"Đây là đêm dài nhất trong cuộc đời tôi; khi ánh rạng đông ló dạng, tôi như được tái sinh." —— William Downer, người lính dù kỳ cựu của Sư đoàn Dù số 1 Đức.

Đạn găm vào cành cây, xé toạc những cành cây khẳng khiu thành từng mảnh vụn. Người lính dù Đức nằm im lìm dưới gốc cây khô, chờ đợi binh lính Anh đang tấn công ở phía đối diện tiến đến gần hơn. Họ đã bố trí các trận địa súng máy ở hai cánh. Chỉ cần quân Anh lọt vào túi phục kích này, chúng sẽ phải đối mặt với một cuộc thảm sát.

Họ là những lão binh kinh nghiệm sa trường, không phải những tân binh chưa từng trải, tùy tiện nổ súng lung tung. Họ khao khát được sống, bởi mạng sống của mỗi người họ có thể đổi lấy mười, thậm chí hai mươi sinh mạng của kẻ thù.

Borol nằm trong hố trú ẩn được đào vội vã, nheo mắt nhìn những người lính Anh đang ào ạt tấn công ở phía đối diện, bĩu môi thầm nghĩ đám người Anh này thật đáng chết. Họ dường như vẫn chưa học được cách tấn công, cũng chưa thể nắm vững những kỹ thuật tác chiến thực sự. Với cách tấn công như vậy, thương vong của họ sẽ chỉ tăng cao mãi, rồi tan tác dưới hỏa lực súng máy của quân Đức.

Những người lính dù Đức đã trải qua vô số trận chiến như vậy; họ tinh thông cách tác chiến độc lập sâu trong lòng địch, họ tinh thông việc ngay khi tiếp đất liền cướp lấy các mục tiêu quân sự trọng yếu, sau đó cố thủ trận địa cho đến giây phút cuối cùng. Với các đơn vị quân Đức khác, đêm nay là đêm đầu tiên họ đặt chân lên đất Anh, nhưng với những người lính dù Đức thì hoàn toàn không phải. Họ đã quen với việc nằm lạnh giá, mặt mũi dính đầy bùn đất trong gió rét; họ đã quen với những cuộc chém giết và cái chết trong những đêm như thế này.

Chẳng phải có nhiều người khao khát trở thành lính đặc chủng sao? Chẳng phải có nhiều người sùng bái "binh vương" sao? Đánh cược mạng sống, nhảy dù từ độ cao 5000 mét giữa lưới lửa phòng không dày đặc, sau đó trôi dạt theo gió lớn giữa làn mưa đạn bão táp cho đến khi tiếp đất, nhặt vũ khí lên và lập tức tấn công mục tiêu của mình. Bạn có thể chỉ có một mình, hoặc hai ba người, nhưng bạn bắt buộc phải tấn công; ngay sau đó phải cố thủ trận địa gần mục tiêu vừa đoạt được từ họng súng kẻ thù, có thể là một ngày, có thể là hai ngày, hoặc có thể cả đời này cũng không có viện binh đến.

Nếu trên thế giới này thực sự có "binh vương", thực sự có những dũng sĩ không biết sợ, thì những người lính dù Đức này cũng xứng đáng với danh hiệu đó nhất. Đa số họ giết người không ghê tay, đa số họ bình thản đối mặt cái chết, lạnh lùng thậm chí máu lạnh.

"Chi chi..." Tiếng súng máy G42 của Đức, thứ âm thanh xé nát vải bố ấy, lại một lần nữa gầm thét. Loại súng máy này, với biệt danh "Máy cưa của Accardo", vang danh khắp thế giới. Đa số tân binh khi huấn luyện đều được huấn luyện viên liên tục nhấn mạnh về sự đáng sợ của khẩu súng máy này. Vừa có khả năng hỏa lực kéo dài như súng đại liên, lại vừa có tính cơ động đột ngột của súng trung liên — vô số người đã oán thán về loại vũ khí này, oán thán tại sao nó không phải vũ khí trong tay họ.

Súng máy này nổ súng là có người ngã xuống; hỏa lực bất ngờ và rực lửa khiến binh lính Anh đang tấn công phải trả giá đắt. Pháo sáng bật lên, chói lóa trong đêm tối, cùng lúc chỉ rõ hướng bắn cho xạ thủ, cũng vô tình để lộ vị trí trận địa súng máy cho xạ thủ đối phương.

Đáng tiếc là, việc di chuyển trận địa súng máy của quân Đức có lẽ là nhanh nhất thế giới, bởi súng máy của họ có thể là tốt nhất trong tay quân đội toàn cầu, và kinh nghiệm của họ cũng là của những xạ thủ súng máy lão luyện nhất thế giới.

Sau một loạt bắn dữ dội ngắn ngủi, chưa đợi quân Anh kịp phản ứng, trận địa súng máy Đức đã di chuyển. Trong khi đó, đạn của quân Anh lúc này mới bắt đầu càn quét dữ dội vào những vị trí xa xa mà trước đó còn nổ súng điên cuồng, giờ đây lại im ắng lạ thường.

" "Đám tân binh chưa từng trải trận mạc này, làm sao chúng lại có thể đánh bại quân đổ bộ của ta thảm hại đến thế trên bãi biển?" Borol nhìn đám lính Anh vẫn không ngừng nổ súng, để lộ vị trí và mật độ lực lượng ở đằng xa, trên mặt anh ta đầy vẻ khinh thường.

" "Có lẽ là bởi lục quân của chúng ta cũng chẳng có gì đặc biệt?" Baruch ngậm điếu thuốc lá chưa châm trong miệng, vừa cười vừa nói: "Dù sao thì chúng ta cũng không thể vừa làm lính dù, vừa làm lính thủy đánh bộ được." "

Borol khẽ cười một tiếng: " "Giờ cậu càng ngày càng hài hước đấy... Chuẩn bị bắn, chúng đang đến gần!" "

" "Thình thịch! Thình thịch!" "Uỳnh! Uỳnh!" Súng trường tấn công MP-44 và súng trường G43 bắt đầu bắn dữ dội, toàn bộ tuyến phòng thủ của quân Đức lập tức biến thành biển lửa. Mật độ hỏa lực mà quân Đức vẫn tự hào đã khiến khu vực bị tấn công phía trước hóa thành địa ngục trong chớp mắt. Binh lính Anh, vốn không quen thuộc với chiến tranh đêm, bị đánh choáng váng, thậm chí chưa kịp bắn trả đã tan rã.

Hàng trăm thi thể lính Anh cứ thế nằm rải rác trước trận địa của quân Đức. Họ không thể sống sót để chiếm được thị trấn Beat nhỏ bé, thậm chí không thể nhìn thấy nơi từng thuộc về nước Anh ấy. Họ là một trong vô số người đã ngã xuống trong đêm dài dằng dặc này, không chút oan uổng, cũng chẳng vĩ đại gì. Họ đổ máu tươi vì quốc gia mình, nhưng rất ít người có thể nhớ tên của họ.

" "Oanh! Oanh!" Ban ngày bị máy bay ném bom Đức áp chế, pháo binh Anh vào ban đêm đã phát huy được đúng khả năng của mình. Đạn pháo như mưa trút xuống đầu những người lính dù Đức, toàn bộ trận địa rung chuyển dữ dội.

" "Lại pháo kích nữa à? Đám ngốc này không thể đổi vài chiêu khác hay sao?" Tựa vào hố cá nhân, Borol rũ bỏ những viên đá dăm và ngói vụn trên mũ cối, hờ hững châm một điếu thuốc rồi đưa lên miệng.

Đúng là chẳng có chiêu trò nào khác. Trong sở chỉ huy Sư đoàn 4, Quân đoàn 4 Anh không xa đó, các sĩ quan Anh đang sốt ruột thúc giục cấp dưới nhanh chóng chiếm lấy trận địa phòng ngự phía đ��i diện, để họ có thể tiến đến gần thị trấn Beat – dù sao thì đã gần 12 giờ đêm, mà họ vẫn chưa thấy bóng dáng thị trấn nhỏ Beat đâu.

" "Bắt buộc phải chiếm lại Buck trước 5 giờ sáng, nếu không lực lượng đổ bộ đợt hai của quân Đức sẽ từ đó tiến vào Anh quốc! Không ai trong chúng ta gánh nổi trách nhiệm này đâu!" Qua điện thoại, tiếng Powell gào thét lớn đến mức vị sư trưởng tiền tuyến của Sư đoàn 4 đành phải giữ ống nghe cách xa tai.

Toàn bộ quân đội Anh gần thị trấn Beat đều muốn nuốt gọn cái thị trấn nhỏ bé tưởng chừng không đáng kể này, nhưng những người lính dù Đức đã xây dựng một hệ thống phòng ngự chằng chịt như vảy cá, đan xen ngang dọc trong phạm vi một cây số sâu quanh thị trấn. Họ bắt đầu tấn công dữ dội từ 8 giờ 10 phút tối, nhưng đến tận bây giờ vẫn không thể thực sự tiếp cận Beat.

Sự bền bỉ và ngoan cường của lính dù Đức hoàn toàn vượt xa những gì đám tân binh Anh này có thể hình dung. Phần lớn các đơn vị quân Anh từng giao chiến với quân Đức đều nằm dưới quyền chỉ huy của Montgomery. Không hề khoa trương một chút nào, những đơn vị Hà Lan và Bỉ từng thực sự chạm trán hoặc có kinh nghiệm đối đầu với lính dù Đức, giờ đây hoặc đang ngồi co ro trong các trại tập trung, hoặc đã nằm yên dưới mồ.

Vào lúc này, Tướng Student, người đã thiết lập sở chỉ huy tiền tuyến của mình tại Buck, trước khi đi ngủ đã buông lời không chút khách khí, nói lên tiếng lòng của những người lính dù Đức: "Dùng bộ binh để đánh lính dù của ta ư? Bọn chúng vẫn chưa tỉnh ngủ đâu! Khi nào chúng điều xe tăng đến, hãy gọi ta dậy!"

Câu nói này của ông ta, dù có chút tự phụ, nhưng cũng một mặt phản ánh sức chiến đấu của lính dù Đức — từ Ba Lan đến Norwich của Anh, lính dù Đức chưa từng một lần bị bộ binh địch đánh bại.

Chưa từng bị đánh bại không có nghĩa là lần này họ sẽ không bị đánh bại; sức chiến đấu mạnh mẽ cũng không có nghĩa là họ thực sự vô địch thiên hạ. Tất cả những điều đó chỉ nói lên một vấn đề: những người lính dù Đức, thân dính đầy bụi bẩn, chịu đựng từng đợt tấn công liên tục của kẻ thù trong bùn đất, đã phải bỏ ra nhiều hơn và hy sinh nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Làm gì có người lính nào vừa nhập ngũ đã trở thành vô địch thiên hạ? Họ chỉ đơn thuần tích lũy và học hỏi qua từng trận chiến: Học hỏi từ chính vết thương của mình, từ thi thể đồng đội, từ họng súng và tiếng pháo của kẻ thù; học cách trở nên lạnh lùng, học cách chịu đựng, học cách chiến thắng.

Nhưng có những thứ dù thế nào cũng không học được, chẳng hạn như sự may mắn. Borol ôm lấy mũ cối của mình, ngồi cạnh một thi thể, lặng lẽ hút thuốc. Baruch, người vẫn luôn theo anh kể từ khi nhảy dù ở Bỉ, đã chết trận trong trận pháo kích vừa rồi.

Im lặng, không một tiếng động. Mảnh đạn găm trúng đầu anh, xuyên qua mũ cối và hộp sọ. Cái chết ấy không hề bi tráng, cũng chẳng hề quanh co khúc khuỷu. Anh ra đi dứt khoát như những tân binh Anh bị bắn hạ khác.

Borol nhớ lại trận huyết chiến ở một thị trấn nhỏ của Hà Lan, nhớ tới người lính râu quai nón đã hy sinh oanh liệt, nhớ lại việc anh đã trêu chọc Baruch với những câu chuyện đáng xấu hổ hết lần này đến lần khác, nhớ lại khuôn mặt kiêu hãnh của cả hai khi đứng trước Accardo... Đôi khi, anh thực sự muốn oán than một câu rằng số phận thật bất công. Anh rất muốn lớn tiếng chất vấn tại sao một lão binh dày dạn kinh nghiệm lại chết một cách vô danh như một tân binh.

Anh biết đây mới chỉ là đêm đầu tiên, và cái chết này chỉ là một trong vô số sự bất công tầm thường trong đêm nay. Anh nhìn thi thể bên cạnh, nhìn những vệt máu đã khô, nhìn tấm huân chương Dũng sĩ Dù Hà Lan trên ngực – biểu tượng cho chiến tích của anh ta, và nhìn cỏ hoa tuyết đã héo khô.

Khi bức màn chiến tranh từ từ kéo xuống, ai có thể đảm bảo mình sẽ sống lâu trăm tuổi? Những người đã chết trước mình nhất định là bất hạnh sao? Ta phải sống tiếp, vì nếu ta chết đi thì sẽ không còn ai nhớ đến Râu Quai Hàm, nhớ đến Baruch, nhớ đến những người lính đã từng sống và cười đùa kia nữa. Borol đột nhiên cảm thấy mình đã hiểu Rennes, hiểu được ý nghĩa thực sự của câu nói: "Liều mạng cũng phải sống".

Anh từ từ đứng dậy, đột nhiên lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, cậu vẫn còn nợ tôi một lời cá cược đấy..." Cảnh vật trước mắt anh hoàn toàn mờ ảo. Đêm tối đang trở nên sâu thẳm hơn, hay là do hơi nước làm ướt hàng mi anh? Trời mới biết.

" "Giết đi! Giết thêm vài tên lính Anh để tiễn đưa cậu!" Borol cười lớn, dẫn theo William Downer – tân binh trẻ tuổi thay thế Baruch, giơ khẩu súng trường tấn công MP-44 lên, không quay đầu lại mà tiến về trận địa cách đó không xa.

Đêm dài vẫn cứ lê thê, một đêm định mệnh không ai được chìm vào giấc ngủ. Trong không khí ngập tràn mùi tanh của nước biển và hơi máu tươi, thứ mùi khiến thần trí tỉnh táo lạ thường.

Bản chuyển ngữ này được hoàn thiện dưới sự bảo hộ bản quyền của truyen.free.