Dưới ánh đèn lờ mờ, một người trung niên và một lão nhân ngồi đối mặt, tay cầm bản dự thảo Hiệp ước Hòa bình Đức – Pháp, im lặng không nói một lời.

Khuôn mặt lão nhân hằn sâu những nếp nhăn, dưới ánh đèn càng thêm nhăn nhó. Vị tướng trẻ tuổi kia sắc mặt cũng chẳng khá hơn, càng thêm vẻ ốm yếu. Cả hai ngồi thẳng tắp đã ít nhất mười mấy phút, vẫn kh��ng ai thốt lấy một lời.

Hồi lâu sau, người trẻ tuổi rốt cuộc không kìm được bèn lên tiếng: "Thưa Nguyên soái Pétain, mọi chuyện đã đến mức này rồi sao?". Hắn nắm lấy tay vị lão tướng, giọng nói tràn đầy sự không cam lòng và bất lực.

Đúng vậy, lão nhân này chính là nguyên soái lừng danh nước Pháp – Pétain. Năm đó, khi quân Đức đạt được những thắng lợi thuận lợi trong giai đoạn đầu chiến dịch Verdun, Tướng Dubail đã yêu cầu rút quân. Binh đoàn của Pétain, vốn đang nghỉ dưỡng ở hậu phương, đã được khẩn cấp điều đến tiền tuyến Verdun vào ngày 24 tháng 2 năm 1916, đảm nhận nhiệm vụ giữ vững cứ điểm này. Ngay sau đó, Pétain chính thức bước lên vũ đài lịch sử, cho thấy tài năng quân sự xuất chúng của ông.

Khi Pétain đến nhậm chức, tình hình quân Pháp đã trở nên tồi tệ cùng cực: nhiều phòng tuyến bị xé toạc, những pháo đài vốn được coi là kiên cố bất khả xâm phạm cũng đã rơi vào tay quân Đức. Điều tệ hại hơn là, ngay hôm sau khi nhậm chức, Pétain đã bị viêm phổi, buộc phải chỉ huy các trận chiến tiếp theo ngay trên giường bệnh. Cũng may, ngay cả khi sốt cao, Pétain vẫn nhanh chóng nắm bắt được mấu chốt của vấn đề – đó là pháo binh và hậu cần, nhờ vậy mà cuộc chiến khốc liệt mới có thể tiếp diễn.

Ông đã đưa ra khẩu hiệu phòng ngự nổi tiếng "Bọn họ không thể vượt qua!", và câu nói ấy đã trở thành khẩu hiệu chiến trường của quân Pháp thời bấy giờ. Ngoài ra, để ngăn chặn sĩ khí quân Pháp xuống thấp, Pétain còn thuyết phục Joffre áp dụng chế độ luân phiên đổi quân. Nhờ đó, gần như toàn bộ lực lượng lục quân Pháp đã trải qua cuộc chiến khốc liệt này, tích lũy kinh nghiệm.

Dưới sự lãnh đạo nghiêm minh của ông, cho đến ngày 1 tháng 5, khi ông thay thế tướng Carley làm tư lệnh tập đoàn quân trung tâm, Verdun đã chuyển nguy thành an. Hơn nữa, với tư cách là cấp trên của tướng Nivelle, người tiếp quản quyền chỉ huy Tập đoàn quân số 2 từ ông, Pétain vẫn tiếp tục gây ảnh hưởng đến cục diện chiến trường Verdun. Bốn tháng sau đó, quân Pháp phát động cuộc tấn công ồ ạt ở sông Somme, quân Đức buộc phải ngừng công kích Verdun, và chiến dịch Verdun kết thúc thắng lợi. Pétain, với danh hiệu "Người chiến thắng Verdun", đã trở thành anh hùng dân tộc của Pháp, lừng danh thế giới, được coi là "Vị cứu tinh của nước Pháp".

"De Gaulle, chúng ta đều đã tận lực, nhưng vẫn không cách nào cứu vớt nước Pháp vĩ đại của chúng ta." Nguyên soái Pétain để bộ râu ria mép đẹp đẽ, khi nói chuyện khẽ nhúc nhích trông thật duyên dáng. Nhưng giờ đây, khuôn mặt vị lão nhân này lại hằn rõ vẻ mệt mỏi, giọng nói cũng chẳng còn sang sảng: "Đã đến lúc cho nước Pháp một cái kết cục danh dự."

"Nếu như, nếu như chúng ta có thể giữ vững hai tháng, thì viện trợ của Mỹ sẽ đến, chúng ta sẽ có thể ổn định phòng tuyến..." De Gaulle tức tối nói. Ông là một người kiên định chủ chiến, nên luôn ảo tưởng rằng viện trợ vật liệu của Mỹ sẽ nhanh chóng tới, biến cuộc chiến này thành một cuộc chiến tranh kéo dài như Chiến tranh thế giới thứ nhất.

"Cháu quá bồng bột." Pétain cười một tiếng, dù nụ cười gượng gạo, ông vẫn giữ được vẻ trầm ổn phi thường: "Bây giờ đã khác với thời chiến tranh lần trước rồi."

"Vì sao không giống nhau?" De Gaulle cau mày hỏi.

"Năm đó chúng ta tác chiến ở Bỉ và một số vùng biên giới, tự nhiên sẽ có sự hao tổn. Cho dù những vùng đất đó có bị tàn phá thành bình địa, chúng ta cũng sẽ không phải chịu những tổn thất không thể cứu vãn." Pétain thẳng thắn, không chút kiêng dè nói: "Tác chiến trên đất của người khác, hoặc là trên những vùng đất vốn đã cằn cỗi, chúng ta có thể chấp nhận hao tổn."

Hắn chỉ vào một tấm bản đồ nước Pháp không lớn lắm đặt bên cạnh rồi tiếp tục nói: "Nhưng, De Gaulle này. Nếu bây giờ chúng ta tiếp tục tác chiến, thì sẽ ở đâu? Paris, Lyon, Caen, Dijon, Rouen... Cho dù trận chiến này chúng ta đánh thắng liên tục trong bốn năm, nước Pháp sẽ còn lại gì?"

"Người Anh và người Mỹ tất nhiên là hy vọng chúng ta tiếp tục chiến đấu, nhưng chỉ kẻ ngốc mới đem toàn bộ gia sản của mình ra để giúp người khác đánh một cuộc chiến không biết thắng bại." Pétain cười lạnh một tiếng nói: "Họ xem người Pháp là kẻ ngốc sao? Tình cảnh ngày hôm nay, chẳng phải do đám ngốc nghếch người Anh kia gây ra sao?"

"Người Anh? Có ý gì?" De Gaulle cau mày hỏi.

"Cháu trai! Cháu còn quá trẻ tuổi! Hãy học hỏi thêm đi!" Pétain cười ha ha nói: "Người Anh đã sớm biết nước Đức đang trỗi dậy, hơn nữa, một phần sự quật khởi của họ lại được chính người Anh cung cấp sự chống đỡ từ bên ngoài! Cái đám người Anh đáng chết này đang chơi chiêu chiến lược để Đức và Pháp kiềm chế lẫn nhau, thế nên, trong quá trình thi hành Hiệp ước Versailles năm đó, người Anh luôn tìm cách che chở cho người Đức."

"Làm sao lại như vậy? Bây giờ người Anh chẳng phải đang bị đánh đến không ngóc đầu lên được sao? Chẳng lẽ nói họ vì hủy diệt nước Pháp mà ngay cả đường sống của chính mình cũng không cần sao?" De Gaulle hoài nghi hỏi lại.

"Đó gọi là tự gieo tự gặt! Họ giúp đỡ người Đức, nhưng lại không ngờ rằng người Liên Xô cũng giúp đỡ người Đức che chở, và càng không ngờ rằng người Đức đã ẩn giấu nhiều thứ đến vậy trong bóng tối!" Pétain bất đắc dĩ thở dài một tiếng rồi nói: "Accardo này không hề đơn giản... Hắn đã bắt đầu chuẩn bị cho ngày này từ năm 1923, chuẩn bị ròng rã 15 năm, làm sao có thể thua được?"

"Vậy cũng không thể để Nguyên soái ngài làm ra chuyện khom lưng uốn gối như vậy!" De Gaulle cau mày nói: "Hãy cùng tôi rời khỏi nơi đây, đến các thuộc địa hải ngoại của chúng ta, để tên Darlan kia tự mình gánh chịu tiếng xấu!"

"Ha ha ha!" Lão nguyên soái cười lên, trông có vẻ vui vẻ hơn nhiều, nhưng vẫn khoát tay nói: "Chuyện này ai cũng không thể thay thế được! Nếu không có cái xương già này của ta ở lại Pháp để trấn giữ, ai có thể trấn áp được cả người Đức lẫn chính người Pháp?"

"Vậy còn danh tiếng của Nguyên soái ngài?" De Gaulle vẫn còn vương vấn hỏi.

"Danh tiếng ư? Thẳng thắn mà nói, so với người Anh, ta tin tưởng người Đức hơn." Pétain nhắm mắt lại rồi tiếp tục nói: "Trở thành kẻ phản bội nước Pháp là lựa chọn cá nhân của ta. Nếu ta lựa chọn sai lầm, cuộc đời này cũng sẽ bị hủy hoại. Nếu ta đúng, ta sẽ trở thành anh hùng cứu vớt nước Pháp."

"Nhưng phản đồ thì vẫn là phản đồ... Chẳng có gì để giải thích cả." Pétain tự giễu cười một tiếng: "Ta già rồi, không còn sức chiến đấu, cho nên càng quen với cách bảo toàn những gì đang có. Còn con đường đại nghĩa lẫm liệt nhưng đầy gian nan kia, phải nhờ vào những người trẻ tuổi như các cháu mà đi tiếp."

"Vậy rốt cuộc đây là gì?" De Gaulle vừa ảo não vừa giận dữ nói.

"Là gì ư? Là kết cục tốt đẹp nhất cho một nước Pháp bại trận." Pétain đứng dậy, chắp tay sau lưng bước ra ngoài: "Chúng ta đặt cược vào hai phía, xem rốt cuộc ai mới có thể đưa nước Pháp thoát khỏi vũng lầy này."

Hắn đi tới cửa, quay đầu nhìn De Gaulle: "Cháu sẽ lập tức lên đường, chạy đến Toulon, sau đó đến Anh, ở đó dựng cờ hiệu, thành lập nước Pháp Tự do và tiếp tục kháng cự. Còn ta, ta sẽ ở lại, xem cái vị nguyên thủ này, rốt cuộc có phải là kẻ thống trị được định mệnh lựa chọn của lục địa châu Âu hay không."

Pháp lần này đã bại trận, nhưng thất bại cũng có những mặt tốt của nó. Sự tan rã nhanh chóng đã giúp Pháp giữ lại xương máu và ổn định được tình hình, bằng cách rút lui khỏi cuộc Thế chiến này một cách nhanh chóng và dễ dàng nhất. Đây đối với nhân dân Pháp mà nói, dường như cũng không phải là một tin tức quá tệ.

Hơn nữa, chủ trương đầu hàng của Nguyên soái Pétain đã chia rẽ lực lượng nội bộ nước Pháp, phân hóa ra một phe trung lập với các vị tướng lão thành trong quân đội, Đô đốc Darlan – Tổng tư lệnh Hải quân, cùng với phe đầu hàng của Pétain tạo thành một liên minh rời rạc; và một phe chủ chiến – nước Pháp Tự do – do sĩ quan trẻ De Gaulle đứng đầu.

Đây là đòn đầu tiên của Pháp sau thất bại, xem nước Đức – với tư cách là nước chiến thắng – sẽ đón nhận chiêu này ra sao. Với cái giá là sự cắt nhượng lãnh thổ của Pháp, những vấn đề cần đánh đổi bao gồm quy mô quân đội Pháp, số phận của hải quân, các thuộc địa hải ngoại sẽ ra sao... Những vấn đề này đều là yếu điểm trong cuộc đàm phán giữa hai bên. Làm thế nào để hoàn thành một cuộc đàm phán có lợi cho người Pháp, đó chính là chuyện của các nhà ngoại giao.

Trong khi đó, tại thủ đô Berlin của Đức, Accardo đang cùng Mussolini ăn tối. Hắn ưu nhã cắt miếng bít tết, trên mặt mang nụ cười của kẻ chiến thắng. Mussolini ở bên kia thao thao bất tuyệt, dường như chẳng quan tâm chút nào đến món bít tết hay các món ngon khác.

Hắn khoe khoang về hạm đội Ý, bày tỏ rằng hải quân của mình đã nắm giữ hơn nửa quyền làm chủ trên biển Địa Trung Hải; hắn khen ngợi không ngớt chiếc máy bay chiến đấu ME-109C do Đức xuất khẩu, và hy vọng có thể mua thêm nhiều vũ khí kiểu mới của Đức; hắn cao giọng nói về tầm quan trọng của liên minh giữa Ý và Đức, bày tỏ nguyện vọng sẵn sàng cùng Đức đồng minh, sẻ chia hoạn nạn.

"Được rồi, Lãnh tụ Mussolini. Ta biết Ý đã không chuẩn bị chiến tranh tốt, và ta cũng biết tình hình thực tế của Ý hiện tại. Thậm chí những vấn đề này ta còn biết rõ hơn cả ngươi!" Accardo vừa cắt miếng bít tết, vừa cắt ngang lời khoe khoang của Mussolini: "Nếu ngươi ký vào 50 bản hợp đồng này, vậy Marseille sẽ thuộc về ngươi. Nếu ngươi cảm thấy không ổn, thì coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra. Ngày mai ta sẽ lên đường đi Paris, vậy nên ngươi tốt nhất hãy cho ta câu trả lời tối nay."

"Bốn mươi bản thôi! Về việc trưng dụng nhà máy, sân bay và bến cảng, mấy điều khoản đó ta thật sự không thể quyết định được." Mussolini cười kh�� một tiếng, van nài nói: "Ta thật sự rất ngưỡng mộ ngươi, ngươi bây giờ đã là nguyên thủ đủ sức chi phối quyết sách của cả hai quốc gia Ý và Đức."

"Ta không phải là lãnh tụ của người Ý, ngược lại, thưa ông Mussolini, ngài mới chính là! Ta chỉ có thể vì nhân dân Đức mưu cầu phúc lợi, mà Đệ tam Đế chế cũng không phải là một tổ chức từ thiện. Nếu chúng ta đã nhiệt huyết phấn đấu vì đồng minh, thì nhất định phải nhận lại thù lao xứng đáng." Accardo trịnh trọng nói: "Đệ tam Đế chế đi đến đâu thắng đến đó là bởi vì họ tín nhiệm và tôn thờ ta như thần linh. Ta phải xứng đáng với tín ngưỡng đó, phải không?"

Mussolini nhìn Accardo, cuối cùng thở dài một tiếng, đẩy qua một chồng văn kiện dày cộp rồi bắt đầu ký tên của mình. Phía sau hắn, người trợ thủ ở phần ký tên trên mỗi văn kiện đều đóng dấu ấn quốc gia Ý.

"Ta thật sự ngưỡng mộ những người Đức đó, họ có một lãnh đạo vĩ đại." Mussolini ký xong tên cuối cùng, mệt mỏi buông cây bút máy, thở phào một hơi sâu rồi nói.

"Ta càng may mắn hơn, vì ta sinh ra trong một dân tộc vĩ đại." Accardo vừa cười vừa nói.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.