Chiếc xe tăng bánh xích đẩy văng bụi cây rậm rạp, tuyết trắng rung rắc xuống đất, rồi bị bánh xích cuốn lên, hòa lẫn bùn đất đen, văng ra xung quanh. Tiếng động cơ ù ù vang vọng cùng tiếng cành cây gãy răng rắc. Khi xe tăng Đức xuất hiện trên chiến trường, chúng dường như mang theo một khí phách không thể cản phá.

Khi vượt qua bụi cây rậm rạp này, Rennes chui vào xe tăng, kéo nắp khoang lại. Trong tai nghe truyền đến tiếng ra lệnh rõ ràng, anh phụ trách cánh trái của toàn bộ đội tấn công, vì vậy nòng pháo của anh cũng hơi nghiêng về bên trái.

"Clark, phía trước giao cho cậu. Phát hiện pháo chống tăng của địch lập tức báo cáo vị trí. Baumann, tăng tốc một chút, sẵn sàng dừng xe bất cứ lúc nào. Cẩn thận các cành cây xung quanh, đừng để chúng làm hỏng ăng-ten vô tuyến điện của chúng ta." Rennes lớn tiếng ra lệnh.

Anh nhìn thấy chiếc xe bọc thép bị phá hủy trong kính tiềm vọng, nó dừng lại trên một khoảng đất trống, cô độc nhả khói đặc. Xung quanh xác chiếc xe bọc thép này, còn có vài xác chết của lính Đức đã hy sinh.

"Bruce, nạp đạn trái phá." Rennes suy nghĩ một chút, rồi nói thêm: "Andre, cậu thấy lùm cây phía bên trái mình không? Tôi nghi ngờ có một khẩu pháo chống tăng ở đó. Nếu thấy, cứ trực tiếp khai hỏa."

"Được rồi." Andre đáp lại, tháp pháo từ từ xoay sang trái theo câu trả lời của anh ta, bánh răng phát ra tiếng lách cách dễ nghe.

Rất nhanh, trận địa súng máy của quân Bỉ đồn trú đã nổ súng, tuy nhiên lần này họ không giành được chiến quả đáng kinh ngạc như lần trước. Sau khi bắn hạ một người lính bộ binh, trận địa súng máy bị lộ này lập tức bị súng máy hướng thẳng từ chiếc xe tăng số 114 khống chế.

Pháo sáng vạch từng vệt bay về phía trận địa súng máy đó, đánh tung bùn đất, và nơi đây nhanh chóng chìm trong lớp bùn đen lẫn tuyết trắng văng tung tóe. Tuy nhiên, căn cứ vào tiếng súng để phán đoán, trận địa súng máy này đã im bặt.

"Lính quân y!" Có vẻ như người lính xui xẻo vừa bị bắn trúng vẫn còn cứu được, một người lính lớn tiếng gọi lính quân y ở phía sau. Thế nhưng lính bộ binh Bỉ vẫn bắn xối xả xung quanh, đạn găm vào đất và thân xe tăng, tạo nên cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.

"Oanh!" Một khẩu pháo chống tăng của Bỉ khai hỏa. Viên đạn pháo găm vào lớp vỏ bọc thép phía trước của chiếc xe tăng số 114 dẫn đầu, nảy ra một góc đẹp mắt, bắn tung tóe tia lửa. Mặc dù khoảng cách đã không còn xa, nhưng những khẩu pháo chống tăng của quân đội Bỉ đều là loại cỡ nhỏ dưới 50 ly, tuy đủ sức đối phó xe tăng P-2 nhưng lại có vẻ lực bất tòng tâm khi chống lại Panzer.

"Oanh!" Tìm thấy mục tiêu, chiếc xe tăng số 114 khai hỏa một cách dứt khoát, viên đạn pháo bay vào bụi cây rậm rạp, kéo theo bùn đất và cành cây gãy lìa. Cùng với đó, một tấm lá chắn của pháo chống tăng và thân thể tan nát của hai người lính cũng bay lên không.

"Tôi bắn trúng nó rồi! Ha ha." Trong tai nghe, trưởng xe tăng số 114 vui vẻ gào thét, tuy nhiên xung quanh vẫn còn rất nhiều lính Bỉ, những người lính này nhanh chóng di chuyển trong các chiến hào đơn sơ, không ngừng tấn công những chiếc xe tăng Đức đã áp sát.

"Oanh!" Lại một tiếng pháo lớn vang lên, nhưng Rennes xuyên qua kính tiềm vọng của trưởng xe lại không tìm thấy vị trí của ổ pháo đó. Viên đạn pháo lập tức găm trúng chiếc Panzer dẫn đầu. Một lần nữa, nó bị lớp giáp dày của Panzer bật ra. Lần này, lớp giáp của Panzer đã chứng minh sự kiên cố của mình trước mắt mọi người, chiếc Panzer tưởng chừng đao thương bất nhập liền lao lên chiến hào của quân Bỉ, nghiền nát hai người lính Bỉ đang kêu la thảm thiết.

"Tìm thấy ổ pháo đó chưa, Andre?" Rennes áp sát kính tiềm vọng không ngừng tìm kiếm, hy vọng có thể lần theo dấu vết để phát hiện khẩu pháo chống tăng ẩn mình của quân Bỉ. Tuy nhiên, vì tầm nhìn bị hạn chế và bùn đất văng tung tóe xung quanh, anh ta thực sự không thể tìm thấy khẩu pháo ẩn nấp đó.

"Chết tiệt! Tôi không thấy tình hình bên trái, bọn họ đang điên cuồng bắn, ở đó hỗn loạn quá." Andre lớn tiếng oán trách.

"Quẹo trái, Baumann! Chúng ta lái qua đó xem!" Rennes lớn tiếng ra lệnh: "Clark, tiếp tục bắn." Lệnh của anh vừa dứt, chiếc xe tăng của anh đã bị một viên đạn pháo bắn trúng, thân xe rung lắc dữ dội, nhưng tất cả mọi người đều biết đây không phải là cảm giác bị xuyên thủng.

"Vẫn chưa tìm thấy sao?" Rennes cau mày lớn tiếng hỏi.

"Chưa! Nhưng khẩu pháo lớn đó đúng là đang nhắm vào phía chúng ta." Andre khom lưng nhìn chằm chằm ống ngắm trả lời. Panzer được trang bị hệ thống ngắm quang học cực kỳ ưu việt, có thể đảm bảo bắn trúng mục tiêu cỡ xe tăng từ khoảng cách trên 1000 mét. Thế nhưng lúc này, khoảng cách chỉ vỏn vẹn vài chục mét, nên Panzer không thể phát huy hết ưu thế ngắm bắn của mình.

"Andre, dùng súng máy càn quét lùm cây phía trước, vừa xoay tháp pháo vừa khai hỏa!" Tiếp tục tìm kiếm như vậy cũng không phải là cách, nếu cứ chần chừ, chiếc xe tăng số 114 và số 115 đang tiến lên sẽ phơi bày lớp giáp sườn yếu ớt, khi đó không ai có thể nói chắc điều gì sẽ xảy ra. Rennes đành phải dùng cách kém thông minh nhất để tìm khẩu pháo chống tăng ẩn nấp cực kỳ tinh vi kia.

Pháo sáng và đạn thường bay xen kẽ vào bụi cây rậm rạp, cắt đứt một vài cành cây, phát ra tiếng kêu răng rắc. Dù trong xe tăng không nghe thấy, nhưng rõ ràng những chỗ không có pháo thì sẽ không có gì cản được đạn xuyên qua. Nếu đạn bắn vào lá chắn pháo chống tăng, sẽ chỉ văng tia lửa và tạo ra vết đạn bật nảy rõ ràng—đặc biệt là đạn pháo sáng thì càng dễ nhận thấy.

Quả nhiên, một loạt đạn xuyên qua lùm cây, vài viên ở giữa lộ rõ quỹ đạo bay bị thay đổi. Andre không chút khách khí, bắn một phát pháo ngay lập tức. Chiếc xe của Rennes lắc lư một cái, anh nhìn thấy viên đạn pháo trúng mục tiêu từ kính tiềm vọng, cảnh tượng xác chết văng tứ tung.

"Đại đội trưởng, tôi đã giải quyết khẩu pháo chống tăng bên trái." Rennes thở phào nhẹ nhõm, nói qua máy liên lạc. Clark đang dùng súng máy càn quét mục tiêu phía trước, gần khẩu pháo chống tăng có vài người lính bộ binh Bỉ chịu trách nhiệm yểm trợ, họ đ���nh bỏ chạy nhưng bị Clark bắn cho thành cái sàng.

Những người lính bộ binh Đức từ phía sau xông lên, họ khai hỏa dữ dội khẩu G43 trong tay, khẩu G42 gắn phía sau cũng gầm thét. Mất đi hỏa lực mạnh, quân Bỉ đồn trú bắt đầu rút lui, nhưng lính Đức không có ý định để những người này dễ dàng rời khỏi đây.

"Oanh!" Một quả lựu đạn nổ trên mặt đất, ngay lập tức tạo ra một hố đạn lớn trên nền tuyết trắng tinh. Chiếc xe tăng số 112 xông qua trận địa phòng ngự sườn của quân Bỉ đồn trú, bắn xối xả vào đám người đang tháo chạy. Mười mấy lính Bỉ đồn trú ngã gục trên mặt đất, có người thậm chí bị bắn bay nửa cái đầu cùng chiếc mũ cối.

"Baumann! Tăng tốc xông lên! Không thể để bọn họ chạy." Rennes lớn tiếng ra lệnh. Chiếc xe tăng của anh lập tức tăng tốc, vượt qua lùm cây phía trước, nghiền nát khẩu pháo chống tăng Bỉ đã tan nát thành từng mảnh. Ước chừng vài chục lính Bỉ hoảng sợ nhìn chiếc xe tăng mang số 113 trên tháp pháo nghiền qua bụi cây rậm rạp, bất lực giơ hai tay đầu hàng.

Chiến trường nhanh chóng yên tĩnh trở lại, chỉ có khoảng sáu bảy lính Bỉ đồn trú tháo chạy, đa số còn lại đầu hàng và bị bắt làm tù binh. Dọn dẹp chiến trường, họ tìm thấy hàng chục xác lính Bỉ. Có vẻ như đây là nơi đóng quân của một đại đội lính Bỉ, với quân số hơn 100 người.

Chẳng mấy chốc, hai chiếc xe việt dã của bộ chỉ huy đoàn đã chạy tới, thẩm vấn những người lính Bỉ này. Tiểu đoàn trưởng sau đó xuất hiện, hỏi Carter về tình hình tác chiến cụ thể vừa rồi. Carter tìm Rennes cùng Marcus và các trưởng xe khác, cẩn thận trình bày lại diễn biến trận chiến vừa rồi.

"Đối phương là lính có kinh nghiệm, năng lực tác chiến rất mạnh. Cách bố trí pháo chống tăng của họ cực kỳ lão luyện, nhưng rõ ràng họ chưa có hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh, cũng không có hỏa lực mạnh tiếp viện." Rennes chỉ vào bản đồ, giới thiệu vị trí bố trí pháo chống tăng, sau đó tổng kết: "Quân số của họ dường như không đủ."

Tiểu đoàn trưởng gật đầu, sau đó cất bản đồ, nhìn Rennes một cái rồi cười hỏi Carter: "Có cấp dưới xuất sắc như vậy, có phải anh áp lực lắm không?"

"Rennes là một trưởng xe giỏi, điều đó không nghi ngờ gì." Carter vừa cười vừa nói: "Tuy nhiên, dù hắn có ưu tú đến mấy thì vẫn là lính do tôi, Carter, huấn luyện mà ra."

Tiểu đoàn trưởng lớn tiếng cười, chỉ vào đội quân thiết giáp số 1 của sư đoàn phòng thủ quốc gia đang tiến lên ở đằng xa: "Cấp trên ra lệnh, để đảm bảo quân đội có thể đột phá thung lũng Ardennes, mỗi đơn vị sẽ phụ trách một nửa chặng đường. Bây giờ vừa đúng một nửa, thực ra các anh đã thay họ đánh một trận rồi."

"Phi thường vinh hạnh." Rennes cười, vừa gãi đầu vừa nói.

"Bữa tối không được phép nổi lửa, chỉ có thể ăn đồ hộp và lương khô." Tiểu đoàn trưởng vỗ vai Rennes một cái, ý khích lệ. Rồi ông ta vừa đi về phía chiếc xe chỉ huy thiết giáp của mình, vừa cười nói: "Nửa đêm sẽ được nghỉ ngơi, đừng để bị cảm lạnh."

Sau khi tiễn tiểu đoàn trưởng, mấy người chuẩn bị trở về xe của mình thì gặp phải gã lính súng trường xui xẻo vừa bị bắn trúng trên chiến trường. Hắn nằm trên cáng không ngừng r��n rỉ, viên đạn xuyên qua vai, làm nát xương bả vai. Quân y đoán chừng có thể phải cắt bỏ toàn bộ cánh tay mới giữ được mạng sống: tin tốt là hắn còn sống và có thể không cần ra chiến trường nữa; tin xấu là nửa đời sau hắn có lẽ sẽ phải nhờ người khác buộc dây giày hộ.

"Cảm thấy tàn khốc không?" Marcus cười hỏi Rennes với vẻ mặt vô cảm.

"Có đáng thương bằng những kẻ bị anh bắn chết không?" Rennes biết rằng vào lúc này, xung quanh sẽ không có người nào khác. Ít nhất là khi Marcus xúc động như vậy, sẽ không có ai ở gần.

"Đáng thương hơn nhiều chứ, tôi thường chỉ một phát lấy mạng, không dài dòng." Marcus khoe khoang nói: "Hắn đời này coi như bỏ đi rồi."

"Thế nên anh mới chỉ đạt thành tích trung bình." Rennes liếc Marcus một cái: "Ít nhất hắn còn sống, mất một cánh tay, so với những người đã ngã xuống ở đây, vẫn may mắn hơn nhiều. Với lại, nói cho anh một bí mật này, trước khi tôi giết người, tôi cũng thường bắn rất lâu..."

Trước ánh mắt kinh hãi của Marcus, Rennes ngáp dài, bước về phía chiếc xe tăng số 113 đầy vết đạn loang lổ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi trao từng con chữ.