Vào khoảng tháng 2 hàng năm, châu Âu vẫn chìm trong giá rét khắc nghiệt. Đối với những người đã mất đi nhà cửa, cái lạnh ấy càng thêm thấu xương.

Lần trước, khi đội máy bay ném bom chiến lược của Đức ném bom Luân Đôn, John cùng vợ và hai con đã mất đi căn nhà của mình. Dù tòa nhà chưa sụp đổ hoàn toàn, nhưng nó đã trở thành một ngôi nhà đổ nát không thể ở đư��c nữa. Vì thế, gia đình bốn người họ đành phải tá túc trong khu hầm trú ẩn dành cho dân tị nạn. Căn hầm rộng lớn vẫn âm u và lạnh lẽo vô cùng. Không xa đó là vài gia đình khác, tất cả mọi người đều quen mặt nhau, nhưng lúc này ai nấy cũng chỉ biết co ro rúc vào một chỗ, run cầm cập vì lạnh.

Ban ngày, John đã ra ngoài bán chiếc nhẫn cưới của mình, đổi lấy vài chiếc bánh mì mốc và một túi bột mì. John nghĩ rằng một khi Đức lại ném bom Luân Đôn, thức ăn ít nhất sẽ lại tăng giá, nên anh đành cắn răng tích trữ một ít, tránh cho cả nhà bị đói đến lúc ấy.

Thế nhưng, ngoài dự liệu của John, không lâu sau khi anh xách số lương thực này về căn hầm trú ẩn của mình, căn hầm liền xuất hiện thêm một số người giàu có. Họ mang theo giường gấp, cùng một số vật dụng gia đình đơn giản, thậm chí có người còn mang cả máy thu thanh và ghế ngồi. John không hiểu vì sao nhiều người như vậy lại đột nhiên chen chúc sống trong căn hầm tối tăm.

Hỏi ra mới biết, hóa ra hải quân Anh đã thảm bại, đội máy bay ném bom chiến lược hạng nặng của Đức ��ã tấn công đường không Manchester với quy mô lớn hơn, gây ra gần mười nghìn người thương vong, phá hủy một khu vực rộng lớn của thành phố. Sau đó, máy bay trên tàu sân bay của Đức lại tấn công đường không Edinburgh – một trọng trấn công nghiệp – vào ngày hôm qua, một lần nữa giáng đòn nặng nề vào hệ thống công nghiệp của Anh.

Những cuộc không kích và ném bom liên tục khiến giới nhà giàu ở Luân Đôn ý thức được rằng chiến tranh đã cận kề, và cuối cùng họ cũng biết khu vực mình đang ở nguy hiểm đến mức nào. Kẻ khôn ngoan thì luôn biết nhìn xa; thay vì chờ máy bay ném bom của Đức lại tấn công Luân Đôn, rồi mới hốt hoảng đưa gia quyến chạy đến những hầm trú ẩn chật chội, chi bằng ngay bây giờ đã tìm được một vị trí tốt hơn.

Vì vậy, dưới sự thúc đẩy của suy nghĩ này, rất nhiều quan chức hiển hách và giới quý tộc cũng bắt đầu đặt chỗ riêng của mình ở những hầm trú ẩn kiên cố và sâu nhất, phái quản gia hoặc người hầu xuống chiếm chỗ trước. Cứ thế, căn hầm trú ẩn vốn âm u, lạnh lẽo bỗng như có phép màu mà trở nên sống động hơn hẳn.

Có chút đáng tiếc là cuộc ném bom quy mô lớn được dự đoán đã không xảy ra, khiến John – người tạm thời được điều động làm trợ lý đội cứu hỏa – trở thành người thất nghiệp. Bởi vậy, không có nguồn thu nhập, gia đình John hiện tại trải qua những ngày tháng vô cùng khó khăn, thậm chí có thể dùng từ "bi thảm" để hình dung.

Anh nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình, rồi chiếc ví da còn mới đến tám phần nằm trong góc, trong lòng bất đắc dĩ tính toán liệu ngày mai có nên tìm một chỗ bán hai thứ này đi không. Nhân lúc chưa có biến loạn gì xảy ra, anh muốn tích trữ thêm một ít lương thực cho gia đình để phòng xa.

Thế nhưng, ngày thứ hai, khi anh bán sạch toàn bộ gia sản có giá trị của mình, cầm những tờ tiền giấy đứng ở điểm bán lương thực, John lại chỉ biết đứng đó mà dở khóc dở cười. Bởi vì anh nhìn thấy giá lương thực đã tăng gấp mười lần so với hai ngày trước, cùng với đoàn người xếp hàng mua lương thực dài dằng dặc, không thấy điểm cuối.

Các cuộc tấn công quyết liệt của tàu ngầm Đức trên tuyến vận chuyển đã khiến nguồn cung lương thực vốn đã chật vật của nước Anh xuất hiện một khoảng trống tạm thời. Đây chính là nguyên nhân trực tiếp khiến giá lương thực tăng vọt. Hơn nữa, thất bại của hải quân đã làm lòng dân cả nước hoang mang, dao động. Mọi người tìm cách tích trữ lương thực cho riêng mình để phòng xa, tạo ra một lỗ hổng lớn trong dự trữ lương thực quốc gia của Anh.

Vì thế, giá lương thực lại tăng lên một bậc nữa. Nếu không phải sợ không có gì để ăn, John thậm chí còn có một loại xung động muốn quay về nhà lấy túi bột mì kia ra bán, chắc chắn ít nhất có thể đổi lại chiếc nhẫn cưới, thậm chí còn mua thêm được hai cái bánh mì nữa.

Cảnh tượng ở nơi tuyển quân bên cạnh cũng vô cùng sôi động. Một mặt, lòng yêu nước của nhân dân Anh quả thực hiếm có trên đời, vừa nghe tin quốc gia gặp nạn, họ rất tự giác xếp hàng, tình nguyện nhập ngũ. Quân đội bản xứ của Anh gần như chỉ trong vài ngày đã từ chưa đầy một trăm nghìn người mở rộng lên ba trăm nghìn người, khiến ngay cả Montgomery cũng vô c��ng hài lòng.

Mặc dù phần lớn trong ba trăm nghìn quân lính này chưa trải qua huấn luyện chính quy, nhưng dù sao quân số đông đảo đã ở đó, so với dự tính ban đầu đã khá hơn nhiều. Điểm này cũng giúp Churchill đang đau đầu nhức óc giải tỏa được phần nào.

Cạnh nơi đăng ký tuyển quân là nơi đăng ký thủy thủ. Số người ở đó còn đông hơn nhiều so với nơi tuyển quân. Anh là một đảo quốc, nên số người lấy nghề thủy thủ làm kế sinh nhai không hề ít. Có rất nhiều gia đình nhiều thế hệ làm thủy thủ, hơn nữa trong thế hệ trước thậm chí còn có nhiều "thuyền trưởng già" giàu kinh nghiệm.

Tổ quốc lâm nguy đã khiến những ông lão vốn đi đứng đã phải chống gậy cũng đứng dậy. Những người này hoặc là từng là trụ cột của hải quân Anh thời trai trẻ, hoặc là những "Lãng Lý Bạch Điều" (tức những người tinh thông biển cả) đời đời gắn bó với biển. Họ không hề bận tâm đến những lời đe dọa của nhân viên tuyển mộ về việc "tàu ngầm Đức vô cùng kinh khủng, đường biển Bắc Đại Tây Dương đa số trong tình huống chỉ tiến không lùi", hiên ngang thề nguyện cống hiến cho Tổ quốc, trở thành đoàn quân dự bị hùng hậu ra biển.

Mặc dù sự dũng cảm và kiên trì của những người yêu nước này đã giúp chính phủ Anh và Hải quân Hoàng gia giảm bớt phần nào nỗi lo về sự thiếu hụt thủy thủ đoàn, nhưng tổn thất về chiến hạm và tàu bè thì thực sự rõ ràng và không thể bù đắp. Chỉ trong chưa đầy 25 ngày tiêu hao khủng khiếp đó, tổng trọng tải tàu bè khổng lồ của Anh, gần như là con số trên trời, đã bị mất đi một phần mười.

Chỉ có những người biết chuyện mới hiểu rõ huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ gắn Lá sồi trên cổ Lütjens và Dönitz của hải quân Đức có ý nghĩa nặng nề đến nhường nào. Đó chính là tương đương với hơn một triệu tấn tàu Anh bị đánh chìm. Vì thế, Raedel mấy ngày nay thường xuyên lên báo Großdeutschland, ngay cả cây quyền trượng Đô Lam của Nguyên soái cũng khiến người ta hoa cả mắt.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này đối với John mà nói đều quá xa vời. Anh bây giờ chẳng qua là một trong hàng trăm người dân bình thường đang xếp hàng trước cửa điểm bán lương thực, tay siết chặt những tờ tiền giấy đổi được từ chiếc đồng hồ đeo tay và ví da đã bán.

Trong lòng anh nghĩ không phải số phận của hạm đội Đế quốc Anh hùng mạnh trên mặt biển Bắc Đại Tây Dương giá rét, cũng không phải sự sống hay cái chết của hàng vạn binh lính Anh trên lục địa Pháp. Anh chỉ trăn tr��� liệu khi đến lượt mình, hàng có còn lương thực hay không. Anh chỉ trăn trở liệu trong căn hầm tối tăm, lạnh lẽo, vợ con mình có đang ôm nhau tránh lạnh không.

Mãi mới chen được đến gần hàng, John mơ hồ cũng có thể nhìn thấy cửa sổ bán lương thực, nhưng rồi lại nhìn thấy một cảnh tượng càng làm người ta tuyệt vọng. Một nhân viên bán hàng, dưới sự bảo vệ của hai tên lính, ghi lên bảng đen trước cửa giá bột mì: cứ 100 gram bột mì lại tăng thêm 30 xu.

Việc tăng giá đã khiến vô số người dân đang xếp hàng phía sau bất mãn. Thấy tình hình sắp hỗn loạn, hai tên lính sợ hãi vội vàng giương súng trường, lên đạn cái cách.

Theo tiếng gầm giận dữ của mọi người ngày càng lớn, một viên sĩ quan chỉ huy từ bên trong điểm bán lương thực bước ra. Ông ta hắng giọng trước đám đông, lớn tiếng hô: "Vì 7.000 tấn thuyền vận lương chứa hàng hóa nửa tháng đã bị tàu ngầm Đức đánh chìm ở Bắc Đại Tây Dương, lô lương thực này chỉ có thể bán với giá cao hơn! Nếu có thể chờ đợi, tuần sau sẽ có thuyền vận lương mới cập bến, giá cả tự nhiên sẽ hạ xuống! Xin mọi người đừng kích động!"

Trong đám đông vẫn có người kích động vẫy tay, vung vẫy những đồng tiền trong tay, lớn tiếng chửi rủa, lên án sự bất công và ti tiện của việc tăng giá này. John không dám ra mặt vào lúc này, huống chi anh mới làm quen với một sĩ quan chỉ huy mấy ngày trước, tự nhiên sẽ không đối đầu với quân đội ở đây. Vì vậy, anh đành né tránh người đàn ông đang vung tay chửi bới ồn ào kia, lùi sang bên cạnh hai bước.

"Uỳnh!" Một tiếng súng vang. Viên sĩ quan kia cầm khẩu súng lục, họng súng vẫn còn bốc khói, còn người đàn ông đang la hét dữ dội nhất trước mặt John, ngã ngửa ra sau.

"Tụ tập đám đông, kích động dân chúng, công khai gây rối, tất cả đều bị coi là gián điệp Đức, không cần thẩm vấn, lập tức xử bắn!" Viên sĩ quan gằn giọng cảnh cáo. Theo tiếng súng của ông ta, hai tên lính gác cửa vác súng trường, và hai lính khác cầm tiểu liên, mặt lạnh lùng bước ra từ cửa hàng bán lương thực.

Hai tờ tiền giấy một trăm bảng Anh bay rơi xuống, trên đó còn vương hai giọt máu. Chúng rơi trúng mặt John, rồi trượt xuống ngực, đến tay anh. John nhìn thi thể dưới chân, cầm những tờ tiền trong tay mà không dám cất đi, cũng không nỡ bỏ đi.

Phía sau anh, một người phụ nữ khác đang xếp hàng nhìn chằm chằm những tờ tiền trong tay John, nhưng vẫn im lặng. Bà cúi người nhặt hai tờ mười bảng Anh từ bên cạnh thi thể người đàn ông dưới chân, trộn lẫn với tiền của mình.

Lại không còn ai la to, cũng không còn ai không tuân thủ quy định. Trong bầu không khí im lặng đến cực điểm, một vài người rời khỏi hàng dài, tránh xa nơi thị phi này, nhưng phần đông lựa chọn ở lại, mua những thứ bột mì trộn tạp chất vô cùng quý giá ấy.

Khi John khiêng hai túi bột mì lớn chạy về nhà, hai đứa con của anh đang nhảy lò cò trên bãi đất trống gần đó, còn vợ anh đang ngồi chờ bên chiếc bàn thấp, đợi chồng về cùng ăn tối.

"Hôm nay vận may không tệ," John đặt túi bột mì xuống nói. "Anh may mắn, kiếm được hai túi lương thực. Giá lương thực lại tăng rồi, nếu không đã nhiều hơn rồi."

"Lần sau đừng đi những nơi nguy hiểm nhé, anh yêu," vợ John với vẻ mặt lo âu, nói với chồng.

"Anh... anh đâu có làm chuyện gì nguy hiểm," John nhớ đến người đàn ông ngã xuống đất, nhớ đến khuôn mặt trắng bệch vặn vẹo đầy vẻ không cam lòng kia, lắp bắp giải thích.

"Trên mặt anh, còn một giọt máu nhỏ chưa lau sạch," vợ John tưởng chồng mình đã làm chuyện gì dại dột, buồn rầu khuyên nhủ.

"Chúa ơi! Cuộc sống khốn nạn này, cuộc sống bi thảm này!" John vội vàng giải thích với vợ mình: "Anh cũng không làm chuyện gì kỳ quái đâu! Anh chỉ là nhặt được ít tiền từ một cái xác..."

"Hô..." Vợ John nghe xong thở phào nhẹ nhõm, cười áy náy: "Cuộc sống như thế này, bao giờ mới kết thúc đây?"

Tác phẩm này được Truyen.free trân trọng chuyển ngữ, gửi gắm đến những tâm hồn yêu văn chương.