Dưới ánh đèn lờ mờ, Priene đang ghi chép nhật ký hàng hải của mình. Họ đã giữ nguyên trạng thái lặn được hai ngày, thế nhưng bấy lâu nay, anh ta và chiếc tàu ngầm U-211 vẫn chưa thể hoàn toàn thoát khỏi sự bám riết của hạm đội tàu khu trục Anh.

Mặc dù Hải quân Anh đang lúng túng khi bị đánh lén, nhưng truyền thống lâu đời cùng với kinh nghiệm tác chiến dày dặn đã giúp họ đưa ra nhiều phán đoán chính xác. Ví dụ như việc họ đã điều động tàu khu trục chặn giữ một số cửa ra quan trọng.

Mặc dù động thái này vẫn chậm một bước, khi tàu ngầm U-211 đã hết tốc lực chạy trốn đến một trong các cửa ra của vịnh Scapa, nhưng các tàu khu trục Anh vẫn phát hiện ra nó trong vùng biển hẹp.

Tuy nhiên, chiếc tàu khu trục đầu tiên đuổi theo lại là con tàu xui xẻo nhất. Hai quả ngư lôi phóng ra từ đuôi tàu ngầm Đức đã khiến chiếc tàu khu trục này không còn đường sống, bởi vì ngay phía sau nó, còn có hai chiếc tàu khu trục đồng minh – trong một không gian chật hẹp như vậy, chúng không thể tránh kịp. Vì vậy, chiếc tàu khu trục này đành phải miễn cưỡng hứng chịu hai quả ngư lôi, trở thành quân cờ cuối cùng giúp tàu ngầm Đức thoát hiểm.

Đương nhiên, người Anh cũng không cam lòng để tàu ngầm Đức cứ thế chạy thoát. Họ đã dựa vào tốc độ ưu việt của mình để phỏng đoán vị trí của tàu ngầm Đức, rồi dựa vào ưu thế số lượng tàu và sự quen thuộc địa hình, điên cuồng truy lùng tàu ngầm U-211.

Khi thảm họa ở vịnh Scapa sắp kết thúc, tổn thất của người Anh lớn đến mức khiến người ta phải choáng váng: Thiết giáp hạm Quân quyền số bị trúng kho thuốc đạn, khiến đạn pháo chính tự nổ, chìm trong chớp mắt và làm 911 thủy thủ thiệt mạng, bao gồm cả hạm trưởng và toàn bộ ban chỉ huy.

Một thiết giáp hạm khác là Barham số, sau khi nỗ lực cứu hộ không thành, cũng theo chân thiết giáp hạm Quân quyền số mà chìm xuống biển. Ước tính có 700 thủy thủ đã kịp thời rời thuyền, nhưng vì nhiều lý do, những người lính còn lại đã không thể thoát ra khỏi chiến hạm này. Mặc dù hạm trưởng Barham số tối hôm đó đã tự ý rời vị trí để tham gia một bữa tiệc bạn bè và không ở trên tàu, nhưng không đầy hai ngày sau, vị sĩ quan trung niên khó chối bỏ trách nhiệm này đã tự sát bằng cách bắn vào đầu mình.

Tàu sân bay HMS Daring cuối cùng cũng không tránh khỏi số phận bị chìm. Chiến hạm mà người Anh vẫn còn xem là hữu dụng này đã bị lật úp ngay tại vị trí neo đậu của nó, 892 người trên tàu đã chìm theo con tàu. Thân tàu khổng lồ của HMS Daring khiến Priene lầm tưởng đó là chiếc HMS Ark Royal mới nhất của Hải quân Anh. Tuy nhiên, thực tế là anh ta đã phán đoán sai, chiếc hàng không mẫu hạm cũ kỹ này đã hứng chịu đòn thay cho hàng không mẫu hạm chủ lực của Anh.

Ba quả ngư lôi cuối cùng mà người Đức phóng ra là nhằm mục tiêu một cách vội vàng, hoàn toàn là sự lựa chọn dựa vào vận rủi của đối phương, chứ không phải một hành động ám sát được tính toán tỉ mỉ. Do đó, các chiến hạm chủ lực khác của Anh đã tránh thoát được kiếp nạn này, còn ngư lôi thì đánh trúng tàu tuần dương Norfolk số có giá trị tương đối thấp hơn. Điều khiến người Anh phải toát mồ hôi lạnh chính là, ngay bên cạnh Norfolk số lại đang đậu một chiến hạm khác: HMS Queen Elizabeth.

Bạn có thể tưởng tượng được tâm trạng lúc đó ra sao không? Khi người Anh đối mặt với hạm đội chủ lực của Đức, một thất bại thảm hại cũng chỉ khiến họ mất 1 tàu chiến và 1 hàng không mẫu hạm cũ kỹ lỗi thời. Thế nhưng, tổn thất đó đã làm cả triều đình lẫn dân chúng Anh quốc phải kinh hoàng. Còn bây giờ, họ bị một chiếc tàu ngầm Đức tấn công lén, mà lại mất liền 2 tàu chiến và 1 hàng không mẫu hạm – điều này thật sự khiến người ta phải bức xúc đến mức muốn văng tục.

Sau khi nhận được báo cáo, Tổng trưởng Hải quân Anh Churchill đã ngất xỉu; Quốc vương Anh thậm chí không còn tâm trí để trách cứ, chỉ ngồi im lặng trên ngai vàng suốt hai giờ liền; ngay cả Thủ tướng Anh sau khi nghe tin này cũng bật khóc ngay tại chỗ. Quốc hội Anh thậm chí đã thoáng nhen nhóm ý định đơn phương cầu hòa với Đức – tuy nhiên, ý nghĩ này chỉ tồn tại vài phút rồi bị lấn át bởi những tiếng hô đòi báo thù giận dữ.

Do đó, Hải quân Anh đã dốc toàn lực, không phải để tìm Đức quyết chiến trên biển, mà là để truy tìm một chiếc tàu ngầm Đức trên đại dương bao la, truy lùng chiếc tàu ngầm U-211 đã làm bẽ mặt Hải quân Hoàng gia Anh.

Vì mật độ tìm kiếm của các chiến hạm Hải quân Anh thực sự quá dày đặc, nên Priene, người anh hùng của Hải quân Đức, thực sự không dám mạo hiểm nổi lên mặt nước. Nhưng không dám nổi lên có nghĩa là anh ta chỉ có thể di chuyển với tốc độ rất chậm. Ở độ sâu hàng chục mét, tàu ngầm của anh ta chỉ có thể chạy với tốc độ kinh tế 4 hải lý/giờ, hơn nữa cứ mỗi 90 hải lý lại phải nổi lên để động cơ diesel sạc điện.

Các thuyền viên cũng rất phấn khích, bởi vì họ đã hoàn thành một cuộc tấn công lén khó tin nhất, trở thành những người thực hiện chiến dịch tàu ngầm thành công nhất trong lịch sử nhân loại. Chiến tích lần này của họ khiến các đồng nghiệp trong nhiều tháng tới khó lòng vượt qua – 12 quả ngư lôi đã mang lại tổng cộng ít nhất bảy mươi nghìn tấn tàu bị đánh chìm, một con số mà chín phần mười tàu ngầm có lẽ cả đời cũng không thể đạt được.

"Trưởng quan, mới đây chúng ta đã nổi lên đến độ sâu kính tiềm vọng để dùng ống thông hơi sạc điện cho bình ắc quy. Khoảng nửa giờ sau khi lặn xuống, một chiếc tàu khu trục đã tiến đến gần và thả xuống hai quả bom chìm." Lái chính tựa vào hành lang hẹp, báo cáo với Priene đang nằm trên giường: "Có phải chúng ta lại phải thay đổi hướng đi một lần nữa không?"

"Hướng đông lệch 15 độ đi! Cứ lặn liên tục như thế, chúng ta đã mất đi khả năng phán đoán phương hướng cơ bản rồi! Giờ đây tôi chỉ có thể ước chừng đại khái phương hướng, nếu tôi không đoán sai, vị trí hiện tại của chúng ta hẳn là ở đây." Priene đồng ý yêu cầu của lái chính, sau đó mượn ánh đèn lờ mờ chỉ vào hải đồ cho anh ta xem.

"Biết vậy thì chúng ta đã không nên phá hủy máy điện báo và đốt hủy sách mật mã! Giờ đây, chúng ta vẫn có thể gửi tin tức về việc tấn công lén thành công." Lái chính thở dài, rồi cười khổ nói: "Ít nhất bây giờ chúng ta có thể phát điện báo cầu cứu, để hải quân đến tiếp ứng."

"Không có biện pháp." Priene lắc đầu nói: "Nhiệm vụ yêu cầu bắt buộc phải phá hủy máy điện báo và đốt hủy sách mật mã, tôi không thể vi phạm mệnh lệnh. Nếu trong vòng nửa giờ nữa, người vận hành sonar không nghe thấy tiếng tàu khu trục Anh, tôi sẽ cho phép các thủy thủ đổi ca nghỉ ngơi. Đa số họ đã không được nghỉ ngơi cả ngày rồi."

"Tôi hiểu." Lái chính gật đầu, rồi rời khỏi phòng nghỉ của thuyền trưởng Priene. Gọi là phòng nghỉ của thuyền trưởng, nhưng thực ra nó liền kề với phòng điện báo và cả các tủ đựng thiết bị lặt vặt, chỉ cố gắng bố trí một chỗ nằm mà thôi. Điểm khác biệt duy nhất so với các thủy thủ khác là chỗ nằm này có đèn chiếu sáng riêng, và một tấm màn vải nhỏ để che tầm nhìn.

Priene lại trầm tư, tiếp tục ghi chép chiến quả của mình vào nhật ký hàng hải. Anh ta tin rằng mình đã đánh chìm một hàng không mẫu hạm và ít nhất một tàu chiến. "Có thể là thiết giáp hạm HMS Royal Oak, cũng có thể là HMS Queen Elizabeth." Anh ta đã viết như vậy trong nhật ký của mình.

Nước biển vẫn lạnh lẽo, và xung quanh anh ta vẫn tràn ngập nguy hiểm. Tuy nhiên, anh ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà cấp cao Đức giao phó, khiến người Anh hoàn toàn quên đi vai trò của hàng không mẫu hạm Đức, thay vào đó bắt đầu chú ý đến mối đe dọa từ tàu ngầm Đức.

Tuy nhiên có một điều mà cả Priene lẫn phó quan của anh ta đều đoán sai, đó là ngay ngày hôm sau, Nguyên thủ Đức Accardo đã biết được chiến quả của Priene từ báo cáo tình báo. Hải quân Đức cuối cùng đã lấy lại được phong độ vào thời khắc này, mở ra một đợt tấn công bùng nổ trên khắp các mặt trận. Thế nhưng vì lý do thận trọng, Accardo không vội công bố chiến quả của hạm đội tàu ngầm, ông ta hạ lệnh xác minh kỹ lưỡng thông tin này.

Bởi vì ở một thời không khác trong Thế chiến 2, nước Đức đã từng vì tin theo báo cáo sai lệch về việc đánh chìm hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal mà gây ra một chuyện cười dở khóc dở cười. Vì thế, lần này Accardo đã ém nhẹm tin thắng lợi này, bắt đầu sử dụng các điệp viên ở Anh để thu thập thông tin tình báo về vấn đề này.

Tuy nhiên, Accardo không phải chờ đợi quá lâu, thông tin về chiến dịch vịnh Scapa lần này đã được xác thực, bởi vì Hoàng đế Anh George VI đã công bố bài diễn văn nổi tiếng "Ta và các người cùng nhau phấn chiến", xác nhận tin tức về việc thiết giáp hạm Barham số, thiết giáp hạm Quân quyền số và tàu sân bay HMS Daring của Anh bị tàu ngầm Đức đánh chìm ở vịnh Scapa, đồng thời kêu gọi toàn thể nhân dân Anh dũng cảm chống lại sự xâm lược của người Đức – "Không đánh bại được nước Đức thì tuyệt đối không hòa đàm!"

Đương nhiên, lời đáp trả của Accardo, theo cá nhân ông ta, khá mỉa mai. Ông ta đã phỏng theo một bài diễn văn sẽ xuất hiện sau này, và khi ông ta trao bản diễn văn này cho Fannie, gương mặt cô bé đã rạng rỡ đầy sao.

"Thật đáng tiếc khi tôi phải thông báo cho đối thủ một tin không may, đội tàu ngầm sát thủ của Hải quân Đức cách đây không lâu đã gây thiệt hại nặng nề cho Hải quân Anh. Các sĩ quan và binh lính dũng cảm của chúng ta đã một hơi đánh chìm một lượng lớn chiến hạm của Hải quân Anh. Sự thật đã chứng minh cái gọi là "hải quân bất khả chiến bại" của họ chẳng thể chịu nổi một đòn trước hạm đội tàu ngầm của chúng ta." Accardo đắc ý công bố chiến quả của tàu ngầm U-211, giành được một tràng hoan hô vang dội từ khán phòng.

Sau đó ông ta vừa cười vừa nói: "Khi những người hùng của chúng ta khải hoàn trở về, đích thân tôi sẽ trao cho họ Huân chương Thập tự Sắt..." Sau khi cố ý sửa đổi, Accardo đã không công bố phiên hiệu cụ thể của tàu ngầm cũng như danh sách thuyền viên, nhằm tránh trường hợp chiếc tàu ngầm này sau đó bị đánh chìm và gây ra tình huống khó xử. Hải quân Đức thậm chí đã chuẩn bị sẵn những người thay thế, sẵn sàng nhận lấy công lao hiển hách này bất cứ lúc nào.

"Ở Luân Đôn! Người ta cho rằng nước Đức không thể nào đánh bại Hải quân Anh! Ở Paris! Người ta cho rằng nước Đức không thể nào đánh bại Lục quân Pháp! Họ nghĩ rằng người Đức chúng ta căn bản không biết đánh trận! Và sẽ không thể thắng cuộc chiến này! Cả thế giới đang cười nhạo chúng ta! Tôi biết rõ điều đó!" Accardo hướng về phía micro lớn tiếng tuyên bố: "Hãy để họ chế nhạo, giễu cợt thoải mái đi!"

Ông ta kích động tuyên bố lời thề của mình trước vô số người: "Hãy để họ nói điều đó với những Sư đoàn Thiết giáp hùng mạnh dưới quyền Rundstedt! Hãy để họ nói điều đó với các phi công bách chiến bách thắng trên bầu trời của chúng ta! Hãy để họ nói điều đó với các sĩ quan và binh lính tàu ngầm của chúng ta dưới đáy biển sâu! Hãy để họ nói điều đó với các dũng sĩ lính dù đã thâm nhập hậu phương địch và nhuộm máu chiến trường vì nước Đức! Hãy để họ nói điều đó khi liếm gót giày chiến thắng của chúng ta!"

Giữa hàng triệu tiếng hô "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!", Accardo kết thúc bài diễn văn của mình: "Thượng đế phù hộ nước Đức! Bất kể điều gì sẽ xảy ra trong tương lai, xin mời các vị hãy cùng tôi chứng kiến lời thề hôm nay của tôi – nước Đức... Nhất định thắng lợi!"

Thế nhưng, có vẻ như chiếc tàu ngầm U-211 đang ở sâu dưới đáy Đại Tây Dương xa xôi giờ đây không thể nghe được lời ca ngợi từ Nguyên thủ, bởi vì họ đang tắt toàn bộ thiết bị, kinh hoàng cảm nhận tiếng ù ù do tàu khu trục phía trên di chuyển trên mặt biển tạo ra.

Mọi bản quyền tác phẩm thuộc về truyen.free, được đăng tải với niềm vinh hạnh.