Cánh cửa phòng làm việc của Churchill bị gõ. Một nữ thư ký tóc vàng đặt tài liệu lên bàn làm việc của thủ tướng rồi quay người rời đi. Gần đây, tâm trạng của Thủ tướng Churchill càng lúc càng tệ, nên chẳng ai muốn mạo hiểm xuất hiện trong phòng làm việc của ông.

Vị Thủ tướng Anh mở mắt, nhìn chồng báo cáo dày cộm, ông biết hôm nay lại chẳng có tin tức tốt lành gì. Churchill chỉ đành nhặt lên bản báo cáo trên cùng, bắt đầu xem. Dù sao thì những thứ này vẫn phải xử lý, dù đa phần là những văn kiện báo tin buồn, nhưng xem nhiều quá cũng thành chai sạn mất rồi.

Quả nhiên, đây là một báo cáo tổn thất của hạm đội hộ tống. Trên đó viết một đội tàu vận tải mang số hiệu 96 đã bị địch tập kích bất ngờ và thiệt hại nặng nề khi đang trên đường vào Anh. Chuyện này vốn đã quá đỗi quen thuộc, bởi nếu các đội tàu vận tải của Anh mà không bị tổn thất trong một giờ nào đó, thì điều đó mới khiến Churchill phải ngạc nhiên.

Tuy nhiên, khi đọc lướt qua, trên gương mặt vốn đã chai sạn của Churchill bỗng xuất hiện vẻ nặng nề. Không phải vì thiệt hại của hạm đội vận tải số 96 quá lớn, bởi lẽ trong những ngày này, những hạm đội vận tải bị quân Donitz (bầy sói) tiêu diệt hoàn toàn không phải là không có. Điều khiến Churchill kinh ngạc chính là phương thức tổn thất của hạm đội lần này, hay nói đúng hơn là thủ đoạn tấn công của người Đức đã có một số khác biệt.

Ban đầu, hơn chín phần thiệt hại của hạm đội vận tải Anh đều do tàu ngầm Đức gây ra. Những bầy sói thoắt ẩn thoắt hiện này, dưới sự chỉ huy của một người trung niên tên là Donitz, đã áp dụng chiến thuật tấn công quy mô lớn theo đàn vào ban đêm, gây ra tổn thất khó có thể cứu vãn cho Anh.

Loại chiến thuật khá đau đầu này người Anh vẫn chưa tìm ra cách đối phó hữu hiệu, thì lần này người Đức lại nghĩ ra một chiêu mới. Thông thường, lớp ngoài cùng của hạm đội vận tải là các tàu khu trục hộ tống của Hải quân Hoàng gia Anh. Những tàu khu trục này có nhiệm vụ xua đuổi tàu ngầm Đức, đảm bảo phần lớn các tàu vận tải trọng yếu bên trong hạm đội có thể đến Anh an toàn.

Thế nhưng lần này, chính những tàu khu trục này lại bị tấn công. Báo cáo nhắc tới một loại vũ khí kiểu mới "bay trên trời như máy bay" đã trực tiếp nhắm vào chiến hạm Anh, đánh chìm những tàu khu trục đang cảnh giới ở vòng ngoài. Loại vũ khí mới này có thể tấn công chiến hạm Anh một cách chính xác, thậm chí còn có thể tự động điều chỉnh quỹ đạo bay giữa chừng.

Hơn nữa, báo cáo còn cho biết, loại thiết bị bay quái dị tự động tấn công tàu khu trục Anh này đồng thời xuất hiện trên hai tuyến đường biển chính của Anh. Chúng đã đánh chìm 5 chiến hạm, bao gồm một tàu tuần dương hạng nhẹ và 3 tàu khu trục. Hạm đội vận tải bị xuyên thủng phòng tuyến hiển nhiên đã bị tàu ngầm tấn công dồn dập ngay đêm đó, thiệt hại nặng nề.

Báo cáo gọi loại vũ khí này là "ngư lôi biết bay", "máy bay tự sát" hay "phi tiêu Accardo", và phần lớn đều cho rằng đây là một loại vũ khí kiểu mới do tàu ngầm Đức phóng ra. Tuy nhiên, các cố vấn của Churchill không phải những kẻ ngốc. Dựa vào các dấu vết, họ đã loại trừ khả năng tàu ngầm đã phóng vũ khí này.

Một chuyên gia vũ khí được triệu tập đến phòng làm việc của Thủ tướng, sau khi xem xét báo cáo, đã đưa ra kết luận của mình: "Thưa Thủ tướng, loại vũ khí này hẳn là được phóng từ tàu khu trục hoặc tàu tuần dương, chứ không phải là vũ khí tàu ngầm."

Ông ta chỉ vào vài hình ảnh đen tối đã chụp được và nói: "Từ những hình ảnh mờ mịt, có thể thấy loại vũ khí này được thiết kế dựa trên khí động học mà không tính đến khả năng di chuyển dưới nước. Hơn nữa, tần suất sử dụng loại vũ khí này rõ ràng ít hơn nhiều so với số lượng tàu ngầm Đức. Vì vậy, tôi phân tích đây là một loại vũ khí điều khiển được phóng từ chiến hạm."

"Nó được phóng từ đâu không quan trọng," Churchill thở dài nói, "Điều tôi lo lắng là liệu nó có thể xuất hiện quy mô lớn trên các tuyến đường biển của chúng ta hay không! Liệu nó có cắt đứt hoàn toàn các tuyến vận tải của chúng ta hay không."

Chẳng trách Churchill không sốt ruột. Trung bình cứ hai tàu buôn từ New York (Mỹ) đến Anh thì có một chiếc bị đánh chìm. Khoảng một phần ba vật tư viện trợ của Mỹ đã chìm xuống đáy Đại Tây Dương lạnh giá. Anh đã đổi các đảo và căn cứ quân sự lấy trang bị cứu mạng, thế mà chưa đánh đã mất gần một nửa.

Anh dự kiến thành lập ba quân đoàn thiết giáp nhưng vì vật tư chậm trễ không thể đến nơi, hiện tại mới chỉ gây dựng được một. Hai quân đoàn còn lại, dù cũng gọi là quân đoàn thiết giáp, nhưng trang bị còn chưa bằng một nửa quân đoàn tăng thiết giáp của Đức. Hai mươi sư đoàn bộ binh còn lại, hơn ba trăm ngàn đại quân, chỉ có vũ khí nhẹ và đại bác, đúng nghĩa là "bộ binh Thế chiến thứ nhất". Đối mặt với quân đội Đức dày dạn kinh nghiệm trận mạc, liệu họ có thể làm nên trò trống gì, chỉ có trời mới biết.

Montgomery đáng thương dù muốn cũng đành bó tay, thậm chí đã đề nghị Hoàng gia Anh đến Ai Cập hoặc Canada để "làm công tác thị sát". Mặc dù đề nghị này đã bị bác bỏ, nhưng điều đó cho thấy các tướng lĩnh cấp cao của Anh không mấy tin tưởng vào tuyến phòng thủ eo biển.

Trên bờ biển, Anh bố trí 75 bãi mìn, nhưng 17 bãi đã bị hải quân và không quân Đức phá hỏng. Trên biển, 33 khu vực phong tỏa bằng thủy lôi thì chỉ còn 9 khu vực tương đối nguyên vẹn. Dựa vào những khẩu pháo phòng thủ bờ biển và lưới thép chiến hào, đừng nói là một tướng lĩnh quân sự như Montgomery, ngay cả Churchill cũng không tin rằng có thể đẩy lùi quân Đức ra biển.

Vấn đề đặt ra trước mắt Churchill lúc này không còn là có thể ngăn chặn quân Đức đổ bộ hay không, mà là làm sao để tiêu hao quân Đức đến chết trên đảo Anh. Vì vậy, ông đã ban bố "Mệnh lệnh tác chiến 'Người Anh phải bảo vệ Tổ quốc'", thề biến nước Anh thành địa ngục trần gian. Mệnh lệnh này thực chất rất đơn giản: phân phát toàn bộ trang bị tồn kho cũ kỹ cùng vũ khí chưa kịp chuyển giao cho tiền tuyến cho dân thường Anh, để họ bất chấp hy sinh mà chiến đấu sống mái với quân chính quy Đức.

Cục Tác chiến dự kiến sẽ có một triệu rưỡi dân thường Anh tử vong khi đối kháng quân Đức. Montgomery còn bi quan hơn, ông ta cho rằng một khi Đức điên cuồng trả thù và lấy hành động này của Anh làm cớ để xé bỏ một số công ước quốc tế, thì ba triệu người Anh sẽ chết vì chiến tranh.

Hơn nữa, Montgomery cũng không mấy coi trọng cái gọi là "chiến thuật cản trở" này. Ông ta từng nói với Churchill: "Những dân thường này không được huấn luyện, sẽ bị tàn sát trước quân chính quy Đức. Hơn nữa, họ thiếu vũ khí hạng nặng hỗ trợ, nên tác dụng khi đối mặt với các đơn vị tăng thiết giáp Đức là vô cùng hạn chế."

Câu trả lời của Churchill lúc đó suýt nữa khiến Montgomery tức giận: "Tác dụng có hạn nghĩa là vẫn có tác dụng... Dù những dân thường này có hy sinh hàng ngàn người, nếu chỉ đổi lại việc phá hủy được một chiếc xe tăng Đức, thì như vậy cũng đã tranh thủ được cho nước Anh một chút thời gian. Thứ chúng ta thiếu, chính là thời gian."

Thực ra, nói trắng ra, Anh và Đức giờ đây không còn đấu nhau về sức mạnh quân đội, không phải về trình độ khoa học kỹ thuật, càng không phải về lòng dân. Hai quốc gia đang chạy đua với thời gian! Đức muốn tranh thủ thời gian để có thể chiếm gọn Anh trong một đòn, còn Anh muốn câu giờ để Mỹ và Liên Xô kịp phản ứng, bao vây Đức. Tính toán kỹ càng đến mấy thì mọi chuyện cũng chỉ đơn giản có vậy.

Churchill và Montgomery đã dốc toàn bộ vốn liếng để đảm bảo đẩy Đức vào vũng lầy chiến tranh. Montgomery bí mật bố trí quân đoàn thiết giáp duy nhất của mình ở khu vực ẩn nấp phía nam nước Anh. Một khi quân Đức đổ bộ, ông sẽ chỉ huy đơn vị này cùng một quân đoàn bộ binh tinh nhuệ khác xông thẳng vào trận địa bãi biển của quân Đức. Dù có bị không quân Đức đánh cho tàn phế cũng phải đẩy quân Đức xuống biển.

Bởi vì ông biết, quân Đức trông có vẻ hùng mạnh, như nước Pháp của Napoléon năm nào tưởng chừng bách chiến bách thắng, nhưng thực chất chỉ có một lần dũng khí để đổ bộ mà thôi. Chỉ cần bất chấp tổn thất, đẩy được lực lượng tinh nhuệ của Đức xuống biển, thì nước Anh sẽ hoàn toàn an toàn. Đến lúc đó, là hòa hay là chiến, đều do người Anh định đoạt.

Ở những vùng biển thích hợp cho việc đổ bộ, Anh đã bắt đầu bố trí hệ thống phòng thủ từ một thế kỷ trước. Chỉ là, một số pháo đài và thiết kế phòng thủ đã quá cổ xưa, không còn phù hợp với yêu cầu của chiến tranh hiện đại. Tuy nhiên, nhiều nơi vẫn có thể tận dụng, giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian.

Các pháo đài cũ được cải tạo thành trận địa súng máy "mui trần", các trận địa súng máy cũ được củng cố thành chiến hào. Trên các bãi đất trống, lưới thép và vài khẩu đại bác được bố trí, tạo thành một tuyến phòng thủ bờ biển tương đối vững chắc.

Binh lực của Anh quá ít, lính đã qua huấn luyện và chiến đấu thì càng ít hơn. Vì vậy, Montgomery vẫn luôn bằng cách "vá lỗ hổng" để lần lượt tăng cường các tuyến phòng thủ ven biển phía nam. Ông đặt các đơn vị tinh nhuệ ở tuyến hai, hy vọng c�� thể tập trung ưu thế lực lượng để đẩy quân Đ���c trở lại biển.

Tuy nhiên, quân đội của ông có một tình thế bất lợi không ai có thể tránh khỏi, đó chính là vấn đề chất lượng của các đơn vị tăng thiết giáp. Toàn bộ lực lượng tăng thiết giáp ban đầu của Anh đã kẹt lại ở Dunkerque. Giờ đây, các đơn vị tăng thiết giáp trong tay Montgomery toàn là tân binh chưa huấn luyện đủ 15 ngày, và vũ khí trong tay họ cũng thua kém rất nhiều so với trang bị của đối thủ Đức. Thật nực cười khi phải dùng loại khí tài Mỹ như M3 Lee để đối đầu với Panzer của Đức, bản thân việc này đã là một điều khiến người ta phải chán nản.

Viện trợ chống đổ bộ mà Hải quân có thể cung cấp cho Anh cũng vô cùng hạn chế. Tàu chiến King George V và tàu sân bay HMS Glorious đang đại tu ở cảng phía bắc. HMS Repulse trở thành chiến hạm duy nhất có thể tác chiến ở chính quốc Anh. Kể cả tàu sân bay HMS Ark Royal vẫn còn may mắn tồn tại, thì lực lượng mà Hải quân Anh có thể huy động còn chưa bằng một nửa Hải quân Đức.

Hơn nữa, địa điểm đổ bộ chắc chắn sẽ nằm trong bán kính tác chiến của không quân Đức. Lúc này, nếu hải quân ra quấy phá cuộc đổ bộ, chẳng khác nào tặng không chiến công cho không quân Đức. Và với Hải quân Hoàng gia Anh đã mất hết nhuệ khí, liệu có dám xuất chiến hay không cũng là một vấn đề lớn.

Nghĩ tới những vấn đề này, Churchill lập tức cảm thấy đau đầu như búa bổ. Ông ta thật sự muốn vứt cái gánh nặng này trả lại cho Chamberlain, nhưng lão cáo già xảo quyệt kia hiện tại chắc chắn sẽ không đứng ra gánh tội. Ngay từ đầu, ông ta đã lường trước kết cục hôm nay nên mới dùng chiêu "ve sầu thoát xác".

Nói đến ve sầu thoát xác... Churchill dường như nghĩ tới điều gì, ông cầm bút lên bắt đầu viết một bản báo cáo. Ông cũng muốn học Montgomery, khuyên nhà vua cùng các thành viên hoàng thất đi Canada thị sát một dây chuyền sản xuất máy bay Hawker Hurricane mới.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kiến tạo.