Thật là chuyện phiền toái. Hạ ống nhòm xuống, thuyền trưởng HMS Ark Royal, đồng thời là phó chỉ huy chiến dịch truy đuổi lần này, Chuẩn đô đốc Hải quân Anh Laurence thở dài nói. Hắn đã biết rõ sự thật về số phận đã định của con tàu, và cũng hiểu rằng HMS Hood giờ đây chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chìm hẳn.

Hạm đội của ông ta, dù đã là hạm đội tàu sân bay duy nhất mà Hải quân Anh có thể huy động để đối phó với Hải quân Đức, nhưng về số lượng, chất lượng máy bay lẫn trang bị điện tử, họ vẫn thua kém không chỉ một bậc.

Chỉ vài phút trước đó, ông ta nhận được tin 55 chiếc máy bay tiêm kích mà mình phái đi gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Tổn thất như vậy đối với ông ta không khác gì việc toàn quân bị diệt. Hiện tại, trong tay ông ta chỉ còn 25 chiếc tiêm kích Đại Bàng dùng để phòng không, và vỏn vẹn 5 chiếc Swordfish đáng thương.

Kế hoạch ban đầu không phải là để hạm đội của ông ta gánh vác vai trò chủ lực. Nhiệm vụ của ông ta chỉ đơn thuần là cầm chân hạm đội Biển khơi của Đức. Chỉ cần có thể cầm chân được người Đức, ông ta tin chắc rằng hai chiến hạm trong tay Chuẩn đô đốc Holland đủ sức đánh chìm tàu Đức trong chớp mắt. Vì vậy, sau một cuộc trao đổi ngắn gọn, ông ta thậm chí còn ra lệnh cất cánh máy bay tấn công trước một bước, hy vọng có thể tranh thủ thời gian quý báu cho hạm đội chủ lực.

Đáng tiếc chính là, máy bay của ông ta vẫn chậm một bư��c. Khi những chiếc Swordfish và tiêm kích Đại Bàng này bay vào phạm vi phát hiện của radar Hải quân Đức, Hải quân Đức đã kịp cất cánh chiến cơ và đánh cho Chuẩn đô đốc Holland, kẻ kém may mắn đó, một đòn đau điếng.

Sau khi biết tin Chuẩn đô đốc Holland toàn quân bị diệt, Laurence hiểu rằng 55 chiếc chiến cơ mà mình phái đi có lẽ đã trở thành mồi ngon cho hổ. Ông ta từng thoáng nảy ra ý nghĩ gọi những chiếc máy bay đó quay về, rồi cùng hạm đội của mình rút lui an toàn, nhưng suy nghĩ kỹ lại, ông ta liền bác bỏ ý định bỏ chạy giữa trận tiền này.

Nếu ông ta thực sự bỏ mặc hạm đội truy đuổi mà tự mình chạy trốn, thì chức vụ Chuẩn đô đốc Hải quân của ông ta sau khi trở về cũng coi như đến hồi kết. Chuẩn đô đốc Holland ngu xuẩn kia vừa chết đã được giải thoát, bỏ lại một mớ bòng bong như vậy cho mình, thì mình nhất định phải tiếp tục gánh.

Ban đầu, trên đường truy đuổi, ai nấy đều mang tâm lý mong được chia công lĩnh thưởng, với khí thế rộn ràng như du ngoạn Dương Châu vào tháng ba. Giờ đây, không còn công trạng nào để chia, thì việc xin thưởng cũng là điều không cần mơ mộng. Tương tự, việc truy đuổi giờ đây trở thành chạy trốn sống chết, tốc độ thậm chí còn nhanh hơn trước một chút – bởi dù sao lần này là để thoát thân, sao có thể không vội vã?

Laurence đang cùng hạm đội của mình nhanh chóng di chuyển về phía nam. Ông ta biết những đơn vị máy bay mà mình phái đi sẽ không thể quay về hạ cánh, cho nên ông ta cũng quyết định trực tiếp bắt đầu rút chạy. Lần này, ông ta rút chạy một cách triệt để, không chút do dự.

George đứng trên boong thuyền, bất đắc dĩ nhìn hạm đội Anh đang chật vật tháo chạy. Máy bay tấn công của Đức còn chưa tới, nhưng nơi đây đã nổi lên một nỗi bi quan và tịch mịch nhẹ nhàng. Toàn bộ những chiếc tiêm kích Đại Bàng đang chờ lệnh cất cánh trên boong tàu đều hiểu rằng một khi cất cánh, số phận của chúng chỉ có tiến mà không lùi.

Vài phi công đứng cạnh George, có lẽ đây là nơi duy nhất trên toàn bộ boong tàu được phép hút thuốc. Họ đang nhìn lên bầu trời, lặng lẽ kẹp điếu thuốc giữa các ngón tay, tâm trạng có vẻ khá nặng nề.

"Chiến hạm của chúng ta sẽ chìm sao?" Một xạ thủ tháp pháo trẻ tuổi nhìn George đang im lặng, đột nhiên mở miệng hỏi.

Câu hỏi này khiến George sững sờ, rõ ràng ông ta không ngờ một đứa trẻ choai choai lại hỏi câu như vậy, sau đó đành bất đắc dĩ nghiêm túc trả lời: "Điều này còn tùy thuộc vào các sĩ quan chỉ huy trên cầu tàu và thủy thủ đoàn, và còn tùy thuộc vào năng lực tác chiến của các cậu nữa. Nếu chìm hay không chìm mà không hỏi tôi, một sĩ quan phụ trách kiểm soát hư hại như tôi, thì chẳng phải quá bi ai sao?"

Viên phi công kia hiển nhiên lớn tuổi hơn một chút, với vẻ từng trải, anh ta vỗ vào đầu người xạ thủ tháp pháo, cáu kỉnh nói: "Cái gì mà chìm với không chìm! Không biết nói lời may mắn à! Yên tâm đi, có chúng tôi ở đây, chiếc tàu sân bay HMS Ark Royal này sẽ không chìm được đâu! Thưa trưởng quan."

Cuộc trò chuyện kết thúc tại đây, bởi phía bên kia boong tàu, nhân viên hậu cần mặt đất đã vung mũ reo hò: "Về rồi! Họ về rồi!"

Chỉ thấy cách đó không xa, một chiếc tiêm kích Đại Bàng loạng choạng tiến vào đường bay hạ cánh của tàu sân bay, rồi hạ cánh thành công trên boong tàu, bị các dây hãm đà giữ lại, nằm chắn ngang giữa boong tàu.

Chiếc phi cơ này thực sự may mắn, bởi vì khi đến lượt họ bị tấn công, những khẩu pháo tự động cỡ nòng 30 ly trên các tiêm kích FW-190 của Hải quân Đức đã hết đạn, nên chúng chỉ đành dùng súng máy 13 ly gắn trên cánh để tấn công. Nhờ vậy, chiếc tiêm kích Đại Bàng này dù bị trúng vài phát đạn, vẫn loạng choạng bay trở về tàu sân bay.

Cánh quạt khổng lồ trên chiếc máy bay vẫn còn quay, nhân viên hậu cần mặt đất liền ba chân bốn cẳng tiến lên hỗ trợ, đưa hai phi công gần như kiệt sức ra khỏi buồng lái. Có thể coi hai người họ là may mắn, bởi dù mỗi người đều có vài phát đạn súng máy 13 ly của Đức bắn xuyên qua gần thân, cả hai lại đều kỳ tích không hề bị thương.

Chiến đấu thảm khốc đến mức, việc còn sống trở về cũng đã là một niềm hạnh phúc lớn lao. Từ xa, George nhìn đám người đang bận rộn trên boong tàu, đưa mẩu thuốc lá tàn cuối cùng lên khóe miệng, hít một hơi thật sâu rồi ném xuống biển.

Chỉ thảm khốc thôi ư? Những gì mình đã trải qua vẫn chưa đủ thảm khốc sao? Năm xưa, những người bạn và cấp trên đó, giờ còn lại được mấy người? Mình làm sĩ quan phụ trách kiểm soát hư hại trên tàu sân bay HMS Ark Royal, nhìn thái độ của người Đức, liệu có thể yên ổn làm được bao lâu nữa? Có lẽ giây tiếp theo mình lại phải đối mặt với cảnh nước biển ồ ạt tràn vào, con chiến hạm gãy đôi. George vừa ném tàn thuốc, vừa nghĩ thầm.

"Oanh! Oanh!" George đang miên man suy nghĩ, thình lình, từ phía mạn trái tàu sân bay HMS Ark Royal, một chiếc khu trục hạm của Anh khai hỏa dữ dội bằng pháo chính. George nhìn rõ góc bắn của khẩu pháo hạm, theo hướng đó nhìn sang, ông ta không khỏi kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh ròng ròng.

Ông ta tát mạnh vào mặt mình một cái, đến mức đau điếng, méo cả miệng. Thế nhưng trong lòng ông ta vẫn không ngừng rủa thầm: Cái mồm xui xẻo này! Cứ nói gì là y như rằng xảy ra cái đó, giờ phải làm sao mới yên ổn đây?

Dù miệng nói thế, lòng mắng vậy, nhưng sĩ quan chỉ huy phụ trách kiểm soát hư hại như ông ta hành động không hề chút chần chừ, lập tức lao về đài chỉ huy của tàu sân bay. Ít nhất ông ta phải đến đó mới có thể chỉ huy hàng trăm nhân viên kiểm soát hư hại. Trong lúc ông ta đang vội vã chạy về, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng cảnh báo đầy đau đớn đó: "Máy bay Đức! Máy bay Đức! Hỏa lực phòng không phản kích!"

Rất nhanh, đại bác phòng không của Anh liền gầm rống lên, phun ra những lưỡi lửa dày đặc lên bầu trời. Máy bay Đức xuyên qua giữa "khu rừng rậm" dày đặc của sắt và lửa, tựa hồ mang theo một vẻ ưu nhã, không hề tỏ ra chút chật vật nào.

Lần này, để tìm được hạm đội tàu sân bay của Anh, Lütjens đã phái những chiếc tiêm kích FW-190 có thể bay cao đến tầng mây và tốc độ cực nhanh, chỉ mang theo bom cỡ nhỏ và ngư lôi. Những chiếc Stuka cũ kỹ, chậm chạp vẫn đang trên đường tới, việc chúng có kịp đến nơi hay không vẫn còn là chuyện khác.

Vì vậy, đối với người Đức, cuộc không kích lần này cũng là một trận chiến đấu không mấy dễ chịu, bởi dù sao không có Stuka ở trên cao chia sẻ hỏa lực, áp lực lên những chiếc tiêm kích FW-190 lao xuống phóng ngư lôi là rất lớn.

Chuẩn đô đốc Laurence cũng không phải là hoàn toàn không còn sức kháng cự. Những chiếc khu trục hạm và tuần dương hạm còn lại trong hạm đội của ông ta phần lớn là những loại tàu còn sót lại do Chuẩn đô đốc Holland lựa chọn, phần lớn đều là chiến hạm chuyên về phòng không và chống ngầm. Bởi vì hạm đội truy đuổi của Chuẩn đô đốc Holland không sử dụng được những tàu này, nên đã giao lại cho Laurence, điều này ban đầu khiến Laurence vô cùng bất mãn.

Tuy nhiên, chính động thái này vào giờ phút này đã cứu nguy hạm đội tàu sân bay của Anh. Toàn bộ hỏa lực phòng không của hạm đội mạnh hơn hạm đội truy đuổi của Chuẩn đô đốc Holland không biết bao nhiêu lần, khiến các phi công Đức đang vội vã tiếp cận không biết phải ra tay thế nào.

Vốn theo nguyên tắc "chọn quả hồng mềm mà bóp", phi đội máy bay phóng ngư lôi Đức bắt đầu tập trung tấn công chiếc tàu sân bay HMS Hermes chậm chạp và đã không còn máy bay. Dù các chiến hạm xung quanh liều mạng hộ tống, nhưng HMS Hermes vẫn nhanh chóng bị một quả bom nhỏ đánh trúng, dù bị thương nhưng tốc độ của thang máy trên boong tàu vẫn không bị ảnh hưởng.

Khi George chạy về phòng chỉ huy tác chiến của HMS Ark Royal, nghe thấy lệnh khẩn cấp cất cánh máy bay chiến đấu do Chỉ huy Laurence hạ đạt, George không đoái hoài chờ đợi kết quả cụ thể của trận chiến. Ông chỉ quay về vị trí chỉ huy của mình, bảo tiểu phó quan của mình thông báo cho cấp dưới ở các vị trí, chuẩn bị sẵn sàng cho việc sửa chữa khẩn cấp.

Mặc dù biết tiêm kích Đại Bàng hoàn toàn không phải đối thủ của tiêm kích FW-190 của Hải quân Đức, nhưng khi nhìn thấy hai chiếc tiêm kích Đại Bàng cất cánh, trong lòng George vẫn miễn cưỡng yên tâm hơn một chút. Nếu phối hợp với hỏa lực phòng không mạnh mẽ của hạm đội, ít nhất sẽ không bị đánh chìm xuống đáy biển trong chớp mắt như hạm đội truy đuổi.

Chỉ có điều, Laurence và George bây giờ vẫn chưa biết, Hải quân Đức đang hừng hực khí thế như cá chép hóa rồng, càng đánh càng hăng, lại mang phong thái của một cao thủ đang gặp thời, bỏ mặc HMS Hood đang tiếp tục chìm mà không thèm để ý, hùng hổ lao nhanh về phía nam, với mục tiêu tiêu diệt toàn bộ hạm đội tàu sân bay của Anh.

Vì ngày càng có nhiều tiêm kích Đại Bàng hộ tống ở khu vực lân cận, áp lực quanh HMS Ark Royal nhất thời giảm bớt. Nhưng hai mươi chiếc tiêm kích FW-190 kia cũng không hề nhàn rỗi, chúng trút hết đạn dược xuống chiếc tàu sân bay HMS Hermes đang chậm chạp tụt lại phía sau.

Mặc dù biến HMS Hermes thành một biển lửa bùng lên tứ phía, và tiện tay đánh chìm một chiếc tuần dương hạm Anh đang cản đường, nhưng chiếc HMS Hermes đó vẫn ngoan cường tiến lên, tựa hồ không hề bận tâm đến những đòn tấn công nhỏ nhặt của máy bay chiến đấu Đức.

Tuy nhiên, mọi chuyện nhanh chóng thay đổi. Một chiếc máy bay phóng ngư lôi của Đức cuối cùng đã đánh trúng HMS Hermes. Quả ngư lôi định mệnh đó tạo ra một vụ nổ dữ dội, khiến chiếc chiến hạm này bị nghiêng nghiêm trọng, tốc độ cũng từ 22 hải lý/giờ ngay lập tức giảm xuống còn 15 hải lý/giờ. Tốc độ tháo chạy của toàn bộ hạm đội Anh cũng vì thế mà chậm lại.

Ngay khi người Anh vừa kịp thở phào nhẹ nhõm, trên bầu trời xuất hiện một biên đội chiến cơ Đức. Hai mươi chiếc máy bay ném bom Stuka mang theo bom hạng nặng thong thả bay tới muộn màng – đối với người Anh mà nói, mọi thứ dường như đã thay đổi đến mức không thể nào đảo ngược được nữa.

Độc quyền chuyển ngữ bởi truyen.free – nơi lưu giữ những câu chuyện hay nhất.