Trong buồng lái máy bay rung lắc, Borol ôm khẩu súng trường tấn công MP-44 trong lòng, khẽ lim dim ngủ gật theo từng đợt rung lắc của luồng khí xoáy. Kế bên anh ta, Baruch nheo mắt chăm chú nhìn tấm bản đồ trên tay. Trong khoang máy bay ngập tràn tiếng động cơ gầm rú, nhưng những binh lính này dường như đã quá quen thuộc với thứ âm thanh ồn ào này.

Bất chợt, một ánh đèn đỏ b��t sáng. Baruch dùng cùi chỏ huých nhẹ vào Borol đang ở kế bên. Là chỉ huy duy nhất trên chiếc máy bay này, anh ta đang phụ trách một tiểu đội. Anh ta mở mắt, nhìn ánh đèn đỏ chói chang, sau đó mở miệng lớn tiếng hô: "Chuẩn bị sẵn sàng! Cẩn thận dưới chân! Kiểm tra trang bị của các cậu! Chỉ vài phút nữa, tôi sẽ đẩy các cậu ra ngoài đấy! Nếu không muốn bỏ mạng thì hãy kiểm tra dù cho cẩn thận!"

Toàn bộ binh lính bật cười, sau đó đứng dậy kiểm tra lại trang bị và sắp xếp của mình. Trang bị của những người lính này có thể nói là tân tiến nhất trên thế giới, tiên tiến đến mức khiến họ khó mà tin nổi mình lại trở nên mạnh mẽ đến thế.

Borol nhìn binh lính của mình đã hoàn thành động tác, gật đầu rồi nói tiếp: "Mục tiêu của chúng ta là công chiếm thị trấn nhỏ phía trước, ngăn chặn mọi đợt tăng viện có thể từ bờ biển của quân đội Anh. Chúng ta có thể chạm trán với các đơn vị tăng thiết giáp của địch, vì thế, khi đã chiếm được vị trí, các cậu phải bằng mọi giá bảo vệ xạ thủ Panzerfaust của mình!"

"Khi tiếp đất, phải nhanh chóng tạo thành đội hình yểm hộ, tiến công vào thị trấn. Các tổ súng máy yểm trợ ở hai cánh, bắn không ngừng nghỉ. Nếu không có gì bất ngờ, lực lượng tăng viện của chúng ta sẽ tới sau một giờ..." Anh ta cầm tấm bản đồ, lớn tiếng giao phó nhiệm vụ cho đợt hành quân này và sắp xếp chiến thuật một cách chi tiết.

Máy bay bắt đầu rung lắc dữ dội, dường như đang tránh né các loạt đạn phòng không từ mặt đất. Toàn bộ lính dù đều bị chao đảo, ngả nghiêng sang trái sang phải. Sắc mặt ai nấy đều có chút tái đi, có lẽ vì không quen với những cú lắc lư dữ dội như vậy. Tất cả mọi người gắn móc dù vào thanh trượt trên trần khoang. Việc này sẽ giúp họ tự động kéo dù khi nhảy ra ngoài.

Ánh đèn xanh bất chợt lóe sáng trên đầu Borol. Không chút do dự, Baruch đưa tay kéo toang cửa khoang máy bay ở một bên. Gió lạnh buốt ào ạt ùa vào, cuồng nộ thổi khắp khoang máy bay, làm tấm bản đồ tác chiến trong tay Baruch kêu xào xạc.

Baruch nhét tấm bản đồ vào túi phụ gắn ở đùi mình, kiểm tra lại các nút cài áo một lượt. Trong lúc anh ta thực hiện những động tác đó, Borol đã lớn tiếng ra lệnh: "Bắt đầu nhảy dù! Các dũng sĩ, chúng ta đi dạy cho lũ ngu xuẩn kia một bài học!"

Theo mệnh lệnh của anh ta, người lính dù đầu tiên liền lao thẳng ra khỏi khoang. Chỉ còn lại chiếc móc dù của anh ta vẫn còn treo trên thanh trượt và sợi dây đeo đằng sau chao qua lắc lại. Ngay sau đó, người lính dù thứ hai cũng phóng mình ra ngoài, rồi người thứ ba, thứ tư, và Baruch nhảy ra ngay trước người thứ năm. Borol nhìn theo người lính dù cuối cùng lao mình xuống, rồi anh ta cũng nhảy ra khỏi cửa khoang.

Gió mạnh rít lên vù vù bên tai, khiến Borol chẳng còn nghe thấy gì nữa. Anh ta biết dù của mình đã bung mở, vì tốc độ hạ xuống chậm rãi, quen thuộc. Cơ thể anh ta treo lơ lửng trên những sợi dây dù, chao đảo dữ dội theo chiều gió, cứ như sắp nôn thốc nôn tháo mọi thứ trong dạ dày ra ngoài. Anh ta nhìn thấy những người lính dù nhảy ra trước mình đang ở không xa, và cả những người khác đang lao xuống từ chiếc JU52 bay bên cạnh.

Từng người lính dù Đức lần lượt lao ra khỏi cửa khoang máy bay, trên bầu trời nở ra từng bông hoa trắng xóa. Đầu tiên là hàng chục, rồi đến hàng trăm, và sau đó là hàng ngàn hàng vạn chiếc dù.

Ngay khi lực va chạm nặng nề truyền đến chân, Borol mất trọng tâm, ngã ngồi xuống đất. Anh ta luống cuống thoát ra khỏi chiếc dù tựa như một tấm lều bạt, rồi tháo khẩu súng trường tấn công đang cố định trên ngực xuống. Anh ta đứng giữa một bụi cỏ, ra vài hiệu lệnh bằng tay về phía thuộc hạ đang đứng không xa.

Baruch dẫn theo tổ súng máy chạy nhanh đến bên Borol. Vài lính dù khác nhanh chóng dựng khẩu súng máy G42 lên giá. Một chiếc xe Mercedes địa hình chạy tới từ đằng xa. Trên xe là một thượng úy chỉ huy và hai sĩ quan phụ trách ghi chép. Một trong số các sĩ quan nhìn vào cuốn sổ ghi chép trên tay, lớn tiếng đối với Borol hô: "Cuộc đổ bộ dù đã bị pháo binh mặt đất của Anh tập kích, đơn vị của các anh được phán định tổn thất 30%. Hãy tự động để lại những binh lính "tử trận" và tiếp tục tiến lên!"

"Mẹ kiếp, thế là chúng ta đã mất một phần ba rồi." Baruch tức tối nói rồi chỉ tay: "Anh! Các anh! Và các anh nữa! Ở lại đóng vai người bị thương. Những người khác tiếp tục đi tới."

"Chúng ta còn cách mục tiêu cần công chiếm 900 mét! Đây là tin tốt hay tin xấu?" Borol vừa nhìn bản đồ vừa hỏi Baruch bên cạnh: "Đối phương đã bố trí hai khẩu pháo phòng không ở đây và ở đây. Chúng ta sẽ bị thiệt thòi về hỏa lực. Tấn công vòng sẽ không chắc chắn, không biết liệu có vướng phải bãi mìn không."

"Cứ tấn công trực diện thôi." Baruch thở dài nói: "Theo tình báo, thị trấn nhỏ chỉ có một trung đội lính Anh. Chúng ta dù sao vẫn còn 80 người. Công phá chắc sẽ không quá khó."

"Chỉ e là sẽ bị đánh giá tổn thất nặng nề mất. Đến lúc đó chúng ta có thể chiếm được thị trấn nhỏ, nhưng sau đó khi quân Anh phản công, chúng ta cũng sẽ bị đẩy ra khỏi thị trấn, coi như bị loại khỏi cuộc chơi thôi." Borol cười khổ, anh ta hiểu rằng việc đánh giá càng nghiêm khắc thì càng tốt cho họ, nhưng với kiểu đánh giá này, họ đã thất bại hai lần rồi, liệu lần này có thành công được không?

Baruch cũng không nói thêm gì, dẫn quân tấn công trực diện ngay lập tức. Borol cũng không phản đối, chỉ là thay đổi chút chiến thuật: điều vài người lính vòng qua sườn để tiến vào thị trấn từ phía bên kia, xem liệu có thể đánh úp một trận địa pháo phòng không của Anh không.

Sau đó là một khoảng thời gian chờ đợi. Cuối cùng, vị trọng tài phụ trách giám sát khu vực này đã chạy tới và công nhận Borol đã chiếm được thị trấn nhỏ, với tổn thất 17 binh sĩ. Lần này, đơn vị của Borol thực sự đã mất gần một nửa lực lượng. Ban đầu anh ta có khoảng 120 binh sĩ, giờ chỉ còn 63 người.

Sau khi bố trí xong trận địa phòng ngự, họ được hưởng một giờ nghỉ ngơi ngắn ngủi, bởi vì theo quy định của ban tổ chức diễn tập, bên phòng ngự phải cầm cự được một giờ thì bên tấn công mới được phát động phản kích, nhằm mô phỏng thời gian phản ứng thực tế.

Rất nhanh, những ngày yên bình của Borol và đồng đội sẽ chấm dứt. Đảm nhiệm vai trò phản công là Lữ đoàn Thiết giáp số 11 của Đức, đơn vị mô phỏng quân đội tăng thiết giáp Anh. Đây cũng chính là lực lượng tăng thiết giáp chủ lực mới được thành lập của Đức, sẽ đổ bộ trong đợt thứ hai của chiến dịch tấn công Anh quốc. Đơn vị này được trang bị số lượng lớn xe Panzer, bao gồm hai sư đoàn xe tăng chủ lực thực thụ và một sư đoàn pháo tự hành thiết giáp. Và cũng bởi vì mới được thành lập, họ đã được tăng cường huấn luyện đổ bộ, trở thành át chủ bài c��a quân đổ bộ.

Rất nhanh, những chiếc Panzer của Đức đã tràn vào thị trấn. Hai bên đã xảy ra cuộc chiến đường phố ác liệt. Một giờ sau, Borol được thông báo là đã "tử trận", đơn vị lính dù Đức bị lực lượng thiết giáp Đức đẩy lùi khỏi thị trấn, và cuộc diễn tập cũng kết thúc tại đây.

Trên những con phố nhỏ của thị trấn, Borol và Baruch đứng bên lề đường hút thuốc. Bên cạnh họ đậu hai chiếc Panzer của Đức. Trên đó, kíp trưởng xe tăng đang điền báo cáo về nguyên nhân chiếc xe bị "phá hủy". Vài lính bộ binh đeo súng đi ngang qua, chỉ trỏ những binh sĩ "tử trận" này.

Một mặt, lính dù Đức đang luyện tập cách chiếm giữ các khu vực trọng yếu dưới hỏa lực đáp trả dữ dội của đối phương, cũng như đối phó với sự tấn công của lực lượng tăng thiết giáp Anh. Mặt khác, các đơn vị tăng thiết giáp Đức cũng đang nỗ lực huấn luyện cách tiến hành chiến tranh đường phố, nhằm giảm thiểu tổn thất của mình khi tác chiến tại bản thổ Anh quốc trong tương lai. Kiểu diễn tập đối kháng này không thể phân định thắng bại, vì vốn dĩ nó được tiến hành dựa trên những điều kiện cực kỳ phi lý.

Lần này, Borol tuy thua mà vinh quang. Đơn vị của anh ta đã kiên cường phòng thủ thị trấn nhỏ gần hai giờ đồng hồ, đẩy lùi một đợt tấn công của lực lượng tăng thiết giáp Đức. Dù cuối cùng bị tiêu diệt, nhưng đây là một chiến công đáng kinh ngạc khi đã phá hủy 13 chiếc Panzer. Nhờ thành tích đó, buổi trưa họ được ăn thịt gà tươi ngon, trong khi các đơn vị tăng thiết giáp với thành tích kém hơn chỉ được ăn bánh mì đen cho no bụng.

Những thành viên tổ lái xe tăng xui xẻo bị Borol và đồng đội "phá hủy" còn phải điền vào bản tường trình, ghi lại quá trình bị "phá hủy" để các chuyên gia chiến thuật phân tích, từ đó đưa ra các chiến thuật tấn công xe tăng hiệu quả hơn. Trong quá trình diễn tập và huấn luyện nghiêm ngặt này, tất cả mọi người đều thực hiện một cách cẩn trọng, tỉ mỉ, bởi vì họ đều hiểu rằng đây là cách để giảm thiểu thương vong cho bản thân. Chỉ cần bỏ ra thêm một chút công sức ngay bây giờ, họ có thể giúp nhiều người sống s��t hơn trên chiến trường.

Lệnh tập hợp rút lui được truyền đến. Borol và Baruch thu dọn đồ đạc cá nhân, dẫn theo đám thuộc hạ đã mệt mỏi rã rời sau một ngày dài, xếp hàng rời đi. Họ bước đi trên con đường đất lầy lội ở vùng nông thôn nước Pháp, hát những bài ca lính dù của riêng họ. Rồi nhìn những chiếc xe tăng và xe bọc thép của lực lượng tăng thiết giáp gầm rú lao qua trên đường, ngay bên cạnh họ. Những người lính bộ binh trên xe cười vẫy tay chào họ.

Đột nhiên, bầu trời như tối sầm lại. Borol nheo mắt ngẩng đầu nhìn lên và thấy những phi đội máy bay ném bom của Không quân Đức đang bay qua đầu họ. Hàng trăm chiếc máy bay ném bom, được tiêm kích hộ tống, đang bay về phía biển lớn, nơi có Anh quốc, để trút xuống hàng ngàn hàng vạn tấn bom, biến khu vực mà họ sắp sửa tác chiến trong tương lai thành một bãi hoang tàn.

"Trời ơi!" Baruch cũng nhìn thấy những phi đội máy bay ném bom dày đặc, che kín cả bầu trời. Anh ta đưa tay che nắng, nhìn đoàn máy bay dày đặc ấy, thở dài nói: "Thật lòng mà nói, có phải chúng ta đang làm hơi quá lên không? Những nơi mà những chiếc máy bay này oanh tạc qua, làm sao còn có thể có nhiều lính Anh đến thế nữa?"

"Câm mồm! Đừng có mà xem thường đám lính Anh đó!" Borol đá Baruch một cước, ra hiệu cho anh ta tiếp tục bước đi: "Mục đích duy nhất của việc huấn luyện khắc nghiệt chúng ta đang trải qua bây giờ là để sống sót khi tác chiến thực sự trong tương lai. Chỉ có sống sót, mới là chuyện trọng yếu nhất. Sống để tiêu diệt địch, sống để đón mừng chiến thắng."

Anh ta liếc nhìn những phi đội máy bay ném bom đã bay xa dần, thở dài nói: "Tôi có linh cảm rằng khi chúng ta sang Anh, mọi chuyện sẽ không đơn giản hơn việc huấn luyện bây giờ đâu. Nếu không cẩn thận, thậm chí còn gian nan hơn nữa."

"Không đến nỗi vậy chứ?" Baruch có vẻ không tin.

"Cược đi! Năm gói thuốc lá nhé." Borol đưa tay ra, vẫy vẫy trước mặt Baruch: "Tôi chưa bao giờ thua anh trong vụ cá cược này đâu!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó chứa đựng tâm huyết của người dịch.