Nước Anh, Luân Đôn. Có lẽ chẳng mấy chốc thành phố này sẽ biến thành "Luân Đôn của Đức", nhưng ít nhất trong lòng Churchill, nó mãi mãi vẫn là Luân Đôn của nước Anh. Churchill đứng ở cửa hầm, nhìn khói đen bốc lên từ những phát pháo nổ tung phía xa, nhìn gạch vỡ đá sỏi dưới chân và ba sĩ quan Anh bị treo cổ cách đó vài bước.

Ba thi thể cứ thế lủng lẳng trên cột đèn, trên ngực còn đeo tấm biển ghi "ta là kẻ hèn nhát". Những sĩ quan này đều là những người có ý định chạy trốn hoặc tháo lui, đánh mất trận địa. Tuy nhiên, điều cốt yếu không phải là họ thực sự yếu hèn, mà là họ đã nghi ngờ quyền lãnh đạo của Churchill. Sau khi nhận được điện báo từ Quốc vương bệ hạ, họ lập tức muốn lật đổ quyền lãnh đạo của Churchill, nhưng đã bị ông phát hiện trước và sai người treo cổ họ.

Hiện tại Churchill vẫn "nhất ngôn cửu đỉnh" ở miền nam nước Anh, bởi nơi đây còn lại phần lớn tâm phúc và những người trung thành tuyệt đối với ông. Họ tuyên bố với bên ngoài rằng mệnh lệnh của Quốc vương là giả, rằng đài phát thanh đã bị người Đức kiểm soát, và kêu gọi mọi người tiếp tục kháng cự đến giây phút cuối cùng. Tuy nhiên, dựa vào một miền Nam nước Anh hoang tàn đổ nát, làm sao có thể chống lại hàng trăm ngàn quân lính của Tập đoàn quân A được Đức hậu thuẫn?

Đối với Churchill lúc này, thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian. Ông quay đầu lại, nhìn mấy người lính đứng phía sau mình, trầm mặc chỉ vào ba thi thể kia nói: "Tháo họ xuống đi, chọn một nơi tốt để chôn cất."

Bầu trời u ám của Luân Đôn khiến người ta hoài niệm. Churchill cười khổ, nhìn những người lính của mình luống cuống tháo dây hạ thi thể từ cột đèn, chợt cảm thấy mình trước đây không nên oán trách Luân Đôn luôn có bầu trời xám xịt. Bởi vì cho dù là bầu trời xám tro, bầu trời của tổ quốc vẫn đẹp hơn một chút so với vùng đất đã thất thủ.

Nhưng ông không có thời gian để cảm thán, vì quân Đức lại bắt đầu một đợt pháo kích mới. Ông được mấy người lính và sĩ quan hộ tống, lần nữa trở lại tầng hầm u tối ấy, trở lại với thực tế tàn khốc. Quân Đức chỉ còn cách vị trí của ông 700 mét theo đường chim bay, một khoảng cách mà ngay cả pháo cối cỡ nòng 60 ly cũng có thể dễ dàng bắn tới.

"Thủ tướng... Chúng ta không cần thiết phải cố thủ ở đây. Nếu ngài đồng ý, chúng ta có thể nhanh chóng rời đi đến Brighton. Chúng ta sẽ lên thuyền ở miền Nam, sau đó rút về bán đảo Cornwall ở phía tây nam." Phía sau Churchill, một sĩ quan lên tiếng đề nghị: "Chỉ cần thu hẹp diện tích phòng ngự, binh lực hiện tại của chúng ta vẫn đủ sức bảo vệ bán đảo Cornwall."

"Đừng khuyên tôi nữa." Churchill xua tay nói: "Tôi biết các anh vì muốn tốt cho tôi, và tôi vô cùng cảm kích. Nhưng đề xuất của các anh đã bỏ qua một điều: nếu như chúng ta bỏ rơi Luân Đôn, sự kháng cự của chúng ta rốt cuộc còn có ý nghĩa gì nữa? Chỉ cần quân Đức chiếm lĩnh Luân Đôn, nước Anh coi như hoàn toàn chấm dứt. Khi đó, cho dù chúng ta giữ được bán đảo Cornwall, cũng sẽ không còn ai nguyện ý đi theo tôi."

Còn một vấn đề khác mà Churchill không nói ra, đó là với sức chiến đấu của lực lượng tăng thiết giáp Đức, dù trong thành thị còn tạm chấp nhận được, nhưng một khi ra chiến trường dã chiến, ai có thể khẳng định mình sẽ giữ vững được phòng tuyến? Khi đó chẳng phải sẽ chỉ là một chuỗi thất bại liên tiếp? Và nếu như bản thân ông phải trốn khỏi Luân Đôn, thì cuối cùng ông có thể rút lui về đâu nữa?

Trên thực tế, việc ông vẫn nắm giữ quyền lực ở đây, một phần cũng là do Hoàng gia hoặc các thế lực Anh khác chưa "bỏ đá xuống giếng": Chính quyền Scotland do Chamberlain đại diện hy vọng Churchill có thể gây thiệt hại lớn cho Đức, để tranh thủ địa vị và sự ổn định cho chính quyền miền bắc nước Anh trong tương lai. Một lý do khác là Hoàng gia Anh đang gặp khó khăn ở Canada, họ cũng cần thời gian để tìm một nơi trú ẩn an toàn thực sự cho mình.

Nói trắng ra, việc ở Canada chỉ là một kế sách tạm thời. Nơi chính phủ Anh thực sự tìm kiếm để "an cư lạc nghiệp" là Iceland, hòn đảo thuộc địa hải ngoại của Đan Mạch. Hoàng gia Anh đã rút bớt binh lực ở miền Nam, đang sắp xếp một kế hoạch "ve sầu thoát xác" vĩ đại: tấn công Iceland, chiếm giữ nơi đó và "an cư" tại đây.

Hiện tại, khoảng 2.000 lính Anh đã đổ bộ lên Iceland, cư dân trên đảo không hề có sự kháng cự đáng kể nào. Hải quân Đức đang bận rộn săn lùng các tàu lớn gần Anh, nên không rảnh rỗi hay hào hứng đi đến một nơi xa xôi như Iceland để tìm rắc rối với đội quân nhỏ của Anh. Đến khi người Đức nhận ra Anh đang chuẩn bị thiết lập căn cứ ở Iceland, thì đã quá muộn.

Tổng cộng mười nghìn quân Anh đã được điều động từ chính quốc đến Iceland để bố phòng. Thậm chí Mỹ còn chuyển các vật liệu chiến lược lẽ ra phải cung cấp cho Anh quốc sang Iceland. Một số phi đội máy bay chiến đấu Anh cũng đã rút về đây, tạo thành một lực lượng phòng không đáng kể ở Iceland.

Để ngăn chặn Anh không gây ảnh hưởng đến "sân sau" của Mỹ ở Canada, Mỹ thậm chí còn rút 4.000 lính tình nguyện, trang bị vũ khí và vận chuyển đến Iceland với tư cách lính đánh thuê. Những đơn vị này có nhiệm vụ giúp Anh kiểm soát và củng cố phòng tuyến Iceland. Khi hải quân Đức phát hiện ý đồ của Anh và Mỹ, lực lượng thực tế của Anh ở Iceland đã vượt quá hai mươi nghìn người và hơn 300 máy bay chiến đấu.

Rõ ràng, trong tình hình này, việc triển khai tấn công Iceland là không thực tế. Đức đành phải "bài cũ soạn lại", ra lệnh cho các đơn vị tàu ngầm Đức tiến về phía Bắc, bắt đầu một đợt chiến dịch mới nhằm cắt đứt đường vận chuyển biển đến Iceland. Tuy nhiên, rõ ràng chiến dịch phong tỏa này không mấy hiệu quả, vì Iceland thực tế nằm xa Na Uy và chính quốc Anh. Khoảng cách để tàu ngầm hoạt động ở phía tây Iceland quá xa, đương nhiên khó khăn hơn nhiều so với việc phong tỏa Anh.

Và Anh nghiễm nhiên biến Iceland thành căn cứ tiền tiêu để phản công chính quốc Anh, tích trữ vật tư, huấn luyện quân đội, và dần dần mở rộng lực lượng đến quy mô khiến người Đức cũng phải đau đầu. Vào ngày 20 tháng 3, số lượng quân đồn trú của Anh trên đảo đã mở rộng lên 23.000 người, được biên chế thành hai sư đoàn bộ binh chỉnh biên, thậm chí còn được trang bị 110 xe tăng M3 Lee mới tinh của Mỹ.

Ban đầu cư dân trên đảo không nhiều, nên vào thời điểm này, toàn bộ hòn đảo về cơ bản là nơi đóng quân của lực lượng Anh, và số lượng vật tư tiếp tế cũng ít hơn nhiều. Trên thực tế, tổng lượng vật tư tiếp tế để duy trì 50.000 quân Anh tác chiến trong một tuần còn không bằng lượng lương thực Luân Đôn của Anh cần mỗi ngày.

Vì vậy, việc vây hãm quân đồn trú Anh trên đảo rõ ràng là một điều không thực tế, đặc biệt là khi lực lượng hải quân Đức chưa hoàn toàn rút khỏi chính quốc Anh, điều này càng giống như nói mơ giữa ban ngày. Và việc tổ chức lại một cuộc đổ bộ để giành lại Iceland cũng không phải là chuyện dễ. Hiện tại các tàu vận tải của Đức đang dốc toàn lực duy trì tiếp tế cho Tập đoàn quân A tại chính quốc Anh, cơ bản không có lực lượng nào có thể rút ra để vận chuyển binh lực và vật tư cho chiến dịch ở Iceland xa xôi.

"Hải quân có thể đảm bảo triển khai chiến dịch đổ bộ, nhưng dự kiến sẽ tổn thất 3.000 lính, hơn nữa hải quân không thể đảm bảo nhiệm vụ vận chuyển duy trì quân đồn trú ở Iceland." Đây là nguyên văn lời Raeder nói với Accardo, điều đó đương nhiên cũng gián tiếp "khai tử" kế hoạch đổ bộ Iceland.

Một tin tức khác khiến người ta câm nín là, dự đoán của lục quân còn bi quan hơn hải quân. Trong ba lần diễn tập đổ bộ, có hai lần thất bại và một lần "thắng thảm". Tập đoàn quân B của Keitel đã phải trả giá 10.000 quân cho cuộc đổ bộ này. Hơn nữa, ngay cả sau khi chiến thắng, Đức cũng chỉ duy trì tối đa 5.000 quân đồn trú ở Iceland. Với quy mô này, sau này Mỹ hoặc Anh muốn giành lại Iceland cũng sẽ rất dễ dàng.

Đương nhiên, kế hoạch mà không quân đưa ra còn đơn giản hơn: có thể dùng máy bay ném bom hạng nặng không kích Iceland, nhưng chỉ có thể dựa vào không quân hải quân để hộ tống. Về hiệu quả oanh tạc, hai tổng chỉ huy không quân là Dick và Katherine cũng vô cùng bi quan: Iceland không có bất kỳ hệ thống công nghiệp đáng kể nào, ngoài việc tấn công một số sân bay, thì hoàn toàn là đang lãng phí bom.

Cuối cùng, các chỉ huy của hải quân, lục quân và không quân nhất trí cho rằng mâu thuẫn tập trung ở khía cạnh hải quân Đức. Nếu hải quân Đức trong tương lai đủ hùng mạnh để tung hoành trên Đại Tây Dương, thì quân đội Anh trên đảo sẽ không còn là mối đe dọa nữa. Tất nhiên, nếu hải quân Đức sau này không thể tự mình hoàn thành nhiệm vụ phong tỏa Iceland, thì dù có chiếm được Iceland bây giờ, sau này cũng sẽ phải từ bỏ vì sự yếu kém của hải quân.

Vì vậy, quân đội Đức đã chọn thái độ phớt lờ, bỏ mặc mọi động tĩnh của quân đội Anh ở Iceland. Accardo hiện tại cũng không thể đưa ra biện pháp nào thực sự tốt để đối phó với quân đội Anh ở Iceland. Ông không thể đảm bảo quân đội của mình có thể vượt qua hàng trăm cây số để đổ bộ thành công, cũng không thể phong tỏa hoàn toàn đường biển Iceland để bao vây người Anh.

Trong khi đó, Hoàng gia Anh, hay nói đúng hơn là chính phủ lưu vong chính thống của Anh, vào thời điểm này đang tranh cãi kịch liệt, không ai chịu nhường ai với các nhà cầm quyền địa phương ở Canada. Thực tế, Upper Canada, vốn là một thuộc địa của Anh, đã bắt đầu thực hiện phần lớn quyền tự chủ độc lập từ vài năm trước. Giờ đây chính phủ Anh lại đến chuẩn bị "phục quốc" ở Canada, hiển nhiên đây là một động thái khiến các nhà cầm quyền địa phương vô cùng bất mãn.

Vì vậy, Hoàng gia Anh đã vấp phải một rào cản lớn ở Canada. Ngoài việc tuyên bố ủng hộ chính phủ Anh chống Đức, Canada thậm chí không muốn cung cấp một vùng đất để Anh "phục quốc". Do đó, sau khi chính phủ lưu vong Anh đến Canada, đã chậm chạp không công bố các tin tức như dời đô.

Cuối cùng, đại diện ba nước Mỹ, Canada và Anh đã ký một thỏa thuận bí mật tại Washington. Theo đó, Mỹ sẽ vận chuyển vật tư chiến lược hỗ trợ Anh quốc đến Iceland, giúp Anh thành lập một căn cứ tiền tuyến "phục quốc" ở đó, và tiếp tục chiến đấu chống Đức. Canada cũng sẽ đóng góp nhân lực cho kế hoạch phản công của Anh này, nhưng Hoàng gia Anh nhất định phải "biến đi". Anh cam kết rời khỏi Bắc Mỹ, không còn xem Canada là nơi để dời đô hay làm những chuyện tương tự.

Thỏa thuận này có tên là "Hiệp định Đồng minh ba bên Mỹ - Anh - Canada". Hiệp định này đã khiến Mỹ, Anh và Canada bắt đầu liên hiệp để bố trí lực lượng phản công ở Iceland. Đương nhiên, một hệ quả khác của hiệp ước này là, do mất vị trí ở Canada, Montgomery đã nhận lệnh đến Bắc Phi làm Tham mưu trưởng cho quân đội Anh đồn trú tại đây, chính thức bắt đầu cuộc đối đầu với Rommel – kẻ thù truyền kiếp của ông.

Bản chuyển ngữ này, với mọi quyền tác giả, thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tiếp tục được kể.