Bên cạnh một nhà xưởng đổ nát, vài công nhân đang bất đắc dĩ khuân vác những khối gạch vỡ vương vãi khắp nơi. Rồi họ chất những viên gạch không quá lớn ấy lên xe cút kít. Chất đầy rồi, một người đàn ông khác đứng hút thuốc bên cạnh xe đẩy sẽ chở đi.

Sáng sớm xui xẻo ngày 27 tháng 1, không chỉ Hải quân Hoàng gia Anh gặp nạn, mà cả thành phố công nghi���p cổ kính và hùng vĩ Manchester của Anh cũng hứng chịu tổn thất nặng nề. Cùng lúc đó, những chiếc máy bay ném bom "đồ tể" của Đức đã ghé thăm một dây chuyền sản xuất máy bay chiến đấu xoáy ốc hoàn toàn mới của Anh, vừa xây xong chưa được mấy ngày.

Người ta nói, ngay trong ngày hôm đó còn có điệp viên Đức lén thả đuốc trong khu xưởng, dẫn đường cho máy bay ném bom chiến lược của Đức dội bom và đạn cháy một cách chuẩn xác. Trong màn đêm trước khi mặt trời mọc, nhà máy sản xuất quân sự tuyệt mật này của Anh đã hoàn toàn bị phá hủy.

Hàng chục chiếc Hawker Hurricane vừa lắp ráp được một nửa đã bị thiêu rụi, dây chuyền sản xuất và nhà xưởng nổ tung, biến thành đống đổ nát và tro tàn. Những chiếc máy bay chiến đấu mà Không quân Anh từng ngóng trông giờ đây chỉ còn là đống sắt vụn không đáng một xu. Số lượng máy bay chiến đấu phòng không trong thời gian ngắn cũng sẽ không đủ để đáp ứng nhu cầu tác chiến ở tiền tuyến.

Đám cháy kéo dài hai ngày một đêm mới được dập tắt. Quân Đức đã dùng một loại vũ khí kiểu mới để oanh tạc, thứ vũ khí này được người Anh gọi là "Accardo diễm hỏa", có khả năng bám chặt và thiêu đốt bất cứ thứ gì, đôi khi ngay cả nước cũng không thể dập tắt hoàn toàn. Và loại vũ khí gây cháy này đã châm ngòi cho một trận hỏa hoạn ngút trời ở Manchester, biến trực tiếp một phần ba thành phố thành tro bụi đáng sợ.

Khi mọi thứ đã lắng xuống, người Anh phát hiện rằng các nhà máy hóa chất, hàng loạt xưởng dệt và cả xưởng chế tạo máy của họ cũng đã hóa thành tro bụi. Phần lớn máy móc và thiết bị chỉ còn là một đống linh kiện sắt vụn tinh vi bị ngọn lửa thiêu chảy.

Tất nhiên, thiệt hại không chỉ dừng lại ở những thiết bị và tài sản hữu hình ấy. Điều thực sự khiến người Anh đau như cắt là những công nhân lành nghề và kỹ sư đã thiệt mạng trong các cuộc oanh tạc. Những người này, theo yêu cầu của chính phủ Anh, lúc đó đang làm thêm giờ suốt đêm để sản xuất Hawker Hurricane. Nếu số máy bay chiến đấu này có thể xuất xưởng thuận lợi, nước Anh sẽ có ngay 80 chiếc Hawker Hurricane, tạo thành một lực lượng không quân đáng kể. Nhưng giờ đây, chẳng còn lại gì cả.

Nền sản xuất Hawker Hurricane của Anh vừa có chút khởi sắc đã lập tức bị đánh về nguyên hình. Hơn một nghìn công nhân lành nghề đã thiệt mạng trong vụ oanh tạc ngày hôm đó, đa số bị bom Napalm (vũ khí bí mật của Đức) thiêu sống ngay trong nhà xưởng.

Nếu thiệt hại về máy móc còn có thể chịu đựng được, thì tổn thất về nhân lực chính là nỗi đau mà người Anh không thể nào nuốt trôi. Chiều hôm đó, các đơn vị và ban ngành liên quan của Anh đã được triệu tập lại, triển khai một chiến dịch truy bắt gián điệp nghiêm ngặt nhất trong lịch sử.

Không thể không nghiêm túc đối phó với những điệp viên Đức nằm vùng trên lãnh thổ Anh, bởi những người này giờ đây đã bắt đầu xoay chuyển cục diện chiến tranh. Họ liên tiếp thực hiện các hoạt động phá hoại, giáng đòn quyết định vào những thời khắc then chốt, chỉ điểm mục tiêu cho máy bay ném bom Đức, ám sát các nhân vật quan trọng của Anh. Những hành động này chứng minh giá trị của tình báo Đức, gần như một tay phá hủy cơ nghiệp trăm năm của nước Anh.

Cơ quan tình báo Anh điên cuồng săn lùng các tổ chức tình báo Đức bí mật trên đất Anh, và rất nhanh sau đó, hơn 30 điệp viên cấp thấp của Đức, những người không quá kín đáo, đã bị bắt giữ. Mặc dù cấp bậc của những điệp viên Đức này khá thấp, nhưng số lượng của họ đã trực tiếp chứng minh mật độ bố trí điệp viên cao độ của Đức ở Anh.

Việc Churchill từ chức đã bị Quốc vương Anh bác bỏ, nguyên nhân là không ai muốn gánh vác cái mớ hỗn độn hiện tại. Phe Chamberlain vẫn tính toán tiếp tục "ngồi mát xem kịch", còn các chính khách khác thì không có đủ dũng khí để đối mặt với Đế chế thứ ba đang hừng hực khí thế, nhất là khi hải quân gần như đã tổn thất toàn bộ.

Vì vậy, Churchill chỉ đành nhắm mắt chấp nhận tiếp tục công việc. Khi ông tiếp tục thực thi quyền lực thủ tướng, ông phát hiện ngoài việc bắt gián điệp và tìm cách chống đỡ cuộc tấn công phá tập đáng sợ của hải quân Đức, lại có thêm một công việc nữa khiến ông đau khổ. Chuyện xui xẻo này không gì khác chính là việc phúng điếu mấy nghìn sĩ quan và binh lính hải quân Anh đã tử trận.

Trong một quán rượu ở Luân Đôn, ông Grif đang mắt đỏ hoe nhận tấm huy chương vinh dự kỷ niệm dành cho thân nhân sĩ quan tử trận, do quân đội Anh trao tặng. Hai sĩ quan hải quân Anh đang an ủi ông lão đã ngoài 70 tuổi này.

"Có 17 người sống sót trên chiếc tàu khu trục, được một chiếc tàu khác cứu về. Trong số đó, một người là điệp viên Đức và đã bị bắt để thẩm vấn. Còn 16 người kia cũng xác nhận rằng cháu trai của ngài, tức vị hạm trưởng, là một sĩ quan hải quân Anh chân chính." Công việc an ủi rất rườm rà, vì không ít thân nhân không chấp nhận sự thật người thân qua đời. Bởi vậy, vị sĩ quan này phải nói năng hết sức cẩn trọng, như thể sợ ông lão sẽ có sơ suất gì.

"Nghe nói, trên chiến hạm của nó có điệp viên Đức, mà lại nhiều đến thế sao?" Ông Grif run rẩy, đau xót hỏi: "Thằng ngốc ấy vậy mà không hề hay biết một tên nào sao? Làm sao nó có thể không phát giác ra chứ? Thất bại lần này, nó phải chịu trách nhiệm, nó phải chịu trách nhiệm chứ!"

"Thưa ông, theo hồ sơ điều tra của chúng tôi, trước hết là phó quan của cậu ấy, vốn là điệp viên Đức, đã cố ý bao che. Ngoài ra, chính cậu ấy cũng từng phát hiện một điệp viên Đức vào năm 1936, chỉ có điều người này đã tự sát ngay sau khi bị lộ." Một sĩ quan khác khuyên.

Hai sĩ quan phụ trách an ủi thân nhân tử sĩ này đã hoàn toàn xúc động trước lời nói của ông Grif. Suốt quãng đường đi an ủi, không biết bao nhiêu người thân đã khóc lóc thảm thiết, thậm chí có người còn làm ầm ĩ lên, gây thêm vô số phiền toái cho công việc của họ. Hôm nay, ông Grif này quả là một quý ông Anh truyền thống đích thực, điềm đạm mà trang trọng. Thậm chí còn trách mắng dữ dội người thân đã tử trận của mình, điều đó đơn giản là quá đỗi đáng mến.

"Thi thể đã tìm thấy chưa? Hay là có thể xác nhận đã chìm theo con tàu rồi?" Grif trách móc cháu trai mình vài câu, rồi dùng khăn tay lau khóe mắt. Rõ ràng, nỗi đau xót vẫn chiếm phần lớn, khiến người nhìn qua cũng cảm thấy khó chịu lây.

Câu hỏi đó cuối cùng cũng khiến hai sĩ quan tìm lại được cảm giác của những người đi an ủi thân nhân tử sĩ. Thế là, một trong số họ liền lên tiếng: "Vì hành vi phản bội của chiếc tàu khu trục này, ý kiến của quân đội là lễ tang trọng thể chắc chắn phải giảm bớt hoặc miễn trừ, nhiều nhất chỉ có thể coi là sĩ quan tử trận để nhận một khoản bồi thường."

Nghe thấy hai chữ "bồi thường", sắc mặt Grif trở nên khó coi. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến đa số thân nhân tử sĩ bắt đầu làm ầm ĩ. Nhiều người vì không thể chứng minh rõ địch ta mà ngay cả tử trận cũng không được công nhận, không ít gia đình thậm chí còn không nhận được khoản bồi thường cơ bản nào. Đây cũng là lý do chính khiến công việc của hai sĩ quan an ủi thân nhân này mấy ngày gần đây không mấy thuận lợi — bạn thử nghĩ xem, nếu tiền bồi thường nhiều, mấy ai lại muốn ra gây chuyện đúng không?

"Thưa ông... chúng tôi cũng thật khó khăn, nhưng mà..." Một sĩ quan vội vàng giải thích, như thể sợ ông lão này lại làm một màn "một khóc hai nháo ba thắt cổ" nữa.

"Gia nghiệp lớn thế này, mấy chiếc xe hơi. Chẳng phải tất cả đều là để dành cho thằng cháu tôi sau khi xuất ngũ có miếng cơm ăn sao?" Ai ngờ, ông Grif không hề khóc lóc làm ầm ĩ, mà lại xót xa nói: "Giờ nó đã về với Chúa, số của cải này của tôi còn có tác dụng gì nữa?"

Vừa nói, ông vừa chỉ tay vào chiếc Mercedes đỗ ngoài cửa, rồi quay sang vị sĩ quan trao huy chương: "Chiếc xe đó là của cháu tôi. Tôi xin quyên tặng cho chính phủ. Nghe nói các anh đang trưng dụng xe hơi, vậy tôi cũng coi như thay thằng cháu đã mất của mình góp thêm một phần sức cho Đế quốc Anh."

Thế nào là giác ngộ? Đây chính là! Thế nào là cao thượng? Đây chính là! Thế nào là quý ông Anh? Chính! Là! Đây! Hai sĩ quan đó trong lòng không biết phải hình dung thế nào cho phải, suýt chút nữa đã quỳ xuống ôm đùi ông Grif mà khóc.

"Thưa ông! Nếu sau này ông có chuyện gì, cứ tìm chúng tôi giúp đỡ, chúng tôi không từ chối đâu!" Một sĩ quan vỗ ngực, mắt đỏ hoe nói: "Nếu có kẻ nào gây chuyện ở quán rượu của ông, bộ phận nhân sự Hải quân Hoàng gia chúng tôi sẽ là những người đầu tiên không tha cho hắn!"

"Phải đó!" Một sĩ quan khác cũng vội vàng bày tỏ thái độ, gật đầu lia lịa: "Thưa ông! Ông cứ yên tâm! Sau này chúng tôi sẽ xem ông như ông chúng tôi! Có chuyện gì cứ nói! Cha tôi là thiếu tướng hải quân, thậm chí có thể gặp cả Tổng trưởng Hải quân và Thủ tướng!"

Thật nực cười, tốt nhất là coi chúng ta như cháu ruột! Đây chính là một quán rượu bị "bồi thường nửa vời" đó sao! Lại còn hai chiếc Mercedes! Tiền gửi nói ít cũng phải năm, sáu chữ số à? Biết đâu mình thật sự có thể nhận được một khoản thừa kế lớn. Mà đóng thuế thừa kế lúc đó sẽ khá đau đầu... Mình cũng đang nghĩ tới đó đây.

"Tôi cũng chẳng quen biết ai, mấy anh người trẻ tuổi này thật khiến tôi ngưỡng mộ quá." Ông Grif vừa cảm thán vừa lau nước mắt: "Tôi cũng chẳng khách sáo với hai đứa nữa, sau này có chuyện gì, tôi sẽ tìm các anh."

"Không thành vấn đề! Không thành vấn đề!" "Cứ tìm đi! Cứ tìm đi!" Hai người đã bắt đầu ảo tưởng cảnh mình sẽ nhận được một khoản thừa kế lớn trong tương lai, nên thái độ càng thêm khiêm nhường.

Grif vừa buồn bã vừa tiễn hai sĩ quan rời đi. Quay lưng đi, ông lão mới thực sự thở phào một tiếng. Sói Xám cũng không phải là cháu trai ruột của ông. Ông Grif thật sự đã chết từ lâu trong chiến tranh rồi, nhưng ông lão này quả thật đã coi Sói Xám như cháu ruột của mình để đối đãi. Dù sao, nơi đất khách quê người cô độc, có một người để tâm sự đôi điều cũng là một niềm hạnh phúc vô c��ng.

Ông rời quán rượu, đi về phía nhà trọ của mình, vừa đi vừa ngân nga một điệu dân ca. Theo thói quen, ông ném cho người ăn mày ở cửa ra vào một đồng bạc. Gã ăn mày cúi đầu đội mũ, gật đầu cảm ơn. Grif không lên lầu ngay mà đứng cạnh gã, buồn bã nói: "Cháu trai của tôi tử trận rồi."

"Ồ, thật là quá bất hạnh, thưa ngài." Gã ăn mày tiếc nuối an ủi: "Cầu Chúa phù hộ ngài."

Grif thở dài, cười tự giễu: "Thật không phải phép khi kể với ngài những chuyện này." Rồi ông tự động bước những bước nặng nề lên lầu. Ông đóng cửa phòng lại một cách máy móc, rồi mở chiếc hốc ngầm trên tường, lấy ra một bộ đài phát thanh. Ông mở cuốn mật mã đặt lên bàn, rồi trong cô độc, phát đi một bản tin tình báo bắt đầu bằng chữ K.

Nội dung bản tin tình báo này không hề phức tạp: "Sói Xám đã chết."

Truyen.free hân hạnh mang đến phiên bản biên tập hoàn chỉnh này.