Chúng ta không thể cứ thế ngồi chờ chết mãi được! Phải điều động hải quân, cho bọn Pháp tự mãn kia một bài học!" Một chỉ huy hải quân Anh đấm mạnh bàn, giận dữ gào lên: "Hạm đội số 4 kia bằng mọi giá không thể rơi vào tay người Đức, nếu không nước Anh sẽ hết đường cứu chữa!"

Một lão quân nhân cúi gằm mặt, nhưng giọng điệu cũng hệt như vậy: "Đế quốc Anh giờ đây mạng sống như treo trên sợi tóc, bọn quan chức kia lại chẳng màng quốc gia an nguy, cứ thế đổ thêm dầu vào lửa, yêu cầu hải quân chúng ta mau chóng xuất chiến, cứu vãn cục diện... Giới lãnh đạo hải quân cấp cao cũng đã sắp không chịu nổi áp lực. Lần này chúng ta ra quân, nếu đã có vấn đề khi đối đầu với Hải quân Đức, thì chẳng lẽ đối đầu với Hải quân Pháp cũng có vấn đề sao?"

Churchill đứng một bên cũng rất tán đồng ý kiến này. Nếu đã không đánh lại Hải quân Đức, thì việc đánh lén Hải quân Pháp chắc hẳn không có vấn đề gì chứ? Nếu ngay cả Hải quân Pháp mà cũng không đánh lại nổi, thì Anh quốc cũng chẳng cần giãy giụa làm gì nữa, cứ thế chờ chết cho xong.

Với suy nghĩ đó, Churchill vô cùng tán thành kế hoạch đánh lén Hải quân Pháp nhằm ngăn chặn hạm đội Pháp rơi vào tay người Đức. Mặc dù hiện tại kế hoạch này đang bị nhiều tướng lĩnh hải quân và một số chính khách khác hoài nghi trong quá trình thảo luận.

Hiện giờ Churchill vẫn không thể tùy tiện mở lời, bởi lẽ Hải quân Anh dưới sự lãnh đ���o của ông đã gần như tổn thất sạch tài sản. Thế nên, việc ông ủng hộ bên nào lúc này cũng hoàn toàn là công cốc: ủng hộ thì chưa chắc đã được đón nhận, còn phản đối thì chắc chắn sẽ bị cười nhạo, châm chọc. Vì vậy, Churchill cảm thấy mình nên giữ im lặng, chỉ lắng nghe mà không hề mở lời.

Quả nhiên, không đợi Churchill lên tiếng, đã có một giọng phản đối vang lên. Một vị tướng quân hải quân có trọng lượng hoài nghi nói: "Chúng ta hiện giờ đã phải khổ sở chống đỡ dưới sự uy hiếp của Hải quân Đức, việc tấn công một Hạm đội Pháp đang giữ thái độ trung lập là một hành động cực kỳ thiếu sáng suốt! Vạn nhất chúng ta đẩy Hạm đội Pháp về phía Đức, thì cuộc sống của chúng ta mới thật sự khó khăn."

"Nhưng tuyên bố trung lập của Hạm đội Pháp đó, ai dám chắc là thật? Ai dám khẳng định nó là sự thật? Vạn nhất Hạm đội Pháp dùng chiến thuật trì hoãn, rồi quay đầu ngả về phía Đức vào giai đoạn then chốt nhất, thì chẳng phải chúng ta càng thêm bị động sao?"

"Đó đúng là một vấn đề. Cho dù Hạm đội Ph��p thực sự chỉ muốn giữ thái độ trung lập vào lúc này, nhưng khó đảm bảo rằng vào một ngày nào đó trong tương lai, vì tình thế biến hóa mà họ sẽ không ngả về phía Hải quân Đức." Một đại thần gật đầu nói: "Điều này không phải là không thể, mà là chắc chắn sẽ xảy ra!"

"Thật vậy. Mặc dù tên cáo già Pétain kia đã phản bội nước Pháp, đứng về phe người Đức, nhưng không thể phủ nhận rằng hắn đã gây ra một vấn đề lớn như trời cho nước Anh chúng ta." Một đại thần khác gật đầu: "Hắn khiến một nửa nước Pháp gần như thoát khỏi chiến tranh, và giờ đây chúng ta không thể không cân nhắc vấn đề về tương lai của nửa nước Pháp này."

"Hiện tại chúng ta đang thua thiệt ở một vài điểm cục bộ, nhưng nhìn chung vẫn có chút ưu thế. Tuy nhiên, việc người Pháp giữ thái độ trung lập vào lúc này tuyệt đối không phải là tin tức tốt lành gì. Một khi chúng ta lại chiến bại hoặc chịu thêm một vài tổn thất nhỏ, những binh lực Pháp đó sẽ phản ứng ngay lập tức. Sự bất ổn này là quá chí mạng đối với chúng ta." Vị lão quân nhân lên tiếng lần thứ hai vẫn giữ nguyên giọng điệu ấy, chỉ bớt đi vài phần gay gắt.

"Đừng chần chừ nữa! Nếu chúng ta không muốn chấp nhận những biến số, vậy hãy đơn giản hóa cục diện trước mắt." Tổng trưởng Hải quân nhìn Churchill – người đã đề bạt mình lên vị trí hiện tại – rồi không thể không nhắm mắt làm ngơ mà đứng lên thay cấp trên mình phát biểu: "Điều động hải quân, đánh lén các quân cảng của Pháp, đánh chìm lực lượng chủ lực của Hải quân Pháp ngay trong quân cảng!"

...

George – người đã tận mắt chứng kiến tàu Malaysia chìm – đứng trên boong tàu sân bay HMS Ark Royal của Hải quân Hoàng gia, dõi mắt nhìn bốn chiếc Hawker Hurricane vừa được bổ sung cho chiếc tàu này, chỉ biết thở dài thườn thượt rồi lắc đầu.

Anh đã tận mắt chứng kiến tàu Malaysia chìm, rồi HMS Eagle chìm, Barham chìm, HMS Daring chìm, và chỉ vài ngày trước lại chứng kiến HMS Hermes chìm. George đã trở nên chai sạn, chết lặng trước những cảnh tượng quen thuộc về Hải quân Hoàng gia như chó nhà có tang ấy.

Trong lần tác chiến trước, HMS Ark Royal đã tổn thất gần như toàn bộ phi đội máy bay cường kích Swordfish, lại mất hơn nửa số máy bay chiến đấu Đại Bàng, rồi phải chật vật mang theo tàn binh bại tướng chạy về đất liền Anh quốc. Hàng chục phi công chiến đấu hải quân đã hy sinh hiện không thể bổ sung, trong khi sản lượng máy bay chiến đấu kiểu mới thì hoàn toàn không theo kịp.

Dù sao cũng có còn hơn không, HMS Ark Royal chỉ được bổ sung bốn chiếc máy bay, mà lại chỉ miễn cưỡng bổ sung được thêm hai phi công. Năng lực tác chiến của tàu sân bay này nhiều nhất cũng chỉ bằng khoảng một nửa so với lúc toàn thịnh. Nếu nghĩ đến phi đội máy bay cường kích Swordfish gần như bị xóa sổ, thì HMS Ark Royal hiện giờ chẳng khác nào một chiến hạm không có khả năng tấn công.

Mấy ngày trước, khi nhìn thiết giáp hạm Revenge bị máy bay Đức đánh trúng thân tàu, nghi ngút khói đen quay về cảng, George đã không còn cảm thấy đau buồn như lúc đầu nữa. Anh chỉ còn trơ mắt nhìn từng thi thể được khiêng xuống khỏi chiến hạm và từng tốp nhân viên sửa chữa bước lên. Để tránh kho đạn tự phát nổ, Revenge thậm chí phải cho nước tràn vào kho đạn mới tránh được nguy cơ chìm tàu.

Nếu tính cả tàu sân bay HMS Glorious bị Hải quân Đức đánh trọng thương, thì chỉ riêng trong trận chiến eo biển Anh này, số chiến hạm chủ lực cỡ lớn bị đánh chìm hoặc trọng thương đã lên tới gần mười chiếc. Hải quân Anh hiện tại chỉ còn lại vài chiếc ít ỏi có thể đưa ra tác chiến.

Lần này, một nhiệm vụ tác chiến mới lại được ban xuống, toàn bộ hải cảng lại một lần nữa nhộn nhịp. Không ít quân hạm đang gấp rút sửa chữa lần cuối, bao gồm thiết giáp hạm King George V, thiết giáp hạm Rainbow Warrior, tàu sân bay HMS Furious, tàu sân bay HMS Ark Royal. Toàn bộ lực lượng chủ chốt của Hải quân Anh cũng sẽ xuất chiến. Có thể nói, đây là lần đầu tiên Hải quân Anh, kể từ sau thảm bại lần trước, lấy hết can đảm dốc toàn bộ lực lượng.

Còi tàu vang lên inh ỏi. George cũng gạt bỏ những suy nghĩ của mình, bước lên bậc thang dẫn tới đài chỉ huy, nơi khiến anh có chút e sợ. Đôi giày da sáng bóng kẽo kẹt trên những bậc thang sắt rỗng, phát ra âm thanh "cộp cộp" vốn dĩ êm tai, nhưng trong lòng George, chúng như từng nhát búa sắt gõ vào tim mình.

Từ bao giờ mà anh lại sợ hãi việc ra khơi đến vậy? Từ bao giờ mà Hải quân Hoàng gia xuất quân lại mang theo khí tức bi tráng? Từ bao giờ mà chiến hạm của Hải quân Hoàng gia không còn là sự tồn tại vô địch thiên hạ? Từ bao giờ mà hàng chục chiến hạm rời cảng lại lặng lẽ trong uất hận, kìm nén sự tức tưởi?

Anh hùng tuổi xế chiều ư? Hay thời thế đã đổi thay? George lắc lắc đầu, xua đi cảm giác bất an trong lòng. Anh đẩy cánh cửa thép bọc giáp nặng nề của đài chỉ huy, bước vào bên trong phòng chỉ huy tác chiến và đứng cạnh Hạm trưởng Laurence.

"George, nghe nói có 14 thuộc hạ của anh đã xin chuyển sang phục vụ trong đội tàu khu trục?" Laurence một tay vuốt ve ống nhòm lớn đeo trước ngực, một tay đỡ hải đồ, cười khổ hỏi.

"Đúng vậy." George gật đầu, trả lời một cách kiệm lời. Dù sao, anh đã mang quân hàm thiếu tá và là một trong những chỉ huy quan trọng trên tàu sân bay HMS Ark Royal. Việc nói nhiều hoặc nói những điều không nên nói đều có thể gây ra nhiều hệ lụy. Chính vì thế, cách nói chuyện đơn giản, rõ ràng của anh hiện tại từng khiến Laurence vô cùng hài lòng.

Nhưng hiện giờ Laurence dường như lại muốn nói nhiều hơn. Vì vậy, ông nhìn George rồi mở lời: "Thời thế thay đổi rồi! Trước kia, ai nấy đều vắt óc tìm cách để được phục vụ trên những chiến hạm lớn, bởi đó là con đường tốt nhất để thăng tiến hoặc bảo toàn tính mạng. So với tàu khu trục, chiến hạm lớn hơn, chắc chắn hơn và không dễ bị đánh chìm..."

Ông thở dài bất lực, không đợi George mở lời đã nói tiếp: "Còn bây giờ thì khác. Ai nấy đều tìm mọi cách để xin chuyển sang tàu khu trục hoặc tuần dương hạm... Bởi vì khi chưa đánh chìm được chiến hạm và tàu sân bay, người Đức rất ít khi ra tay với tàu khu trục. Sau mỗi trận đại chiến, thường thì chỉ có tàu khu trục mới có thể quay về."

"Thưa Hạm trưởng, lần này chúng ta đi đánh lén, hơn nữa đối thủ là người Pháp. Chắc hẳn sẽ không có bất kỳ bất trắc nào xảy ra chứ?" George suy nghĩ một chút, rồi mở lời trấn an: "Phải biết, Hải quân Đức hiện tại còn không dám tiến xuống phía Nam, vào vùng biển của Pháp. Chúng ta sẽ đánh lén các hải cảng của Pháp, sau đó trở về Liverpool..."

"Vừa có tin tức truyền đến. Anh tự mình xem đi." Laurence đưa một phần văn kiện cho George, với vẻ mặt không giấu nổi sự bất lực: "Chúng ta còn chưa bắt đầu hành động, mà bóng đen của quân Đức đã ph��� lên đầu chúng ta rồi."

George nhận lấy văn kiện, nhìn kỹ. Ánh mắt anh lập tức trừng lớn, bởi trên văn kiện đó ghi rõ: Đức đã dùng gần trăm máy bay ném bom tấn công Liverpool, phá hủy bến cảng và xưởng đóng tàu. Một thân tàu sân bay đang được đóng đã bị phá hủy hoàn toàn tại xưởng, và một chiếc tuần dương hạm không kịp di tản cũng bị phá hủy.

Đây đã là ngày thứ ba liên tiếp, mỗi ngày đều có gần trăm chiếc máy bay ném bom xâm nhập không phận Anh. Kể từ khi các khu vực quanh Dunkerque bị quân Đức chiếm đóng, từ đó, các phi đội máy bay chiến đấu có thể dễ dàng tiến vào không phận London, và Đức không cần tiếp tục điều động những máy bay ném bom chiến lược có hạn để ném bom London nữa.

Hiện tại, các máy bay ném bom Đức thực hiện oanh tạc London và các sân bay, thành phố lân cận đã được thay thế bằng gần 500 chiếc máy bay ném bom tầm trung DO-217. Nhờ vậy, mật độ và số lần oanh tạc trở nên dày đặc hơn, quy mô cũng kinh hoàng hơn. Giờ đây, London mỗi ngày đều chìm trong biển lửa, vô số kiệt tác kiến trúc nghệ thuật của nhân loại bị phá hủy chỉ trong chốc lát. Tháp Big Ben đã sụp đổ trong trận oanh tạc ngày 1 tháng 2, và một thành viên hoàng gia Anh đã bị thương trong quá trình cứu hộ.

So với Không quân Đức khắp nơi đều thắng lợi vẻ vang, tràn đầy đắc ý, thì phi đội máy bay ném bom của Không quân Anh lại là một đại diện cho sự xui xẻo. Mấy lần làm nhiệm vụ oanh tạc đều chỉ có tiến mà không có lùi. Tỷ lệ tổn thất phi công ném bom lại còn cao hơn cả tỷ lệ tổn thất phi công chiến đấu, lên tới con số kinh hoàng 97%. Tình báo từ gián điệp Anh cho thấy, lực lượng phòng không Đức đã sử dụng loại trang bị mới là radar, phối hợp tác chiến cùng pháo phòng không và máy bay chiến đấu, gần như đã tạo ra một mạng lưới phòng không dày đặc, không lọt một ngọn gió nào trên lãnh thổ của họ. Bảo sao Không quân Anh lại chịu tổn thất nặng nề đến vậy.

Trong bối cảnh như vậy, hạm đội tại đất liền Anh quốc của Hải quân Hoàng gia đã ra khơi, từ từ tiến về mục tiêu đã định.

Bản dịch này, một nỗ lực để tái hiện dòng chảy ngôn từ, thuộc về truyen.free.