Hoàn toàn rồi, đối với Hải quân Hoàng gia Anh mà nói, mọi thứ dường như đã kết thúc. Nơi chân trời xa xăm, luồng ánh rạng đông đầu tiên của buổi sáng xuất hiện, màn đêm đen tối trong phút chốc phải nhường bước, để lại trên mặt biển sắc vàng rực rỡ.

Thế nhưng, đúng lúc này, chiếc HMS Renown đang bốc cháy lại bất ngờ phát nổ dữ dội. Dù vẫn còn trụ được trên mặt biển mà chưa chìm hẳn, nhưng việc trông cậy vào chiếc chiến hạm này để tiếp tục truy kích thì hiển nhiên là điều không thể. Tình hình của HMS Hood bên này cũng chẳng khá khẩm hơn là bao: phần đuôi của chiến hạm này trúng một quả ngư lôi, làm hỏng một chân vịt và hai tấm bánh lái, nên cũng không thể nào đuổi kịp hạm đội Đức.

Các tàu tuần dương và tàu khu trục thì có thể tiếp tục truy kích, nhưng đối mặt với hai chiếc thiết giáp hạm của Đức, liệu có thể giành được lợi thế hay không vẫn còn rất khó nói. Huống hồ, hiện tại còn có một tình huống cấp bách hơn cần họ phải xử lý.

Bởi vì, cùng với ánh sáng ban ngày, gần một trăm chiếc máy bay từ đơn vị không quân lục quân của Hải quân Đức cũng đã cất cánh. Những chiếc máy bay này xếp thành đội hình dày đặc trên những đám mây, trông như đàn châu chấu xuất hiện nơi chân trời.

Tình thế chiến đấu vốn đang nghiêng hẳn về phía Hải quân Anh đã lập tức đảo ngược trong chớp mắt. Bên truy đuổi giờ đây đã trở thành con mồi bị săn đuổi ngay khi trời sáng, và Hải quân Anh tức thì lâm vào một cuộc khủng hoảng chưa từng có.

Chiếc tàu khu trục I-class đáng thương kia đã bị bắn nát như một cái sàng. Toàn bộ chiếc tàu khu trục chỉ trụ vững chưa đầy hai phút dưới hỏa lực của tàu tuần dương và tuần dương hạm chiến đấu, thậm chí còn chưa kịp hạ xuồng cứu sinh đã chìm hẳn xuống biển. Đây cũng là chiếc quân hạm Anh đầu tiên bị đánh chìm trong chiến dịch truy kích lần này.

Tai họa vào thời khắc này mới chỉ bắt đầu. Để truy đuổi hạm đội Hải quân Đức, những quân hạm tiến ra tiền tuyến lần này đều là những chiếc có khả năng tác chiến trên biển tương đối mạnh mẽ, nhưng phần lớn trong số chúng chưa được hiện đại hóa cải trang. Thậm chí có những tàu tuần dương còn không có lấy một khẩu pháo phòng không ra hồn. Bao gồm cả HMS Hood và HMS Renown, hạm đội truy kích của Anh này có thể nói là yếu nhất về năng lực phòng không.

Vì vậy, khi các chiến đấu cơ Đức bắt đầu bổ nhào tấn công, Trung tướng Holland chỉ có thể ra lệnh chia cắt đội hình, để toàn bộ quân hạm tản ra mỗi người một ng���. Điều này không khác nào bỏ mặc chiếc HMS Renown đang bốc cháy, không còn khả năng kháng cự, và cũng đồng nghĩa với việc tuyên án tử hình cho chiếc HMS Hood, vốn đã giảm một nửa tốc độ.

Trên bầu trời, các máy bay ném bom bổ nhào của Đức bắt đầu tấn công. Từng chiếc máy bay lao xuống, từng quả bom hàng không liên tiếp được ném vào các chiến hạm Anh. Chẳng mấy chốc, HMS Hood đã phải trả giá đắt cho những thiếu sót trong thiết kế của mình.

Bởi vì tuần dương hạm chiến đấu HMS Hood quá chú trọng tốc độ, nên lớp giáp bảo vệ không thể dày như thiết giáp hạm. Để đề phòng ngư lôi và chống lại hỏa lực tầm gần của các quân hạm khác, lớp giáp ở mạn thuyền lại được cố ý làm dày hơn. Điều này khiến tổng trọng lượng của chiếc chiến hạm khi đóng vượt quá tiêu chuẩn một chút.

Kết quả của sự thỏa hiệp cuối cùng là độ dày của lớp giáp toàn bộ chiến hạm bị suy yếu. Các kỹ sư thiết kế và người đóng tàu hy vọng chiếc chiến hạm này có thể tận dụng tốc độ siêu cao để né tránh các trận pháo chiến tầm xa. Thế nhưng, chính thiếu sót này trong hệ thống giáp phòng vệ đã trở thành một điểm yếu lớn của HMS Hood, và cũng là nguyên nhân chính khiến chiếc tuần dương hạm này, trong một dòng thời gian khác, đã bị đánh chìm chỉ trong chớp mắt trong một trận pháo chiến tầm xa sau khi đụng độ với Bismarck.

Giờ đây, HMS Hood bị buộc phải dùng lớp giáp có phần mỏng manh của mình để chống đỡ những quả bom hàng không mà máy bay ném bom bổ nhào Stuka thả xuống. Đây không nghi ngờ gì là một tình cảnh vô cùng bi thảm. Do tốc độ chậm chạp và thể tích khá lớn, HMS Hood lập tức trở thành mục tiêu tấn công chính của máy bay Đức. Chẳng mấy chốc, nó đã bị một quả bom hàng không đánh trúng phần mũi tàu.

Quả bom này may mắn không trúng vào bất kỳ thiết bị trọng yếu hay kho đạn nào, đây có thể xem là cái may mắn trong vận rủi của HMS Hood. Tuy nhiên, nó đã phá hủy một phần khoang tàu và làm đứt cáp neo ở mũi tàu.

Ngày 27 tháng 1 năm 1938, tức là ngày thứ 21 sau khi Đức và liên quân Anh-Pháp chính thức khai chiến, đã trở thành ngày tai họa của Hải quân Anh. Ngay trong buổi sáng hôm đó, Hải quân Anh đã liên tục tổn thất các chiến hạm của mình.

Lúc 5 giờ 7 phút, HMS Renown phát đi bức điện cuối cùng. Sau khi đọc bức điện văn này, Trung tướng Holland lặng im không nói lời nào. Nội dung bức điện vô cùng ngắn gọn: "Trúng thêm 2 quả ngư lôi nữa, tôi đang chìm, đã ra lệnh bỏ tàu."

5 giờ 11 phút, tàu tuần dương HMS Edinburgh của Anh gửi điện báo tuyên bố mình đang chìm. Đây là chiếc chiến hạm thứ ba mà Anh quốc mất đi trong ngày. Chiếc tàu tuần dương này nằm trong tầm mắt của HMS Hood. Trung tướng Holland tận mắt chứng kiến chiếc tàu tuần dương này bốc cháy rồi chìm sâu xuống đáy biển.

5 giờ 37 phút, HMS Hood, nơi Trung tướng Holland đang có mặt, bị quả bom hàng không thứ bảy đánh trúng. Toàn bộ thân hạm đã bắt đầu nghiêng nghiêm trọng. Lá cờ tư lệnh của soái hạm Hải quân Anh cũng bị mảnh đạn bắn trúng, rơi xuống biển.

"Thượng tá Cole! Hãy gửi điện báo về Luân Đôn." Trung tướng Holland nhìn chiếc bàn hải đồ đã nghiêng vẹo đến mức không còn yên vị, khẽ thở dài nói: "Nội dung điện báo như sau: Kính gửi Thủ tướng Churchill, trận chiến Eo biển Anh cuối cùng đã kết thúc với sự thảm bại của quân ta. Toàn quân tướng sĩ đều anh dũng tác chiến, nguyên nhân thất bại là do một mình Holland. Nguyện Thượng đế vẫn soi sáng Đế quốc Anh."

"Tướng quân!" Thượng tá Cole, hạm trưởng HMS Hood, vừa bị mảnh đạn gây thương tích, trên mặt vẫn còn vệt máu. Hắn không cam lòng nhìn chằm chằm Holland, nghẹn ngào hỏi: "Quân ta vẫn còn hạm đội do HMS Ark Royal chỉ huy đang chặn đánh mà, bây giờ chúng ta vẫn chưa thua! Chúng ta vẫn chưa thua mà!"

Đúng lúc đó, một bức điện báo khác được đưa đến phòng chỉ huy. Holland nhận lấy điện văn, liếc nhìn qua, sắc mặt càng trở nên trắng bệch. Bởi vì những gì bức điện báo này nói đã khiến ông càng thêm cảm thấy tội lỗi không thể tha thứ của mình.

Tàu tuần dương Rừng Tiên số và tàu tuần dương Arora số vừa rồi đã giương cờ trắng, đầu hàng Hải quân Đức. Sau khi tận mắt chứng kiến hạm đội hùng hậu của mình tan tác như chim vỡ tổ, và nhìn thấy những chiến hạm khổng lồ bên cạnh bị chiến đấu cơ Đức biến thành đống sắt vụn, chìm sâu xuống đáy biển, không phải ai cũng còn kiên định niềm tin vào chiến thắng của quân ta. Ít nhất, các sĩ quan chỉ huy trên hai chiếc tàu tuần dương cùng cấp này đã lựa chọn cách khuất phục để bảo toàn sinh mạng của thủy thủ đoàn trên chiến hạm của mình.

Xem ra, lần này, hạm đội truy kích khổng lồ của Hải quân Anh thực sự đã không còn thoát được bao nhiêu. Holland cảm thấy cổ họng mình ngòn ngọt, như có chất lỏng nóng bỏng chực trào ra. Ông lắc lư người, nhưng vẫn cố gắng trụ vững không ngã.

Cùng lúc đó, hạm đội Biển khơi của Hải quân Đức đã điều chỉnh hướng mũi tàu. Trên đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm Đế quốc số, Lütjens đang nâng niu một tách cà phê nóng, dõi mắt nhìn những chiếc máy bay không ngừng cất cánh từ boong tàu. Từng chiếc FW-190 nối tiếp nhau lao nhanh trên đường băng, rồi nhấc mình lên khỏi phần cuối đường băng, vút thẳng vào không trung.

Hạm đội của ông ban đầu đáng lẽ đã bị Hải quân Anh tiêu diệt hoàn toàn, nhưng vào giờ khắc này, thời cơ lại đến, giúp ông hoàn thành một cuộc lội ngược dòng không tưởng. Giờ đây, hạm đội Anh ở cách đó không xa đang trên bờ vực sụp đổ, thậm chí đã có hai chiếc chiến hạm Anh giương cờ trắng. Cách đó không xa, thiết giáp hạm SMS Lützow đang tách khỏi đội hình, tiến đến tiếp nhận hai chiếc tàu tuần dương Anh đã đầu hàng.

Chiếc tuần dương hạm chiến đấu HMS Hood, kẻ một giờ trước còn đang liều mạng truy đuổi ông, giờ đây đang vùng vẫy trong cơn hấp hối, việc nó chìm hẳn xuống biển chỉ còn là vấn đề thời gian. Trong khi đó, chiếc HMS Renown kia giờ chỉ còn để lại trên mặt biển một vệt dầu loang cùng hàng ngàn thủy thủ đang nổi trên mặt nước chờ cứu vớt. Ông không cần phải làm gì thêm nữa, trận hải chiến kinh thiên động địa này đã là chiến thắng nằm trong tầm tay của hạm đội Biển khơi Hải quân Đức.

"Báo cáo!" Một sĩ quan liên lạc hàng không đi đến sau lưng Lütjens, đứng nghiêm chào rồi hô to. Giọng anh ta vẫn còn nguyên vẻ phấn khích, bởi chỉ vài phút trước đó, họ đã thành công lật ngược thế cờ, khiến các sĩ quan này reo hò điên cuồng: "Đơn vị không quân lục quân của hải quân đã quay về do vấn đề nhiên liệu và đạn dược. Trước khi quay về, họ đã báo cáo qua điện đài rằng mọi việc sau đó sẽ giao lại cho chúng ta!"

"Ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục cất cánh máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào." Lütjens ra lệnh: "Hãy bắt đầu phái máy bay trinh sát đến bốn phía."

Ông trầm ngâm m���t lát rồi nói thêm: "Ra lệnh cho Gunther Rall dẫn đội hình máy bay chiến đấu phòng không cất cánh, đảm bảo an toàn bầu trời cho quân ta! Trực thăng cũng lập tức cất cánh, đề phòng và tìm kiếm xung quanh mặt biển."

"Vâng, Thưa tướng quân!" Sĩ quan liên lạc hàng không đứng nghiêm chào, hô to: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Lütjens, người vừa giành chiến thắng trong trận chiến quan trọng nhất đời mình, tâm trạng đặc biệt tốt, cười đáp lại trong tư thế đứng nghiêm: "Sự thật chứng minh, hạm đội Biển khơi của Đức là vô địch!"

"Vô địch! Chiến thắng! Vạn tuế!" Trên đài chỉ huy, một số sĩ quan cùng thủy thủ cũng lớn tiếng hò reo theo, cả không gian rộng lớn của trung tâm chỉ huy nhất thời tràn ngập niềm vui sướng của chiến thắng.

Tuy nhiên, trong khi hàng không mẫu hạm Đế quốc số đang tràn ngập tiếng reo hò, trên chiếc tàu khu trục Z-class của Đức ở ngay phía trước hạm đội, một lính radar bỗng nhíu mày.

"Thưa sĩ quan!" Sau khi xác nhận mình không hề phán đoán sai, anh ta lập tức gọi lớn về phía vị sĩ quan chỉ huy cách đó không xa.

"Có chuyện gì?" Vị sĩ quan kia bước đến bên cạnh anh ta, cất tiếng hỏi.

"Ngay phía trước, cách 110 kilomet, có một đoàn máy bay không xác định đang bay đến, ước chừng... 10 chiếc, không, ít nhất 15 chiếc!" Người lính radar kia khẳng định nói.

"Ôi Chúa ơi!" Vị sĩ quan kia nhìn màn hình radar, rồi lập tức hô lớn về phía hạm trưởng đang đứng trong phòng chỉ huy trên đài: "Máy bay Anh đang lao tới! Hạm trưởng! Máy bay Anh! Ít nhất 15 chiếc!"

Chỉ vài chục giây sau, chuông báo động khẩn cấp phòng không chiến đấu vang lên trên chiếc tàu khu trục này, toàn bộ pháo đều chĩa thẳng lên trời. Hơn nữa, trên cột buồm của nó, đèn tín hiệu không ngừng nhấp nháy, như thể đang dùng mọi cách để thông báo cho các quân hạm khác một tin tức quan trọng: Máy bay Anh đã đến.

Vài phút sau, Lütjens với vẻ mặt nghiêm trọng ra lệnh phòng không cho hạm đội: "Toàn bộ chiến hạm! Lập tức bắt đầu phòng không! Pháo cao xạ nạp đạn! Máy bay sau khi cất cánh phải lập tức hợp thành đội hình! Đơn vị máy bay chiến đấu của Gunther Rall đã c��t cánh chưa? Tiếp tục cất cánh! Cứ cất cánh cho đến khi đủ số lượng máy bay chiến đấu đảm bảo an toàn phòng không cho hạm đội thì dừng lại! Nhanh lên!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.