá Gert bị bắn trúng! Ông ấy bị bắn trúng rồi!" Một tên binh lính đỡ lấy vị cấp trên vừa bị bắn xuyên ngực, lớn tiếng gào thét. Phát súng này đến quá đỗi bất ngờ; hắn thề rằng nếu đối phương chỉ khai hỏa thăm dò bằng súng trường, hắn nhất định sẽ đưa Thiếu tá Gert rút lui. Thế nhưng, phát súng định mệnh ấy lại đột ngột vang lên, trực tiếp đánh trúng Thiếu tá Gert.

Không xa trên trận địa, tiếng súng máy đặc trưng của quân Đức vẫn không ngừng vọng tới. Tên lính này nhìn Thiếu tá Gert không ngừng khạc bọt máu, đôi chân giãy giụa vô vọng, mà không biết phải làm gì.

Mấy binh lính Anh, đội chiếc mũ sắt đặc trưng, chạy tới. Miệng họ không ngừng kêu gọi và nhắc nhở đồng đội: "Quân Đức tấn công! Xe tăng của chúng đang ở phía trước! Nhanh lên rời khỏi đây! Nếu chậm trễ, ngươi sẽ bị quân Đức bắt làm tù binh! Ôi Chúa ơi, súng của chúng bắn quá chuẩn!"

Ở chân trời xa, có thể thấy xe tăng Đức đang tổ chức tấn công. Những chiếc xe tăng đó cũng có hình dáng thấp lùn đặc trưng, nhưng rõ ràng tốt hơn nhiều so với những chiếc xe tăng sắt vụn trong tay quân Ý. Những chiếc xe tăng Đức với vẻ ngoài đặc biệt này có thể khai hỏa từ khoảng cách rất xa, dùng đạn pháo phá hủy trận địa phòng ngự của quân Anh.

"Oanh!" Cách đó không xa, một chiếc xe tăng Anh nổ súng. Chỉ vài phút sau, khi người lính cõng vị Thiếu tá đang hấp hối (chỉ còn hít vào nhiều mà thở ra không bao nhiêu) chạy đi, anh ta đã nhìn thấy cuộc phản kích của xe tăng Anh. Hàng chục chiếc xe tăng Matilda của Anh xuất hiện trên gò cát, cán qua những bụi cây thấp lùn trong sa mạc, xông thẳng về phía xe tăng Đức.

Thế nhưng, ngay lập tức anh ta đã chứng kiến một cảnh tượng khó quên: một phát đạn xuyên giáp trực tiếp đánh nát lớp giáp phía trước của chiếc xe tăng Matilda, biến chiếc xe tăng Anh nổi tiếng thế giới bởi lớp giáp dày này thành đống phế liệu. Lực xung kích mạnh mẽ khiến thân xe tăng cũng hơi biến dạng, và sau đó là một vụ nổ kinh hoàng hất tung cả tháp pháo của chiếc xe tăng.

Một phát pháo từ 500 mét xuyên thủng lớp giáp của xe tăng Matilda? Đối với các chỉ huy xe tăng Anh ở Bắc Phi mà nói, đây đơn giản là một chuyện cười. Những chiếc xe tăng Ý nhỏ bé, đáng thương kia căn bản không phải đối thủ của xe tăng Matilda. Chính vì vậy, đòn tấn công sấm sét này khiến các binh lính Anh xung quanh sững sờ tại chỗ, mãi cho đến khi chiếc xe tăng Anh thứ hai bị phá hủy, mọi người mới bừng tỉnh khỏi trạng thái kinh hoàng và bắt đầu tháo chạy.

"Ngươi nói gì? Nói rõ ràng hơn xem nào? Quân Ý phản kích? Quân Đức? Làm sao quân Đức có thể phản kích... Ngươi xác nhận rõ ràng rồi hãy nói! Chẳng biết gì mà cứ đòi tăng viện, làm sao ta có thể cung cấp cho ngươi được?" Lão tướng quân Anh, tức giận không nhẹ, cúp điện thoại.

Ông đi tới trước tấm bản đồ, cùng tham mưu tác chiến của mình xác nhận tình hình chiến trường. Trận địa phòng thủ của quân Anh ở chính diện đã bị xuyên thủng – điều mà ông khó lòng tưởng tượng nổi. Phòng tuyến này ông đã xây dựng trong một tháng, vậy mà chỉ bị đối phương chọc thủng trong một giờ.

Thế nhưng đó không phải là nguyên nhân chính khiến ông căm tức. Điều khiến ông tức giận là ở tiền tuyến của mình có hai sư đoàn quân, vậy mà đánh đến bây giờ vẫn chưa nắm rõ đối thủ là ai, binh lực địch rốt cuộc đông đến mức nào. Toàn bộ đơn vị đều báo cáo tổn thất nặng nề, nhưng lại không thể nói rõ rốt cuộc bị bao nhiêu đơn vị địch tấn công.

"Lực lượng thiết giáp phản kích đã buộc phải rút lui về phía đông 1 cây số. Ít nhất lực lượng thiết giáp của đối phương chắc chắn là của quân Đức," người tham mưu nói với lão tướng quân, cầm mấy bức điện vừa nhận được. "Các chỉ huy đơn vị xe tăng của chúng ta báo cáo, đối thủ phải có một tiểu đoàn xe tăng, với số lượng khoảng 30 chiếc."

"Thiếu tá Gert, trung đoàn trưởng Trung đoàn 1 thuộc Sư đoàn 90, vừa hy sinh trên trận," lão tướng quân thở dài, nói đầy vẻ khổ sở. "Ta và hắn rất hợp ý nhau, là một chàng trai không tệ. Đáng tiếc thay."

Trong lúc lão tướng quân đang hoài niệm về người bạn của mình, một điện báo viên lại đưa một bản báo cáo mới nhất cho tham mưu. Viên tham mưu đối chiếu trên bản đồ một lát, sau đó dùng bút chì xanh vẽ mấy đường kẻ lớn trên bản đồ.

"Địch quân đã đột nhập vào khu vực giữa hai sư đoàn, và đã thiết lập hai cánh phòng ngự rất hoàn chỉnh ở đây cũng như ở vị trí này. Quân Ý không thể nào thực hiện một cuộc tấn công lưu loát như vậy, đơn vị này chắc chắn là quân Đức." Viên tham mưu nhìn lão tướng quân, sau đó chỉ vào những đường kẻ lớn đó và nói: "Ở chính diện, đối phương ước tính có một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn thiết giáp. Tại đây có một tiểu đoàn binh lực, và ở cánh sườn này hẳn còn một trung đoàn nữa... Tổng cộng đây là một sư đoàn bộ binh."

Lão tướng quân lắc đầu, chỉ vào phía sau đội quân Đức đang tấn công, rất chắc chắn nói: "Họ chắc chắn sẽ không tung toàn bộ lực lượng vào tấn công. Ta linh cảm rằng có một sư đoàn xe tăng đang ẩn mình chờ chúng ta phản công ở đây!"

Ông tin tưởng vào thông tin tình báo về quy mô quân Đức mà mình nắm giữ. Ông suy đoán rằng quân Đức phải có một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh, nhưng các đơn vị này không thể cùng lúc được tung ra để đánh tấn công do vấn đề tiếp liệu. Vì vậy, ông tin rằng đội quân Đức đối diện trận địa của mình là một sư đoàn bộ binh và một sư đoàn thiết giáp. Với tình hình đó, lực lượng dự bị trong tay ông rõ ràng không đủ để phản công, ông chỉ có thể bắt đầu rút lui toàn tuyến theo kế hoạch dự kiến.

Thế nhưng, những suy đoán của chính ông lại khiến ông ngần ngại do dự. Nếu quân Đức thật sự chỉ có bấy nhiêu lực lượng trước mắt, thì ông còn phải cân nhắc gì nữa? Cứ phản công thôi! Chỉ cần biến thành một cuộc chiến tiêu hao ngang sức, thì có thể nói chiến thắng đã nằm trong tầm tay ông.

Thế nhưng, ông không thể không hành động cẩn trọng. Dù sao bây giờ ông đang nắm giữ lực lượng chủ lực của Anh ở Bắc Phi; một khi xảy ra bất trắc, thì dù có bị kéo ra ngoài xử bắn, cũng không thể cứu vãn tình hình Bắc Phi đang trở nên tồi tệ. Vì vậy, sau một hồi suy tư, ông cuối cùng vẫn quyết định theo ý định ban đầu của mình: Bảo toàn lực lượng.

"Hạ lệnh bộ đội bắt đầu rút lui! Chúng ta trở về Tobruk!" Lão tướng quân dùng đầu ngón tay gõ trên bàn vài phút, cuối cùng vẫn ra lệnh rút lui. Ông quyết định không mạo hiểm phản kích, mà là tránh mũi nhọn của quân Đức và kéo dài đường tiếp tế của chúng.

Quyết định của ông là vô cùng chính xác. Không cần thiết phải lãng phí vật liệu và quân đội hữu hạn vì một thắng thua nhất thời. Phòng tuyến thực sự của quân Anh nằm ở Tobruk; việc rút lui bây giờ có thể đẩy hàng ngàn dặm sa mạc mênh mông cho quân Đức. Dù thế nào đi nữa, đây cũng là một món hời lớn.

Cùng lúc đó, trong bộ chỉ huy tiền tuyến của quân Đức, tướng quân Friedrich đang chắp tay sau lưng nhìn tấm bản đồ tác chiến trước mặt, trên đó ghi chú tình hình giao chiến của hai bên.

"Dự đoán rằng quân Anh sẽ phản công đã không xảy ra, điều này đối với chúng ta không phải là tin tốt." Ông ta lo lắng bất an, bởi vì Sư đoàn thiết giáp số 7 do Rommel thân chinh chỉ huy vẫn chưa xuất hiện trên chiến trường.

"Có phải lực tấn công của chúng ta vẫn chưa đủ mạnh không? Quân Anh hiện tại vẫn chưa vội vàng tung lực lượng dự bị?" Viên tham mưu cũng nghi ngờ về tình hình hỗn loạn hiện tại, không ngừng phác họa những suy đoán của mình trên bản đồ: "Nếu họ cứ giữ khư khư lực lượng dự bị, thì tình cảnh của tướng quân Rommel sẽ vô cùng nguy hiểm."

Friedrich lắc đầu. Ông tin chắc cuộc tấn công của mình vô cùng sắc bén. Nếu lúc này ông là chỉ huy phe đối diện, ông cũng chắc chắn sẽ đẩy lực lượng dự bị ra tiền tuyến, bởi vì nếu lại chậm trễ một chút nữa, những lực lượng dự bị này cũng không thể cứu vãn được cục diện chiến trường hiện tại.

Nghĩ tới đây, Friedrich lại cau mày đưa ánh mắt tập trung vào điểm đột phá hình mũi đinh của Quân đoàn 7 Đức ở chính diện, sau đó trầm ngâm nói: "Tình huống không tung lực lượng dự bị vào lúc này chỉ có hai khả năng: Một là quân Anh không còn lực lượng dự bị; hai là quân Anh cũng không muốn cố thủ tại đây..."

Nói tới chỗ này, ông ta dường như đã nắm bắt được một điều then chốt. Cẩn thận sắp xếp lại suy nghĩ của mình, ông đột nhiên vỗ bàn một cái, lớn tiếng kêu lên: "Không được rồi! Quân Anh muốn rút lui!"

Đoán được ý đồ của chỉ huy quân Anh, Friedrich không khỏi không thán phục trí tuệ của người này. Ông ta vậy mà đã nhìn thấu nguy hiểm trong tình cảnh của mình, và mong muốn sử dụng chiến thuật "lấy lui làm tiến" an toàn. Vì vậy, ông vội vàng hạ lệnh: "Chúng ta phải sửa đổi kế hoạch tác chiến của tướng quân Rommel! Bây giờ nhất định phải tung lực lượng dự bị của chúng ta vào, cắn chặt quân Anh đang ở trước mặt! Nếu không, khi tướng quân Rommel xuất hiện ở cánh sườn, những người Anh này sẽ sớm chạy thoát mất!"

Ông nhìn tham mưu trưởng Quân đoàn 7, đầu ngón tay gõ nhẹ vào một vị trí khó nói trên bản đồ: "Ra lệnh Sư đoàn 17 lập tức từ phía sau cấp tốc di chuyển đến, tấn công vào đây! Sư đoàn 27 ở chính diện tiếp tục tiến công! Không thể để những đơn vị quân Anh này chạy thoát!"

Ngay vào giờ phút này, Rommel, dẫn theo lực lượng chủ lực của mình là Sư đoàn thiết giáp số 7, vẫn còn đang bận mò mẫm tìm đường hành quân giữa sa mạc mênh mông cát vàng.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này do truyen.free giữ bản quyền.