Khi Borol mở mắt, bầu trời đã sáng rõ. Đàn máy bay ném bom Đức rải rác trên không mang lại cho hắn cảm giác an toàn tuyệt đối. Downer ôm khẩu súng trường G43 còn vương vệt máu ngồi bên cạnh hắn, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

“Đây là đâu?” Dù không nỡ làm phiền, nhưng Borol vẫn mở lời hỏi. Môi hắn có chút khô khốc, khi nói chuyện thậm chí còn nứt ra.

Downer đang ngái ngủ chợt tỉnh hẳn: “Ngài tỉnh rồi ư? Đây là bệnh viện Buck. Chúng ta được lệnh đi thuyền từ đây về Hà Lan để nghỉ dưỡng và bổ sung quân số.”

Gọi là bệnh viện, nhưng thực ra chỉ là những chiếc giường dã chiến dựng ven đường. Dù đơn sơ, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với chiến trường. Cách đó không xa trên đường lớn, từng chiếc Panzer nối đuôi nhau tiến ra tiền tuyến. Quân đoàn Thiết giáp số 2 với hai sư đoàn tăng thiết giáp đã đổ bộ quá nửa, những ngày yên bình của người Anh dường như sắp chấm dứt.

Đổ bộ không chỉ có các đơn vị tăng thiết giáp Đức, mà còn hàng ngàn hàng vạn binh lính Đức. Những binh lính này mang theo hành lý và đạn dược, từ bến tàu, họ xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, vừa hát quân ca vừa hành quân ra tiền tuyến. Họ sẽ tiếp quản phòng tuyến từ những người lính dù Đức bị tổn thất nặng nề, sau đó tiếp tục tiến công theo mục tiêu đã định.

Ở cuối khu giường bệnh của thương binh, có một chiếc bàn đặt dưới gốc cây cổ thụ. Trên đó đặt một chiếc máy thu thanh, rõ ràng là để giúp các thương binh thư giãn tinh thần. Lúc này, từ máy thu thanh, vị Nguyên thủ Đức đang có bài diễn văn của mình.

Đi kèm tiếng rè rè, giọng Accardo vang lên khiến các thương binh vô cùng phấn khởi: “Ở Ba Lan, các bạn đã càn quét mọi địch quân, giành được sự tôn trọng của toàn thế giới cho Đế chế! Ở Hà Lan, các bạn bất khả chiến bại, thể hiện được uy phong lẫm liệt của người lính Đế chế! Ở Bỉ và Pháp, các bạn bách chiến bách thắng, khiến mọi người dân Đức đều tự hào!”

“Ta từng ở tiền tuyến, và ta hiểu rõ các bạn đã hy sinh nhiều đến mức nào. Chúng ta cũng đang đổ máu, hy sinh, chúng ta cũng đang liếm láp vết thương... Nhưng chúng ta là người Đức, là dân tộc ưu tú nhất thế giới, chúng ta vẫn không hề sợ hãi, dũng cảm tiến bước!”

“Vì sự cường thịnh của Tổ quốc, những người lính ở tiền tuyến đã hy sinh cả sinh mạng mình. Nhưng linh hồn các bạn sẽ mãi sống cùng chúng ta, và tinh thần các bạn sẽ soi rọi vĩnh viễn khắp Đệ Tam Đế chế!”

“Ta biết nhiều người sùng bái ta, cho rằng Nguyên thủ đã dẫn dắt người dân Đức đi đến thắng lợi. Ta có thể khẳng định với tất cả mọi người ở đây rằng, ta còn sùng b��i các bạn hơn! Chính các bạn đã cho ta dũng khí để đối mặt với các cường quốc trên thế giới, tinh thần yêu nước của các bạn đã cổ vũ ta, sự cống hiến và hy sinh của các bạn đã giúp nước Đức vững vàng đứng trong hàng ngũ các cường quốc thế giới! Đừng khiêm tốn làm gì, các bạn chính là niềm tự hào của Đệ Tam Đế chế!”

“Những công nhân làm việc tăng ca đến tận đêm khuya trong các nhà máy, nhờ lao động cần cù của các bạn mà binh lính của chúng ta mới có súng đạn, xe cộ, và sắt thép; những nông dân vất vả cày cấy trên đồng ruộng, các bạn đã giúp người dân Đức no đủ; và những người lính dũng cảm chiến đấu ở tiền tuyến, các bạn đã giữ vững sự ổn định, an toàn cho hậu phương của Đế chế – Chính các bạn, những con người này, mới là tương lai của nước Đức, mới là niềm tự hào của người Đức, mới là 'những người đáng yêu nhất' của nước Đức!”

“Có người chỉ cần nói suông, có người lại phải đánh đổi bằng cả tính mạng.” Borol cười khổ một tiếng: “Downer, ngươi nói chúng ta, những người phải đánh đổi bằng cả tính mạng, có hạnh phúc hơn một chút không, hay là vị Nguyên thủ đang diễn thuyết trên radio kia mới hạnh phúc hơn?”

Vừa thốt ra lời, hắn chợt sững người, rồi ngượng nghịu nhìn Downer đang lúng túng không biết làm sao, áy náy xin lỗi: “Xin lỗi, ta quen miệng.”

“Không sao đâu.” Downer vừa gãi gãi gáy vừa cười nói: “Những ai không bị thương được phép đi tắm nước nóng ở khu nhà tắm đằng kia. Ta đi được chứ? Chắc mười mấy phút là có thể quay về rồi...”

“Tất nhiên, cứ đi đi. Ta thì chẳng có cái phúc đó.” Chỉ vào vết thương băng bó trên cánh tay, Borol cười nói với Downer: “Ta tên là Borol... Rất hân hạnh được làm quen với ngươi.”

“Downer, William Downer.” Người lính trẻ cười một tiếng rồi chạy về phía khúc quanh cuối đường, trên mặt ánh lên vẻ vui sướng mãn nguyện.

Trên bầu trời, từng chiếc Stuka của hải quân gào thét bay qua. Những quả bom khổng lồ dưới cánh máy bay khiến người ta nhìn thôi đã rợn người. Sau một đêm dài yên ắng, Không quân Đức, không hài lòng với sự khiêu khích của đối phương, đã được lệnh xuất kích để giáng thêm đòn nặng nề hơn vào quân Anh. Trên bầu trời cao hơn, những chiếc máy bay chiến đấu FW-190D không ngừng quần thảo, sẵn sàng xé nát bất kỳ máy bay nào dám xuất hiện trong không phận này mà chưa được phép. Những sát thủ trên không này khiến quân đội Anh khó lòng tiến bước vào ban ngày, làm chậm đáng kể thời gian phản công của quân Anh.

Một sĩ quan cấp thiếu úy bước đến chỗ Borol, hai tay đút túi quần, trông khá tùy tiện và phóng túng. Hắn nghiêng đầu nhìn Downer đang vui vẻ chạy về phía khu tắm, rồi mỉm cười nhìn Borol.

“Chào ngài, xin lỗi đã làm phiền ngài nghỉ ngơi. Tôi vừa mới đổ bộ, vẫn đang chờ xe tăng của mình. Nếu không ngại, chúng ta có thể trò chuyện một chút chứ?” Vị thiếu úy thân thiện ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường của Borol, chẳng hề chê bụi bặm do Downer để lại trên ghế.

Borol nhận ra chi tiết này. Từ đó có thể thấy vị thiếu úy này là một chỉ huy đã từng kinh qua chiến trường. Chỉ những người từng trải qua sinh tử, từng nếm trải sự hỗn loạn và dơ bẩn triệt để ở chiến trường, mới có thể coi thường bụi đất như vậy.

“Tất nhiên không ngại. Anh thuộc Quân đo��n Thiết giáp số 2 phải không?” Borol lấy bao thuốc lá trong túi ra, ra hiệu cho vị thiếu úy rút một điếu.

“Tôi vừa được điều đến Quân đoàn Thi���t giáp số 2. Nghe nói ở đây cần các kíp xe tăng lành nghề, vì vậy tôi đã dẫn đồng đội của mình đến đây.” Vị thiếu úy chỉ vào quân hàm của mình, hơi xúc động nói: “Vốn dĩ tôi là trung úy, thế mà bây giờ lại rớt xuống thiếu úy. Trước đây tôi từng huấn luyện một đại đội thuộc Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng Diệt tăng 501.”

Vị thiếu úy khá tùy tiện giới thiệu phiên hiệu đơn vị cũ của mình, bởi vì phiên hiệu đặc biệt này không được công khai, ngay cả trong lực lượng tăng thiết giáp cũng ít người biết đến. Thế nên, sẽ chẳng trách nếu Borol, một người lính dù, có kiến thức hạn hẹp về vấn đề này. Ai có thể ngờ rằng tiểu đoàn xe tăng hạng nặng diệt tăng này từng chỉ dùng pháo duyệt binh hướng về phía khán đài? Và ai có thể biết rằng sau này, tiểu đoàn này lại sản sinh ra nhiều kíp xe tăng át chủ bài lừng lẫy đến vậy?

“Trưởng xe tăng? Lại là trung úy? Anh có vẻ rất giống một người tôi quen.” Borol không hiểu vì sao, đột nhiên nhớ đến Rennes. Hắn vô thức nhìn về phía cổ áo đối phương, và quả nhiên, tìm thấy một chiếc Huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ.

“Ngài biết đại đội trưởng của chúng tôi sao?” Vị thiếu úy rõ ràng rất hứng thú với chủ đề này: “Người tên Rennes Hard ấy à? Anh ấy quả thực rất giỏi, nhưng tôi cũng không kém cạnh đâu. Tôi đến đây chính là để vượt qua anh ấy... Ngài thật may mắn khi quen được hai trưởng xe tăng giỏi nhất thế giới này. Chào ngài, xin tự giới thiệu lại một lần nữa, tôi là Michel – át chủ bài số một trong chiến tranh xe tăng tương lai, Michel Wittmann.”

Ai có thể ngờ thế giới này lại nhỏ bé đến vậy, tùy tiện gặp một người để trò chuyện ven đường mà đã có thể tìm thấy một chủ đề chung để trò chuyện rất lâu. Borol cười gật đầu: “Xem ra gã đó bây giờ cũng không đến nỗi tệ. Anh có thể đến Anh Quốc thật là tốt quá, hãy cho bọn người Anh đó nếm mùi xe tăng Đức lợi hại đến mức nào!”

“Đó là đương nhiên rồi. Tôi sẽ ở đây và mang về ít nhất 50 chiến tích, để Rennes và cả Carius nữa, xem ai mới thực sự là Vua xe tăng.” Wittmann đứng dậy chào từ biệt, chỉ vào chiếc xe tăng mang số hiệu 007 đang lăn bánh đằng xa: “Kíp xe của tôi đến rồi. Tôi không thể trò chuyện thêm nữa, hy vọng khi chiến tranh kết thúc chúng ta còn có thể gặp lại, và cùng nhau nâng ly.”

“Được! Chúng ta hãy sống thật tốt, không ai được phép chết!” Borol gật đầu, đưa mắt nhìn chiếc Tiger trông vô cùng khác biệt giữa đoàn Panzer rời đi, rồi quay sang nhìn Downer với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

“Nhìn gì đấy?” Borol cười, vỗ vào đầu người lính trẻ cấp dưới, hỏi.

“Đơn vị xe tăng quả là oai phong thật... Trông thật dũng mãnh.” Downer ôm súng trường ngồi về chỗ cũ: “Ngài không biết đâu, vốn dĩ tôi muốn làm lính tăng, thế mà lại bị điều về lính dù.”

“Lính dù thì sao? Oan ức cho ngươi à?” Borol lại vỗ vào đầu cấp dưới một cái: “Nếu cảm thấy khuất tài, thì cút đi! Đừng có nói nhảm trước mặt ta.”

“Trước đây thì đúng là tôi cảm thấy khuất tài thật.” Downer vẻ mặt trở nên rất trịnh trọng: “Nhưng tối qua tôi mới biết, lính dù cũng không phải dễ dàng gì. Sau này tôi sẽ làm một người lính dù, mãi mãi theo đại đội trưởng của chúng ta, không bao giờ thay đổi.”

“Khi nào chúng ta lên thuyền về Hà Lan?” Borol nhìn Downer với vẻ mặt phiền muộn, khẽ hỏi. Đây chính là số phận của lính dù: Luôn là những người đầu tiên đặt chân lên đất địch, giữ vững trận địa đến phút cuối cùng. Nhưng rồi, khi chiến thắng đã cầm chắc hoặc cục diện chiến trường đã ổn định, họ lại là những người đầu tiên rời đi, rời khỏi mảnh đất từng thấm đẫm máu xương đó.

“Chiều nay. Cùng với tất cả mọi người trong đoàn.” Downer rõ ràng đã nghe được nhiều chuyện khi đi tắm về, thở dài buồn bã nói: “Đoàn quân 1500 người... một đêm đã hy sinh gần hết. Giờ chỉ còn hơn 400 người, một chuyến thuyền là đủ chở.”

Borol sững người. Hắn lại rút một điếu thuốc, đặt lên môi, lặng im hồi lâu. Đến khi điếu thuốc gần cháy hết, hắn mới cất tiếng: “Đúng vậy... Chúng ta đã đến bằng 60 chiếc máy bay và 60 chiếc tàu lượn, mà giờ chỉ ngồi vỏn vẹn một chuyến thuyền để trở về...”

Từ xa, từng đội quân Đức vẫn nối tiếp nhau hành quân về phía chân trời. Khi đi ngang qua bệnh viện dã chiến lộ thiên này, họ đều lặng lẽ nhìn những đồng đội đang nằm trên giường bệnh. Tiếng giày da dẫm trên đất, phát ra âm thanh đều đặn, rầm rập.

Điều này khiến Borol nhớ đến hơn 90 người đồng đội vừa hy sinh ở Anh Quốc. Đầy trầm tư, hắn nghe thấy đài phát thanh đã bắt đầu phát lại bài diễn văn của Nguyên thủ, đúng là đoạn nói về những người lính là “những người đáng yêu nhất”.

“Ai là người đáng yêu nhất chứ?” Borol cười khổ một tiếng: “Chắc chắn không phải lính dù Đức... Chúng ta là những người chẳng ai có thể yêu được, yêu chúng ta, chẳng phải là muốn chịu cảnh thủ tiết sao?”

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.