Tuy nhiên, Quân đoàn Thiết giáp hạng nhẹ số 5 thuộc Tập đoàn quân A, vốn được tăng cường từ Tập đoàn quân C, đã gặp phải rắc rối. Họ đã mạnh mẽ tiến sâu vào lãnh thổ Bỉ, phối hợp cùng máy bay ném bom bổ nhào Stuka để xuyên qua khu vực đồng bằng phía tây Eben-Emael, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ bảo vệ sườn của Tập đoàn quân A.

Đáng tiếc, trong lúc họ đang vội vã mở rộng chiến quả, lại đụng độ hai sư đoàn tăng thiết giáp chủ lực thuộc Quân đoàn Kỵ binh số 1 của Pháp – đây là một phần trong lực lượng tiên phong của liên quân Anh-Pháp, đang di chuyển lên phía Bắc vào Bỉ để nghênh chiến quân Đức. Thực lực đôi bên ngang ngửa, từ đó mở màn một trận đại chiến xe tăng quy mô lớn, vượt xa cả cuộc chiến thiết giáp toàn diện trong Chiến dịch Ba Lan.

Xe tăng Pháp và Đức kịch liệt giao tranh, ngọn lửa chiến tranh bùng cháy suốt ba ngày ròng. Từ gần Ani, cách Liege 25 dặm về phía tây, kéo dài liên miên tới khu vực cách thành phố Gembloux 15 dặm.

Quân đoàn Thiết giáp hạng nhẹ số 5 của Đức có trong biên chế bốn sư đoàn tăng thiết giáp, nhiều hơn một sư đoàn so với các quân đoàn thiết giáp Panzer khác. Tuy nhiên, trong số đó, Sư đoàn Thiết giáp số 18 và Sư đoàn Thiết giáp số 19 chỉ được trang bị xe tăng loại P-3, kém xa so với các xe tăng Panzer đời mới nhất.

Riêng Sư đoàn Thiết giáp hạng nhẹ số 5, một đơn vị khác, lại chỉ sở hữu những chiếc xe tăng P-2 thuộc loại cũ nhất của Đức. Tuy nhiên, chúng ��ã được hiện đại hóa và cải tiến vào năm 1937: tháp pháo được gỡ bỏ để lắp đặt một buồng chiến đấu mở rộng và một khẩu pháo chống tăng cỡ nòng 75 ly, biến chúng thành một loại pháo tự hành chống tăng.

Ngoài ra, quân đoàn này còn có thêm một Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa (còn gọi là Sư đoàn bộ binh mô tô hóa số 19) làm lực lượng bổ trợ. Đơn vị này được trang bị một số lượng nhỏ pháo xung kích loại 3, cùng với một lượng lớn xe bọc thép và xe cơ giới, mang lại khả năng tác chiến rất mạnh.

Có thể nói, mặc dù là một quân đoàn thiết giáp hạng nhẹ đủ biên chế, sở hữu gần 800 chiếc xe tăng và pháo tự hành chống tăng, khả năng đột kích tác chiến của đơn vị này dường như vẫn không sánh bằng Quân đoàn Thiết giáp số 1 với 500 chiếc xe tăng. Tất nhiên, với lợi thế về số lượng, quân đoàn thiết giáp này cũng không phải là một đối thủ dễ xơi.

Giờ đây, đối thủ mà họ phải đối mặt là lực lượng tăng thiết giáp thuộc Quân đoàn Kỵ binh số 1 của Pháp (thuộc liên quân Anh-Pháp), một trong những đội quân thiết giáp mạnh nhất thế giới. Đơn vị này có hơn 400 chiếc xe tăng, phần lớn là các xe tăng Soma S35 tiên tiến và xe tăng hạng nặng B1. Những chiếc xe tăng này đều được trang bị pháo chống tăng cỡ nòng 47 ly đủ sức đe dọa xe tăng Đức, và phần lớn còn có hệ thống vô tuyến điện, cho phép khả năng hiệp đồng tác chiến mạnh mẽ.

Hai cường quốc đụng độ, một trận huyết chiến đã nổ ra. Người Pháp dựa vào ưu thế về chất lượng xe tăng cục bộ để giáng trả quân Đức, liên tiếp tạo ra cục diện "lấy ít địch nhiều". Quân đội Đức tổn thất 110 chiếc xe tăng và pháo tự hành chống tăng, khiến giới chóp bu Đức vô cùng xót xa.

Tuy nhiên, tố chất ưu việt của kíp lái xe tăng Đức đã thể hiện sự tinh nhuệ vượt trội trong quá trình chiến đấu; Pháp, trong khi phá hủy 110 chiếc xe tăng và xe bọc thép của đối phương, đã phải trả cái giá đắt đỏ với 180 chiếc xe tăng bị mất.

Cuộc phản công cục bộ lần này của liên quân Anh-Pháp đã giúp ổn định phòng tuyến phe Đồng minh tại Bỉ, hóa giải ưu thế của lực lượng tăng thiết giáp Đức và ngăn chặn Tập đo��n quân B cùng các đơn vị cánh phải của Tập đoàn quân A tiếp tục tiến công vào Bỉ.

Sau trận hội chiến xe tăng khốc liệt này, chỉ huy trưởng Lực lượng Viễn chinh Anh và Thống soái Pháp Gamelin đều tin rằng lực lượng chủ lực của Đức đang tập trung tại Bỉ. Vì thế, chỉ trong vài giờ, các đơn vị chủ lực của liên quân Anh-Pháp, vốn đã tiến sâu vào Bỉ, lại bất chấp hiểm nguy phía sau mà tiếp tục hành quân lên phía Bắc.

Để nghênh chiến Tập đoàn quân B của Đức đang tiến đến ồ ạt ở phía Bắc Bỉ và các đơn vị sườn của Tập đoàn quân A ở phía tây Liege, phe Đồng minh đã huy động 40 sư đoàn chủ lực – gần như toàn bộ tinh nhuệ của lực lượng dã chiến Pháp, cộng thêm toàn bộ Lực lượng Viễn chinh Anh, cùng với quân đội Bỉ – cùng nhau trấn giữ phòng tuyến đã được chuẩn bị kỹ lưỡng của họ.

Họ đã bố trí phòng tuyến kéo dài 65 dặm, từ gần Antwerp (trong phạm vi ảnh hưởng của Hà Lan) về phía Nam, qua Brussels rồi đến Namur. Tại những khu vực này, một lượng lớn binh lực đã đóng quân, và theo thời gian, tổng binh lực của Pháp và Anh tại đây thậm chí có khả năng vượt trội quân Đức.

Và trận đại thắng tại Gembloux lần này, mang lại cơ hội thở dốc cho phe Đồng minh, đã giúp liên quân Anh-Pháp ổn định thế trận ở Bỉ. Họ cần củng cố lực lượng và thiết lập một phòng tuyến vững chắc. Thế nhưng, chiến thắng này đối với phía Đức mà nói, lại chính là một chiến thuật "tiên ức hậu dương" (đầu tiên kìm hãm, sau đó bùng nổ) đúng như Accardo và các tướng lĩnh cấp cao của ông mong đợi.

Đúng như Accardo và các quan chỉ huy cấp cao của Đức đã dự đoán, khi Tập đoàn quân B, Quân đoàn Thiết giáp hạng nhẹ số 5 trực thuộc Tập đoàn quân A và các lực lượng quân sự khác của Đức xuất hiện, sự chú ý của Gamelin cùng các tướng lĩnh cấp cao Pháp đã bị dời khỏi phòng tuyến Sedan yếu ớt, chuyển sang lãnh thổ Bỉ.

Khi hay tin lục quân Pháp và Anh đã hoàn toàn rơi vào bẫy, Accardo mừng đến suýt nữa bật khóc. Cái bẫy lớn mà ông đã đào sẵn ở Bỉ cho phe Đồng minh cuối cùng cũng phát huy tác dụng; các cuộc giao tranh của quân Đức tại Sedan và khu vực phía nam đã hoàn toàn bị người Pháp phớt lờ.

Và khi hơn 300.000 bộ binh truyền thống của Tập đoàn quân A vượt qua rừng Ardennes, mọi sự kháng cự ở phía trước đã bị các đơn vị tăng thiết giáp quét sạch từ trước. Họ vượt núi băng đèo, băng qua những chướng ngại vật và chiến hào từ lâu đã không còn người phòng thủ, dễ dàng xuyên qua rừng Ardennes. Khi họ xuất hiện tại Sedan, củng cố phòng tuyến của Đức và đặt nền móng vững chắc cho hai đơn vị tăng thiết giáp tinh nhuệ của Guderian và Rommel tiếp tục tiến lên, không một ai nhận ra ý đồ thực sự của quân đội Đức.

"Thưa Nguyên thủ, ở phía nam đối phương, quân ta đang từng bước loại bỏ các trận địa do binh lính địch xây dựng. Tuy nhiên, tác chiến vô cùng gian khổ, tổn thất của quân ta thật đáng kinh ngạc." Nguyên soái Lục quân Brauchitsch chỉ vào bản đồ và báo cáo tình hình chiến sự hiện tại với Nguyên thủ Accardo.

Trong phòng họp tác chiến rộng rãi, sáng sủa, Thượng tướng Bock, Tổng Tham mưu trưởng Đức, cau mày nhìn chằm chằm bản đồ. Trong thâm tâm ông, dường như không mấy coi trọng những diễn biến ban đầu này của cuộc chiến. Trên thực tế, điều này cũng chứng minh rằng quân đội Đức đã tiến công rất vất vả.

Mặc dù Tập đoàn quân B của Keitel đã đạt được tốc độ tấn công đáng kinh ngạc ngay từ đầu, nhưng tốc độ điên cuồng ấy hoàn toàn là nhờ cuộc đột kích bất ngờ của lính dù. Sau đó, khi quân đội của ông đụng độ với lực lượng chủ lực Pháp ở miền nam Hà Lan, toàn bộ chiến tuyến miền nam Hà Lan dần dần ổn định trở lại.

Sư đoàn Thiết giáp hạng nhẹ số 6 phải dừng bước tiến về phía nam trước thành phố Antwerp trọng yếu ở miền bắc Bỉ, liên tục 2 ngày không thể tiến quá 1 cây số; Quân đoàn Bộ binh số 7 huyết chiến tại khu vực cách Brussels 35km về phía Bắc, tổn thất 3.000 người mà chỉ giành được vỏn vẹn 7km đất; tình hình của Quân đoàn Bộ binh số 1 cũng chẳng khá hơn, họ không thể không đào chiến hào để đối phó với những cuộc phản công ngày càng mạnh mẽ của Lực lượng Viễn chinh Anh.

Mặt khác, trong trận chiến Gembloux vừa kết thúc, lực lượng tăng thiết giáp Đức đã chịu tổn thất nặng nề nhất kể từ khi thành lập. Chỉ trong ba ngày giao tranh ngắn ngủi, Đức đã mất 63 chiếc xe tăng Panzer III và 47 chiếc pháo tự hành chống tăng Marder II cải tiến. Tổn thất này khiến một vị tướng lĩnh lão luyện, dày dặn kinh nghiệm như Tham mưu trưởng Bock cảm thấy vô cùng lo âu. Ông lo ngại Đức sẽ sa lầy vào một cuộc chiến tranh kéo dài, lặp lại thất bại của cuộc chiến tranh trước.

Tuy nhiên, Nguyên soái Brauchitsch lại không mấy bận tâm đến những điều này, bởi vì đòn quyết định của Đức thực chất sẽ giáng xuống tại Sedan. Vì thế, ông vẫn tin rằng Đức có cơ hội giành thắng lợi. Hơn nữa, các cố vấn hải quân cũng cho ông biết rằng lực lượng hải quân Đức hiện nay vẫn có ưu thế so với thời điểm năm 1912, điều này càng củng cố thêm niềm tin của ông.

Tất nhiên, niềm tin còn bắt nguồn từ nội bộ đất nước. Nhờ nỗ lực của Accardo và Augus, Đức đã huy động một triệu quân dự bị, thành lập Tập đoàn quân H do Thượng tướng Weichs chỉ huy và Tập đoàn quân I do Thượng tướng Kleist chỉ huy. Lần tăng cường lực lượng quân sự này đã giúp Quân đội Quốc phòng trở nên hùng hậu hơn, với tổng số binh lực tác chiến vượt quá năm triệu người.

Đảng Vệ quân cũng thành lập Sư đoàn Thiết giáp số 6 và Sư đoàn Thiết giáp số 7, lần lượt được biên chế vào Quân đoàn Thiết giáp số 9 của Tập đoàn quân H và Quân đoàn Thiết giáp số 11 của Tập đoàn quân I. Hai đơn vị này còn đ��ợc trang bị hơn 1.000 chiếc xe tăng Panzer B cải tiến mới sản xuất.

Như vậy, Đức giờ đây có tổng cộng 8 tập đoàn quân, bao gồm: Tập đoàn quân A do Tướng Rundstedt chỉ huy, Tập đoàn quân B do Tướng Keitel chỉ huy, Tập đoàn quân C do Tướng Loeb chỉ huy, Tập đoàn quân D do Tướng Model chỉ huy, Tập đoàn quân E do Tướng Liszt chỉ huy, Tập đoàn quân F do Tướng Kluge chỉ huy, Tập đoàn quân H do Tướng Weichs chỉ huy, và Tập đoàn quân I do Tướng Kleist chỉ huy.

Dĩ nhiên, nếu chỉ xét riêng về quy mô, Tập đoàn quân A và Tập đoàn quân B giờ đây hoàn toàn có thể được gọi là Cụm Tập đoàn quân, vì quy mô và biên chế của chúng gần như gấp đôi, thậm chí gấp ba so với các tập đoàn quân khác. Chẳng hạn, Tập đoàn quân A hiện có biên chế gồm các Quân đoàn Thiết giáp số 1, số 2, số 5, số 7 – quy mô lớn gấp bốn lần các tập đoàn quân khác.

Vì thế, sau khi giới thiệu xong tình hình chiến sự hiện tại, Brauchitsch dùng thước chỉ mạnh vào các ký hiệu của quân Đức tại khu vực Sedan, tự tin nói với Accardo: "Giai đoạn tiếp theo, lục quân sẽ phối hợp cùng không quân, toàn diện thực hiện Chiến dịch Cú Liềm. Chúng ta sẽ đồng loạt triển khai tấn công tại khu vực này, khu vực kia và cả những vùng khác nữa."

"Chúng ta có thể giành được thắng lợi ở phía tây Sedan và đảm bảo khả năng tiến công nhanh chóng của quân đội không? Cần biết rằng lực lượng tăng thiết giáp của chúng ta không dồi dào, một khi lâm vào chiến tranh tiêu hao, tình thế sẽ trở nên bất lợi cho chúng ta." Bock không thể không hỏi câu hỏi mà ông quan tâm nhất.

"Vấn đề này cực kỳ dễ giải quyết." Brauchitsch chỉ vào vùng rộng lớn phía tây Sedan và nói: "Quân Pháp ở đây không có bất kỳ đơn vị chủ lực nào. Các đơn vị tăng thiết giáp của chúng ta có thể tiến công đến mục tiêu đã định với tốc độ nhanh nhất. Chúng ta cũng đã bổ sung một lượng lớn phương tiện giao thông cho bộ binh, với hy vọng các đơn vị này có thể theo kịp tốc độ tấn công của lực lượng tăng thiết giáp."

Cuối cùng, ông nhìn về phía Nguyên thủ Accardo đang im lặng, đứng thẳng người và nói: "Thưa Nguyên thủ, mặc dù tôi tin chắc chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này, nhưng tôi vẫn muốn đảm bảo với Ngài rằng, nếu trận đánh này không thể thắng lợi, tôi sẽ chọn cách thức danh dự nhất để trả lời Ngài."

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu với những trang sách.