Tại văn phòng của Tổng trưởng Hải quân Hoàng gia Anh ở London, Churchill cùng các sĩ quan của mình đang bàn bạc những kế hoạch tác chiến tiếp theo. Nếu hỏi quân đội Anh hiện tại binh chủng nào đang đau đầu nhất, thì không nghi ngờ gì đó chính là hải quân.

Mới đây, cuộc chiến ngoài khơi Hà Lan vừa kết thúc, Hải quân Hoàng gia Anh đã phải đối mặt với một phân hạm đội của Đức. 14 chiến hạm của họ đã bị đánh cho tan tác, thậm chí mất 1 thiết giáp hạm và 1 tàu sân bay. Nếu tính cả các tàu tuần dương và tàu khu trục, kể từ trận hải chiến Jutland, Anh chưa từng chịu một thất bại thảm hại đến vậy.

Vì lẽ đó, lần này Churchill quyết tâm giáng một đòn trả thù nghiêm khắc nhất lên nước Đức. Ông ra lệnh Hải quân Hoàng gia tập hợp một hạm đội khổng lồ, phong tỏa hoàn toàn vùng biển Đức. Giống như trong Thế chiến thứ nhất, ông muốn nhốt Đức vào lục địa châu Âu chật hẹp. Sau đó, dựa vào ưu thế tuyệt đối về tài nguyên, ông sẽ làm suy yếu cái kẻ khiêu chiến đầy khí thế hung hăng này.

Là Tổng trưởng Hải quân Anh, Churchill có những ý tưởng càng cấp tiến hơn. Ông hy vọng có thể tiến hành một trận quyết chiến trên biển khi Hải quân Đức ra khơi lần tới, lợi dụng ưu thế về lực lượng để một lần đánh sập Hạm đội Biển khơi mới thành lập của Đức.

"Thiết giáp hạm Hood đang từ Địa Trung Hải trở về. Người Ý lần này cực kỳ ngoan ngoãn, họ thậm chí không cử máy bay theo dõi chiến h��m của ta." Một sĩ quan chỉ huy dùng thước chỉ vào tấm hải đồ khổng lồ nói: "Tây Ban Nha không đủ gan tấn công chúng ta, các căn cứ hải quân của Đức ở đó cũng chưa hoàn thiện, họ còn chưa đủ sức mạnh để chặn tàu chiến của ta ở eo biển Gibraltar."

Một sĩ quan chỉ huy khác xem báo cáo trên tay, rồi trình bày với Churchill: "Ngoài ra, để tiếp viện cho mặt trận chính ở Pháp, hạm đội vận tải của ta đang liên tục đi lại trên eo biển Anh. Dự kiến trong tháng này sẽ vận chuyển ít nhất một trăm ngàn binh lính đến Pháp. Cuối cùng, chúng ta sẽ bố trí ba trăm ngàn binh lính trên chiến trường chính."

"Về phía Mỹ, họ không hề có hứng thú tham chiến, thậm chí không muốn huy động binh lính. Tư tưởng chủ đạo trong Quốc hội Mỹ vẫn là chính sách cô lập châu Âu. Mặc dù Tổng thống Roosevelt rất sẵn lòng cung cấp viện trợ cho chúng ta, nhưng những viện trợ này không hề miễn phí do áp lực." Một quan chức phụ trách công việc ngoại giao tóm tắt tình hình các đồng minh: "Ngoài ra, quân đội Mỹ rất quan tâm đến cuộc chiến ngoài khơi Hà Lan. Họ hy vọng có th��� cử chỉ huy sang phía chúng ta để nghiên cứu toàn bộ quá trình tác chiến cụ thể."

"Anh hãy lo liệu chuyện này! Ngoài ra, hãy nhanh chóng thuê kỹ sư Mỹ đến Anh. Chúng ta cần đồng thời sản xuất nhiều loại máy bay chiến đấu, có vẻ hơi giật gấu vá vai." Churchill đỡ trán nói vậy rồi im lặng.

Kế hoạch rút hạm đội từ Địa Trung Hải về là một h��nh động bất đắc dĩ, bởi Anh nhận ra hạm đội của mình lại không có biện pháp nào hiệu quả để đối phó với tàu sân bay của Đức. Nhược điểm về máy bay trên tàu chỉ có thể khiến năng lực tác chiến của tàu sân bay Anh bị giảm sút đáng kể, huống chi, nếu xét về chất lượng của bản thân tàu sân bay, thì các hàng không mẫu hạm kiểu mới của Hải quân Đức còn vượt trội hơn một chút.

Anh chỉ có duy nhất một tàu sân bay có tính năng xấp xỉ với lớp Zeppelin của Đức, đó là hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal mới nhất vừa được đưa vào phục vụ. Trong khi đó, các hàng không mẫu hạm khác như HMS Daring và HMS Glorious lại không thể sánh kịp về số lượng máy bay với chiến hạm Đức.

"Quân ta sẽ bố trí một hạm đội ở khu vực giữa ngoài khơi Đan Mạch và biển Baltic, nhằm dụ Hải quân Đức xuất kích. Chúng ta sẽ bố trí hai hạm đội tiếp viện ở đây và ở đây, gồm các tàu khu trục và tuần dương hạm hạng nhẹ. Những chiến hạm này đều có khả năng phòng không tương đối mạnh, một khi hội hợp lại có thể tạm thời tự vệ." Một sĩ quan chỉ huy vừa chỉ vào bản đồ, vừa trình bày lại toàn bộ kế hoạch tác chiến.

Sau đó, ông ta chỉ vào vịnh Scapa, tự hào giới thiệu: "Hạm đội chủ lực hải quân bản xứ sẽ dốc toàn lực xuất kích, trực tiếp tiến hành quyết chiến. Dù quân ta đang ở thế yếu về tàu sân bay, nhưng lần này chúng ta tập trung đến 5 thiết giáp hạm, về mặt này chúng ta có ưu thế áp đảo."

"Thôi được rồi! Kế hoạch tác chiến trình bày đến đây là đủ. Chúng ta đã phản biện và kiểm tra hai lần, sẽ không có vấn đề gì lớn đâu." Churchill ngắt lời viên chỉ huy đang thao thao bất tuyệt, rồi quay sang nhìn hai người đàn ông mặc âu phục im lặng.

Ông miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, nói với hai người: "Hải quân cần một loại chiến hạm mới, một loại tàu sân bay đủ khả năng đảm nhiệm vai trò phòng không cho hạm đội. Tham khảo mẫu hàng không mẫu hạm của Đức, ít nhất phải đạt cấp độ ba mươi nghìn tấn, và có thể chuyên chở ít nhất 65 chiếc tiêm kích hạm tiên tiến – tương tự loại trang bị trên HMS Ark Royal."

"Việc sản xuất loại tàu sân bay này cực kỳ tốn thời gian, nếu bắt tay vào làm ngay sẽ làm chậm trễ việc sản xuất các tàu khác, hơn nữa, không thể nào đưa vào phục vụ trong năm nay được." Một người đàn ông mặc vest trả lời. Ông ta là quan chức phụ trách liên lạc giữa Hải quân Anh và các nhà sản xuất đóng tàu, lời nói rất có trọng lượng.

"Cho dù thúc đẩy tiến độ thế nào đi nữa, cũng không thể hoàn thành sao? Nhưng tôi nghe nói kỹ thuật đóng tàu kiểu mới của Đức đã giúp họ tăng tốc độ đóng tàu lên đáng kể." Churchill cau mày hỏi: "Hơn nữa, loại kỹ thuật này đã được điệp viên của chúng ta sao chép về rồi, chẳng lẽ việc sao chép nó lại khó đến vậy sao?"

"Người Đức có công nghệ chế tạo rất tiên tiến, hơn nữa, chúng ta không có nhiều kinh nghiệm trong việc áp dụng kỹ thuật đóng tàu theo module của họ. Vì vậy, cho dù có áp dụng, cũng không thể đóng xong chiến hạm và đưa vào sử dụng trong vòng một năm." Viên quan chức đó thở dài nói: "Tôi nghe nói từ năm 1925, Đức đã sử dụng phương pháp này để đóng các tàu vận tải lớp Thần Sức Mạnh. Họ đã tích lũy kinh nghiệm hàng chục năm, kỹ thuật của chúng ta chưa thể trưởng thành như họ được."

"Vậy nếu theo chất lượng của HMS Ark Royal, thì chiến hạm mới có thể đi vào phục vụ vào cuối năm 1939 không?" Cuối cùng, Churchill bất đắc dĩ hỏi.

"Sẽ cố hết sức, nếu chúng ta có thể đồng thời bắt tay vào việc, chúng ta có thể không tiếc bất cứ giá nào để đóng 3 chiếc hàng không mẫu hạm với cấp độ tương đương vào cuối năm 1939." Người kia suy nghĩ một lát rồi nói.

Churchill gật đầu: "Vậy hãy nhanh chóng thực hiện! Tương lai của nước Anh đặt cả vào những chiến hạm này." Ông biết đây chỉ là lời an ủi, vừa an ủi người khác, vừa an ủi chính mình. Theo tốc độ đóng tàu của Đức, họ sẽ sớm hạ thủy chiếc hàng không mẫu hạm thứ 5 và thứ 6, rồi tiếp theo là chiếc thứ 7 và thứ 8... Đến năm 1940, Đức sẽ sở hữu một hạm đội khủng khiếp gồm 8 chiếc hàng không mẫu hạm, trong khi Anh, dù có dốc toàn lực để đuổi kịp, cũng chỉ có thể duy trì số lượng hàng không mẫu hạm ở mức 7 đến 8 chiếc. Điều này hiển nhiên là thứ ông không muốn thấy.

Trầm mặc mấy giây, ông trấn tĩnh lại tâm trạng u ám của Hải quân Hoàng gia Anh, rồi nhìn sang người khác: "Việc phát triển máy bay chiến đấu kiểu mới thế nào rồi?"

"Đã hoàn thành toàn bộ. Máy bay chiến đấu kiểu mới được chia thành hai mẫu và đưa vào sản xuất, hiện tại đã được trang bị hơn 100 chiếc." Người kia rất đắc ý nói: "Mẫu dành cho Hải quân được mệnh danh là "Đại Bàng", còn mẫu cho Lục quân gọi là "Không Sợ". Loại máy bay này đã qua thử nghiệm và hoàn toàn có thể thay thế máy bay chiến đấu Gladiator của hải quân, có khả năng tấn công trên không cực kỳ mạnh mẽ."

Thấy Churchill mắt sáng lên, ông ta tiếp tục khoe khoang: "Loại máy bay này có tốc độ bay 480 km/giờ, hoàn toàn có thể sánh ngang với máy bay chiến đấu ME-109C phiên bản xuất khẩu của Đức, hỏa lực cũng cực kỳ mạnh mẽ."

Tuy nhiên, máy bay chiến đấu "Không Sợ" này cũng có những nhược điểm không thể bù đắp. Tóm lại, có ba thiếu sót lớn trong thiết kế: Thứ nhất, do khoang lái hạn chế, xạ thủ chỉ có thể bắn về phía trước với góc 19 độ. Khi không chiến diễn ra nhanh chóng, xạ thủ rất khó thấy rõ mục tiêu trong thời gian ngắn. Phi công cũng không có kính ngắm chuyên dụng.

Thứ hai, không gian bên trong tháp pháo không đủ. Xạ thủ không thể mang dù theo người, và khi súng máy hướng về phía sau máy bay, cửa khoang tháp pháo bị chặn, ngăn cản lối thoát. Vì vậy, khi máy bay chiến đấu bị bắn rơi, xạ thủ trước tiên phải điều tháp pháo về phía phi công để chui ra ngoài, rồi mới có thể vào khoang máy bay lấy dù thoát hiểm. Quá trình này vô cùng khó khăn.

Thứ ba, trọng lượng của tháp pháo và xạ thủ, cùng với lực cản không khí mà tháp pháo tạo ra, khiến tính năng bay của thiết kế hai chỗ ngồi này không thể sánh bằng máy bay chiến đấu một chỗ ngồi thông thường. Đây cũng là điểm chí mạng nhất, bởi vì đối với máy bay chiến đấu nhằm giành ưu thế trên không, việc không theo kịp tốc độ và không linh hoạt bằng đối thủ là điều cực kỳ nguy hiểm.

Tuy nhiên, quân đội đã vô cùng hài lòng, dù sao loại máy bay này vẫn mạnh hơn không biết bao nhiêu lần so với Gladiator và các loại máy bay hai cánh khác mà họ đang c��. Vì vậy, gần như không chút do dự, Anh bắt đầu sản xuất hàng loạt loại máy bay chiến đấu này, nhằm chống lại lực lượng máy bay chiến đấu ngày càng đáng sợ của Không quân Đức.

Một tin tốt đã được truyền đến: loại máy bay có tháp pháo với góc tấn công kỳ lạ này đã giành được một chiến thắng không chiến ở Pháp. Nhờ hỏa lực bất ngờ, phi công Anh đã bắn rơi hai chiếc máy bay chiến đấu FW-190D đang tuần tra, qua đó xua tan nỗi sợ hãi và u ám đối với FW-190D của Đức trong nội bộ quân đội không quân Đồng minh.

Dĩ nhiên, hải quân chỉ trang bị vài chiếc loại máy bay này, bởi so với trên đất liền, boong tàu sân bay hẹp của hải quân không mấy thích hợp cho loại máy bay này cất hạ cánh. Vì vậy, Churchill mở lời: "Vẫn phải nắm chặt công tác thử nghiệm máy bay chiến đấu kiểu mới! Tôi nghe nói các anh đã tìm được phương án thiết kế nguyên mẫu mới... Chậm nhất là cuối năm 1939, chúng ta phải bắt kịp sự chênh lệch về máy bay chiến đấu với Đức!"

"Vâng! Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ đốc thúc nhân viên thiết kế sớm hoàn thành công tác thiết kế máy bay chiến đấu mới." Người kia gật đầu đáp lời.

Reng reng! Reng! Điện thoại trên bàn làm việc của Churchill reo lên, giữa đêm khuya tĩnh mịch, nghe có vẻ chói tai. Churchill nhíu mày, trong ký ức của ông, điện thoại trong văn phòng Tổng trưởng Hải quân chưa bao giờ reo vào giờ khuya khoắt như vậy.

"Alo? Vâng, thưa ngài..." Churchill cầm điện thoại lên, một dự cảm bản năng khiến ông cảm thấy tối nay có chuyện lớn gì đó sắp xảy ra.

"Chết rồi! Không ổn rồi! Churchill! Hạm đội ở vịnh Scapa bị Đức tấn công bất ngờ!" Đầu dây bên kia, một giọng nói cuồng loạn nức nở: "Các thiết giáp hạm... Các thiết giáp hạm đang chìm! Lạy Chúa!"

"Nửa đêm nửa hôm làm gì mà phát điên thế? Hạm đội Đức làm sao có thể tấn công bất ngờ vịnh Scapa được? Tôi hôm qua còn xác nhận các hàng không mẫu hạm Đế Quốc và Zeppelin vẫn đang được bảo dưỡng ở cảng William!" Churchill quát: "Ngươi có bị điên không?"

"Tiêu rồi! Tiêu rồi! HMS Daring đang bốc cháy! Ngài hãy chuẩn bị đi! Lần này chúng ta thật sự xong rồi! Hết thật rồi! Tút... Tút..." Đầu dây bên kia nói nốt mấy câu cuối rồi dập máy.

Mọi quyền đối với bản văn này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.