Accardo đứng trên ban công tòa thành đá, im lặng ngẩng đầu nhìn các phi đội máy bay chiến đấu Đức bay qua vùng biên giới. Trên đường chân trời, những đám mây đen cuồn cuộn bốc lên, tiếng đại bác gầm rú vang vọng, ngay cả ở vị trí của hắn cũng có thể nghe rõ mồn một.

Chiến dịch Liềm Sắt đã bước vào giai đoạn đầu. Lực lượng quân sự của phe Đồng minh và Đức có thể coi là ngang sức. Tính cả lực lượng dự bị trong nước, Accardo đã huy động tổng cộng 2,7 triệu quân, chia thành 137 sư đoàn. Để đối phó với các sư đoàn Đức này, quân Đồng minh cũng tập trung một lượng lớn binh lực tác chiến: Pháp huy động 97 sư đoàn, Anh triển khai 15 sư đoàn, ngoài ra còn có Bỉ 22 sư đoàn và Hà Lan 10 sư đoàn. Nói cách khác, khoảng 137 sư đoàn Đức đối đầu với 144 sư đoàn Đồng minh. Số lượng vũ khí giữa hai bên cũng khá tương đồng: Về pháo binh, quân Đồng minh chiếm ưu thế rõ rệt, chỉ riêng Pháp đã có 10.100 khẩu pháo dã chiến, trong khi Đức có 8.700 khẩu. Tỷ lệ xe tăng giữa hai bên là 3.100 chiếc của quân Đồng minh so với 2.600 chiếc của Đức, tuy nhiên, xe tăng của Đức được tập trung vào 10 sư đoàn thiết giáp, còn phần lớn xe tăng của quân Đồng minh lại bị phân tán đến các đơn vị khác.

Tuy nhiên, có một số liệu khác lại cho thấy sự chênh lệch đáng kể: Hầu như toàn bộ xe tăng của Đức đều được trang bị vô tuyến điện, trong khi trong toàn bộ xe tăng của quân Đồng minh, chỉ có một phần năm xe tăng của Pháp được trang bị thiết bị truyền tin.

Trên không, lực lượng không quân Đức dưới quyền Accardo chiếm ưu thế rõ rệt. Tỷ lệ số lượng máy bay tác chiến giữa hai bên là khoảng hai chọi một: Không quân Đức triển khai 5.400 máy bay tác chiến (bao gồm máy bay chiến đấu và tất cả các loại máy bay khác), trong khi không quân Đồng minh chỉ có 2.800 chiếc. Huống hồ, ngay cả khi tính theo số lượng tương đương, các loại máy bay như FW-190, Stuka và DO-217 của Đức cũng vượt trội hơn hẳn về khí tài tiên tiến so với không quân Đồng minh.

Về mặt chiến thuật, tài năng và kỷ luật quân đội, hai đối thủ cũng khó phân thắng bại. Trong khi quân đội Quốc phòng Đức nhấn mạnh tốc độ và khả năng cơ động, thì Gamelin, người lãnh đạo liên quân Anh – Pháp – Bỉ, vẫn giữ nguyên chiến lược, chiến thuật đã áp dụng trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, kiên trì lối đánh phòng ngự cơ bản.

Gamelin, người chỉ huy liên quân Anh – Pháp – Bỉ, hy vọng cuộc chiến sẽ rơi vào bế tắc, hai bên liên tục đổ quân vào nhưng không thể thay đổi cục diện phòng tuyến cơ bản. Sau đó, ông ta dự định dựa vào lực lượng hải quân hùng mạnh của liên quân Anh – Pháp để phong tỏa Đức, kiềm chế và làm suy yếu kinh tế Đức, cho đến khi tiềm lực chiến tranh của Đức bị phá hủy hoàn toàn.

Vị chỉ huy liên quân Anh – Pháp này đã quá cuồng vọng và tự đại, phớt lờ những chiến thắng mà quân đội Quốc phòng đã giành được, luôn tin rằng Blitzkrieg (chiến tranh chớp nhoáng) có thể thắng Ba Lan ở mặt trận phía Đông, nhưng không thể thắng người Pháp ở mặt trận phía Tây. Gamelin từng là tổng chỉ huy tác chiến của Nguyên soái Joseph Joffre tại trận Marne, nên tư tưởng của ông ta khiến nhiều người tin vào cách lý giải này.

Những tướng lĩnh này đến tận bây giờ vẫn tin Pháp nắm chắc phần thắng, giống như Gamelin từng nói khi trả lời phỏng vấn vào dịp Tết Dương lịch năm 1938: "Những tướng lĩnh Đức nổi danh trong giai đoạn 1914-1918, hiện tại không một ai còn giữ chức vụ chủ chốt trong quân đội Quốc phòng. Vì thế, quân đội Quốc phòng Đức chẳng có kinh nghiệm gì đáng kể."

Kỳ thực, hoàn toàn ngược lại, đội ngũ chỉ huy quân đội Đức tràn đầy sức sống của tuổi trẻ. Những sĩ quan này rất tin vào tính chính xác của chiến tranh chớp nhoáng, kiên định thực hiện kế hoạch tác chiến mà Quốc trưởng đã vạch ra cho họ. Còn tinh thần chiến đấu của giới chỉ huy Pháp dường như đã biến mất gần hết từ "nỗi kinh hoàng Verdun".

Khi không có người, Anna rất thích gọi tên người đàn ông mà cô yêu quý, chứ không phải xưng hô "Nguyên thủ" mà cả nước Đức vẫn dùng. Nàng đặt bữa trưa vừa mang vào xuống, rồi bước đến sau lưng Accardo, vòng tay ôm lấy eo hắn.

"Anna, em nói xem, ta làm như vậy là đúng hay sai?" Accardo không quay đầu lại, vẫn nhìn cột khói đen bốc lên trên bầu trời, thấp giọng hỏi.

"Ngài đang nói về chuyện gì vậy?" Anna tựa mặt vào lưng Accardo. Tấm lưng ấy không quá rộng rãi, thậm chí có phần gầy yếu, nhưng Anna lại cảm thấy nó thật vững chãi, đầy sức mạnh.

"Vì người dân của đất nước mình, ta đi cướp bóc tài sản của kẻ khác, phá hủy quê hương của họ, giết chết người chồng, giam cầm người vợ, nô dịch những đứa trẻ." Accardo vô cảm nhìn về phía xa: "Em biết đấy, như báo cáo vừa gửi đến, mùa đông này Ba Lan có hơn ba mươi ngàn người già chết đi, trẻ em không thể đến trường, chỉ có thể làm công trong các trại tập trung để sống sót. Trong lòng họ, e rằng ta không phải một nguyên thủ vĩ đại, mà là một ác quỷ ăn thịt người."

"Vậy Accardo, ngài thấy Charles Đại đế có phải là một vĩ nhân không?" Anna suy nghĩ một lát rồi hỏi.

"Có thể coi là một vĩ nhân." Accardo gật đầu.

"Vậy ngài thấy Napoléon có phải là một vĩ nhân không?" Anna tiếp tục hỏi.

Accardo trầm ngâm một lát rồi lại gật đầu: "Ông ấy cũng là một vĩ nhân."

"Khi một người mở rộng bờ cõi cho quốc gia mình, người ấy tất sẽ bị người dân của các quốc gia khác căm ghét. Kỳ thực, điều ngài cần làm chỉ có một việc." Anna tiếp tục nói.

"Em quả là biết an ủi người khác, Anna." Accardo khẽ cười, rồi xoay người lại, đặt tay lên eo thon của Anna, ôm nàng và bước vào trong phòng: "Nói xem, ta phải làm điều gì?"

"Điều ngài cần làm vừa rất đơn giản, lại vô cùng khó." Anna vừa bước vào trong cùng Accardo, vừa đáp lời: "Dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng! Chỉ khi liên tục chiến thắng, dân tộc này mới mãi mãi kính yêu ngài, mãi mãi coi ngài là thần thánh."

Nếu thất bại thì sao? Accardo không nói ra thành lời. Phải, nếu thất bại, mọi nỗ lực trước đây sẽ trở thành bọt nước: những vùng đất chiếm được sẽ bị lấy lại, những tài nguyên c��ớp bóc sẽ bị tước đoạt, cuối cùng người dân Đức sẽ chẳng nhận được gì ngoài nỗi thống khổ của chiến tranh, nên họ sẽ căm ghét cái tên Accardo này như đã căm ghét Hitler vậy.

Nếu thất bại thì sao? Người đẹp bên cạnh mình e rằng chỉ còn cách cùng tự sát trong hầm ngầm tối tăm. Những hình dung vô hạn về tương lai cũng sẽ hoàn toàn không còn tồn tại. Đế chế thứ Ba sẽ bị máy bay, xe tăng của quân Đồng minh xé nát, chia cắt, cuối cùng để một nửa lãnh thổ nhỏ bé được thống nhất phải đợi đến vài chục năm sau.

Thì ra làm một ác quỷ cũng chẳng dễ dàng gì, Accardo thầm than trong lòng. Nếu ngươi bị động phản kích, thắng lợi thì ngươi là anh hùng dân tộc, thất bại cũng chỉ là một người hùng cô độc. Nhưng nếu là kẻ chủ động phát động chiến tranh, thắng lợi thì ngươi là sứ giả của quỷ dữ, thua thì chính là kẻ tội đồ chiến tranh bị phanh thây vạn mảnh...

"Accardo! Ăn cơm đi." Anna cười ngọt ngào: "Dù ngài có đưa thiếp đến chiến thắng hay hủy diệt, thiếp cũng sẽ kiên định ở bên ngài, xin ngài cứ yên tâm."

"Cám ơn." Accardo chợt nhớ đến Mercedes, nhớ đến Fannie. Phải chăng họ cũng sẽ cùng mình đi đến cuối thế giới? Bất kể nơi đó là vực sâu không đáy, hay đầm lầy lầy lội đầy chông gai, họ cũng sẽ đi cùng mình chứ?

Mercedes vì phát hiện một số nhà thầu sản xuất quân dụng đã làm ăn gian dối, dùng hàng kém chất lượng, nên trước khi Accardo đến tòa thành đá, nàng đã vội vã đi về phía nam đến Munich. Nàng đảm bảo với Accardo rằng có thể giải quyết sự việc bất thường này vào cuối tháng.

Fannie thì càng bận rộn hơn. Nàng ra sức tuyên truyền cuộc chiến báo thù của Quốc trưởng với nước Pháp, đảm bảo người dân sẽ tin tưởng Đức có thể đánh bại Pháp, cũng như họ đã tin Đức có thể dễ dàng đánh bại Ba Lan. Mấy ngày nay nàng thiếu ngủ trầm trọng, nên từ chối gặp Accardo. Nàng nói phải đợi đến khi Accardo giành chiến thắng ở Paris, nàng mới dưỡng sức tốt để đến gặp ngài ấy.

Lấy lại bình tĩnh, Accardo cảm thấy nghĩ đến người phụ nữ khác trước mặt Anna là một việc không mấy đạo đức. Vì vậy, hắn áy náy mỉm cười với Anna, rồi lịch sự kéo ghế cho nàng.

Bữa trưa này không thể gọi là phong phú, nhưng ở một quốc gia đang chuẩn bị chiến tranh toàn diện như Đức, thì đây đã là một bữa ăn khá tươm tất: Có trứng ốp la, thịt bò và xúc xích, cùng với bơ thật và bánh mì. Tuy nhiên, so với các quốc gia khác mà nói, một bữa trưa như vậy của người đứng đầu quốc gia hoàn toàn có thể được miêu tả là tiết kiệm.

Hai năm qua, Đức đã phá hủy rất nhiều vườn nho để trồng lương thực và phát triển chăn nuôi, nên rất khó tìm được rượu vang Đức sản xuất năm 1936 trên thị trường. Giờ đây, rượu vang của Đức chủ yếu đến từ Hungary, từ Ba Lan thu được, Ý và Pháp.

Accardo đi tới tủ rượu, mở tủ kính phía trên, lấy ra một chai rượu vang Đức địa phương sản xuất năm 1935. Hắn đến bên Anna, rót cho người phụ nữ yêu mình sâu đậm này một ly, rồi trở về chỗ ngồi của mình, tự rót cho mình một ly. Đặt ly xuống bên cạnh, hắn kéo ghế ra và ngồi đối diện Anna.

"Ăn cơm đi, không thì nguội hết." Accardo cầm dao nĩa, dùng nĩa chỉ vào đĩa bơ trước mặt: "Ngày mai sẽ dùng bơ nhân tạo thôi, dù sao người dân cũng đang chịu khổ."

Anna mỉm cười gật đầu. Nàng biết người đàn ông mà nàng yêu thương là một người xuất chúng; hắn yêu tha thiết đất nước này, và hơn thế nữa, luôn nóng lòng chia sẻ gian khổ cùng người dân. Hắn không hổ là món quà Thượng đế ban tặng cho dân tộc Đức. Một người như vậy, dù chỉ có một, cũng là niềm may mắn của cả dân tộc.

Im lặng ăn vài miếng bữa trưa, Accardo chợt nhớ ra điều gì, ngẩng đầu lên: "Đừng chê ta lắm lời, thực ra ta biết vì ta phát động chiến tranh, rất nhiều người dân Đức còn chưa đủ no đủ ấm. Nếu chúng ta tiết kiệm một chút, họ cũng có thể đỡ hơn phần nào."

Anna hạnh phúc gật đầu: "Thiếp biết rồi, thiếp sẽ dặn nhà bếp lần sau làm ít đi một chút."

Ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi mang hơi ấm lan tỏa khắp phòng khách của tòa thành đá. Còn cách đó 40 cây số, khắp nơi những người lính bộ binh Đức đang vật vã tiến bước trong bùn lầy và tuyết giá. Họ loạng choạng bước đi trong những khu rừng trơn trượt, dơ bẩn, hơi nóng thở ra trắng xóa, ngậm lương khô lạnh cóng. Để theo kịp các đơn vị thiết giáp phía trước, họ cứ thế bước, bước mãi.

Một chiếc xe việt dã từ từ nhích lên phía trước giữa đám người. Trên xe, viên chỉ huy quân Đức ngồi co ro trong chiếc áo khoác dày cộm, nhìn bầu trời xanh trong, thở ra làn khói ấm và than vãn: "Cái thời tiết này, đáng lẽ phải có lò sưởi, có lửa cháy bập bùng, được nhâm nhi một ly rượu vang... Vậy mà Nguyên thủ ra lệnh một tiếng, chúng ta lại phải đến đây mà đánh trận."

"Paris có lò sưởi, có phụ nữ và nước hoa, rượu ngon cùng cà phê." Vị tướng quân ngồi cạnh hắn trong xe nhíu mày, trừng mắt nhìn viên phó quan đang than vãn: "Nhưng anh phải đảm bảo binh lính đi nhanh hơn một chút."

Bản chuyển ngữ đặc biệt này thuộc về truyen.free và là thành quả từ sự nỗ lực của họ.