Tại vị trí đóng quân của Quân đoàn Thiết giáp số Một Đức quốc, dưới sự chỉ huy tạm thời của Rundstedt thuộc Tập đoàn quân A Mặt trận phía Tây, Rennes khoác chiếc áo bông mới cấp, bước đi trên lớp tuyết dày đặc. Áo bông được cấp phát cho lực lượng thiết giáp là loại áo khoác kiểu Jacket, không quá dày.

Vì trong xe tăng vốn đã rất ấm áp; nhiệt độ động cơ truyền qua lớp vỏ thép mỏng manh đủ sưởi ấm toàn bộ khoang chiến đấu, chẳng khác nào một chiếc máy sưởi điện công suất lớn. Bởi vậy, số lượng bông vải có hạn phần lớn được cấp phát cho bộ binh.

Từng có người nói rằng trong Thế chiến thứ II, Trung Quốc thiếu thốn đủ thứ, chỉ thừa mỗi người; nhưng với Đức quốc, phe Trục, thì đáng thương hơn, đến mức thiếu cả người. Tuy đây chỉ là lời nói đùa, nhưng ít nhiều vẫn có lý. Đức quốc chưa bao giờ có đủ đầy các loại vật liệu, thậm chí cả đạn dược đã được đơn giản hóa thành thép vỏ đạn cũng phải tính toán kỹ lưỡng, cân nhắc từng chút một khi sử dụng.

Rennes vừa từ cuộc họp của bộ chỉ huy tiểu đoàn trở về, có vẻ cuộc tấn công sắp sửa bắt đầu. Bởi vì tại đó, các nhiệm vụ tấn công đã được sắp xếp chi tiết. Dường như tình hình chiến dịch Pháp, ngay từ khi mới mở màn, đã khả quan hơn nhiều so với chiến dịch Ba Lan.

Bởi vì bộ chỉ huy tiểu đoàn giao cho Rennes cùng đội xe của anh một nhiệm vụ vô cùng đơn giản: đi qua những con đường đơn giản do công binh mở trong khu vực rừng rậm. So với các nhiệm vụ như chiếm đóng một vùng đất hay bao vây một đơn vị quân đội nào đó, việc này dường như dễ dàng hoàn thành hơn nhiều.

Thời tiết dường như không quá lạnh, tình hình xe tăng khá ổn. Mấy ngày trước, mỗi chiếc xe tăng đều được cấp phát sơn trắng, nhưng tiếc thay, vì số lượng sơn hơi thiếu hụt, mỗi chiếc xe tăng chỉ được phép sơn trắng phần mặt trước thân xe và mặt trước tháp pháo để ngụy trang.

Thế nên, toàn bộ xe tăng quân Đức trông rất khó coi, nhưng đôi khi trên chiến trường, sự bất đắc dĩ lại là thế — thứ đẹp mắt dường như chẳng khác nào muốn chết, còn thứ xấu xí ngược lại có thể sống sót. Hầu như chẳng ai quan tâm đến vẻ ngoài, bởi vì tất cả mọi người đều muốn sống.

"Cuộc họp thế nào rồi? Cấp trên quyết định tấn công phải không?" Trên nóc xe tăng, Andre đang dùng những cành cây buộc lại với nhau để gạt tuyết. Từ xa nhìn thấy Rennes trở về, Andre liền hỏi: "Nhiệm vụ gì vậy?"

"Đúng 1 giờ chiều sẽ lên đường, cùng bộ đội tiến lên là được. Nhiệm vụ rất đơn giản, chỉ cần đi qua... khu rừng bất tận này." Rennes giẫm lên móc kéo phía trước xe tăng, leo lên chiếc xe của mình, quan sát các đội xe khác đang làm công tác chuẩn bị cuối cùng, rồi tựa vào tháp pháo nói: "Baumann, Clark! Khởi động cho nóng máy đi!"

"Tuân lệnh, Bệ hạ!" Bruce ở một bên trêu chọc: "Anh bây giờ càng ngày càng có phong thái của tướng quân Guderian đấy!"

Bruce mặc một bộ đồ bông ngụy trang tuyết trắng, với lớp lót bông bên trong và mũ trùm liền thân có thể chắn gió. Tuy nhiên, bộ đồ này giờ trông chẳng còn sạch sẽ gì, ngực dính vài vệt dầu mỡ, tay áo cũng đã bám đầy bụi bẩn ngả màu xám tro. Rennes liếc nhìn anh ta, thầm tiếc cho bộ đồ đẹp, bĩu môi không nói gì.

"Này! Trưởng xe đại nhân! Tôi nói anh đang có thái độ gì đấy?" Bruce hiển nhiên bị ánh mắt khinh bỉ của Rennes làm tổn thương, trong giọng nói lộ rõ vẻ ấm ức kêu lên.

"Rennes nghĩ rằng anh mặc bộ đồ này làm ảnh hưởng khí chất của anh đấy." Clark bên cạnh cười ha hả nói: "Nếu chúng ta đánh vào Pháp, mấy cô gái Pháp mà nhìn thấy anh, sẽ chẳng tự nguyện lên giường cùng anh đâu."

Bruce sững người, rồi dường như nhớ ra điều gì quan trọng: "Chết tiệt! Quên mua chiếc áo sơ mi mới rồi."

Bên cạnh xe tăng, một đống lửa được nhóm lên, rất nhanh nước tuyết cũng từ tấm chắn bùn xe tăng trượt xuống. Rennes chui vào xe tăng, đeo tai nghe vào cổ, cố định micrô liên lạc ở cổ họng, kiểm tra vài bộ phận quan trọng. Sau đó, một tay đỡ tai nghe, một tay ấn nút mở máy liên lạc, anh nói: "Xe tăng số 113 đã làm nóng xong, sẵn sàng khởi động bất cứ lúc nào. Kiểm tra hệ thống liên lạc, nhận được hồi đáp, nhận được hồi đáp."

"Đây là xe tăng số 112. Giọng anh cứ như con gái ấy, tôi thật muốn tặng anh một chiếc váy hoa." Giọng Marcus vang lên trong tai nghe, ngay sau đó là tiếng cười của vài trưởng xe khác.

Rennes cũng không tức giận, cười đáp: "Cẩn thận cái mông của anh đấy! Tiểu thư Marcus! Nếu anh bị đánh trúng, tôi sẽ rất tình nguyện giúp người Pháp kết liễu anh bằng một phát pháo."

Câu nói của anh mang đầy ẩn ý, khiến tiếng cười của các trưởng xe khác trong tai nghe càng lớn hơn.

"Được rồi! Đừng đùa nữa. Khởi động xe tăng! Lên đường đến vị trí đã định!" Giọng Đại đội trưởng Carter vang lên.

Toàn bộ xe tăng rung chuyển, phát ra tiếng kim loại va đập leng keng. Rất nhanh, những chiếc xe tăng này cũng bắt đầu chậm rãi di chuyển, từ từ tiến vào khu rừng không xa.

"Này! Đại đội trưởng. Anh nói mấy cô gái Pháp có thích đàn ông Đức không?" Một trưởng xe hỏi qua máy liên lạc với nụ cười dâm đãng.

"Họ sẽ không thích kiểu đàn ông Đức như anh đâu." Chưa kịp đợi Carter mở lời, một trưởng xe khác đã cười đáp.

"Chúng ta phải đi đánh vào mông người Pháp thôi." Marcus cười hắc hắc nói.

Rennes cũng cười, nhấc máy liên lạc nói tiếp: "Có lẽ, hoặc cũng có thể là người Pháp sẽ đánh vào mông chúng ta ấy chứ."

"Nếu các anh rảnh rỗi không có việc gì, thì ngẩng đầu nhìn lên nóc xe đi." Carter nhắc nhở qua máy liên lạc: "Máy bay của chúng ta đã tới rồi, đừng để bị quân mình vô tình tiêu diệt nhầm."

"Trải quốc kỳ lên nóc xe tăng, nhanh tay lên!" Theo một mệnh lệnh được ban ra, mọi người lại bắt đầu hối hả, trải những lá quốc kỳ Đức có biểu tượng chữ vạn mang theo trong xe lên nóc tháp pháo xe tăng, có người còn vẫy tay về phía bầu trời.

"Nói đi cũng phải nói lại, lần này không quân quả là rất đúng giờ." Marcus nhìn lên trời, thân thể lắc lư theo nhịp xe tăng.

Kế hoạch tác chiến tấn công hiện tại là do Bộ Tư lệnh Tối cao đế quốc định ra sau khi phối hợp chặt chẽ giữa các quân chủng, dĩ nhiên mạnh hơn nhiều so với kiểu mỗi binh chủng họp riêng lẻ như hồi tấn công Ba Lan. Với sự hiện diện của Nguyên thủ Accardo, các quân chủng đã đạt được sự phối hợp tác chiến thống nhất chưa từng có, thậm chí đồng hồ của các cấp quan chỉ huy cũng đều được căn chỉnh theo đồng hồ của Accardo.

"Ừm! Rất đúng lúc." Rennes cũng tựa vào nắp khoang nhìn lên bầu trời, dõi theo những tốp máy bay chiến đấu xếp thành đội hình dày đặc, bay về phía chân trời xa xăm. Anh móc từ túi trước ngực ra một hộp sắt, đổ một miếng sô cô la vào lòng bàn tay, cẩn thận cất hộp sắt đi, rồi bỏ miếng sô cô la vào miệng nhấm nháp.

Xe tăng va vào những bụi cây rậm rạp và cây nhỏ khẳng khiu, bánh xích cuộn lên lớp bùn lầy. Phía sau, xe hơi và xe ngựa phải vất vả men theo vết bánh xích xe tăng để tiến lên, toàn bộ đoàn xe tăng thiết giáp của sư đoàn cứ thế kéo dài hàng cây số.

Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Đảng vệ quân đi đầu, Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Quốc phòng quân theo sau, phía sau nữa là Bộ binh Cơ giới hóa thuộc Quân đoàn Thiết giáp số 1. Còn ở cánh trái của họ là Quân đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5 dưới quyền Rundstedt, cánh phải là Quân đoàn Thiết giáp số 7 lừng lẫy của Rommel. Gần một nửa lực lượng thiết giáp Đức quốc đều tập trung ở đây, họ muốn xuyên qua dãy núi Ardennes, một mạch dọc theo thung lũng tiến sâu vào thủ đô Pháp.

Rất nhanh, khoảng hơn bốn giờ chiều, bộ đội dừng lại nghỉ ngơi. Rennes thấy lính ném đạn thuộc bộ chỉ huy sư đoàn hối hả rút về từ phía trước; trên hai chiếc xe việt dã còn đặt những cáng tải thương, trên đó là những người lính bị thương đang rên rỉ.

"Phía trước giao chiến rồi à?" Marcus vừa nhét lương khô vào miệng, vừa hỏi Rennes đang đứng bên cạnh nhìn những người bị thương được cấp cứu với giọng ngậm ngừng.

Rennes gật đầu: "Cái này còn phải hỏi à? Trừ khi anh nghĩ họ tự chém giết lẫn nhau để tranh giành bữa trưa. Chứ không thì tại sao lại bị thương?"

Ít lâu sau, một sĩ quan chỉ huy lính ném đạn tiến đến, giải thích cho binh lính thiết giáp đang dừng lại về những vấn đề có thể gặp phải. Ông ta tìm một thân cây đổ ngang làm bàn, trải bản đồ ra, rồi giới thiệu với các trưởng xe đang vây quanh: "Cấp trên muốn các anh tiếp viện chúng tôi tấn công. Tôi sẽ đơn giản thuật lại tình hình vừa rồi: Chúng tôi đã bị quân Bỉ tập kích tại chỗ này và chỗ này. Họ đã xây dựng một trận địa phòng ngự đơn giản, có thể có từ một đến hai khẩu pháo chống tăng — nhưng đừng lo, cỡ nòng sẽ không quá lớn đâu."

"Anh chắc chắn là hai khẩu chứ? Không phải một hay nhiều hơn sao?" Carter cau mày hỏi. Là một sĩ quan chỉ huy xe tăng, anh ta phải cố gắng hết sức để nắm rõ tình hình chiến trường. Càng về sau của chiến dịch Ba Lan, mọi người càng hiểu rõ một điều: làm bừa chẳng khác nào tự tìm cái chết, chỉ có sắp xếp chiến thuật hợp lý thì mọi người mới có thể sống sót.

"Họ đã phá hủy một chiếc xe bọc thép của chúng tôi, rồi súng máy nổ súng. Chúng tôi không thấy xe tăng, trên thực tế, chúng tôi đoán là trong khu vực bụi rậm này, họ đã bố trí hỏa lực đan xen..." Vị sĩ quan ấy trông rất lão luyện, xem ra cũng là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm từ chiến dịch Ba Lan.

"Ước chừng có bao nhiêu người?" Rennes nghiêng đầu nhìn bản đồ, hỏi vấn đề mà mình khá quan tâm.

"Tôi thật sự không rõ lắm, chúng tôi bị tấn công khi đang hành quân, nên đành phải rút lui. Tốc độ rút lui của chúng tôi không chậm, nhưng cũng mất 13 người. Tôi đoán số lượng quân địch không ít, có ít nhất ba khẩu súng máy." Vị sĩ quan ấy chỉ vào bản đồ nói: "Họ có thể lập thành một trận địa phòng ngự kiểu túi, rất giỏi đánh phục kích."

Không xa lắm, tiếng nổ ù ù truyền đến, có vẻ như pháo cỡ nòng 150 ly đã bắt đầu bắn trả đũa. Mặt đất cũng rung chuyển dữ dội theo từng đợt pháo kích. Nghe tiếng pháo, nhìn những thương binh rên rỉ, tâm trạng mọi người dường như không được tốt cho lắm.

"Chốc lát nữa, hai chiếc xe tăng số 114 và 115 sẽ đi đầu. Rennes, anh phụ trách cánh trái; Marcus, anh cùng tôi canh chừng cánh phải. Yểm hộ lính ném đạn ở giữa." Carter phân công nhiệm vụ: "Khẩu pháo chống tăng đã phát hiện đó sẽ do xe số 114 xử lý. Trực tiếp xông qua phá hủy trận địa phòng ngự của địch, dùng súng máy hướng thẳng bắn đuổi chúng ra khỏi công sự. Phần còn lại, cứ giao cho lính ném đạn."

"Không thành vấn đề." Vị sĩ quan chỉ huy lính ném đạn gật đầu nói.

"Kiểm tra lại đạn dược, nạp đạn pháo vào xe tăng!" Carter lớn tiếng ra lệnh: "Tháo dỡ nhiên liệu thừa và đồ dùng cá nhân trên xe tăng, giao cho bộ chỉ huy tiểu đoàn bảo quản. Đảm bảo máy liên lạc hoạt động bình thường. Lên xe!"

"Xe số 113 đã chuẩn bị xong." Xe tăng của Rennes đã khởi động.

"Marcus đây, mọi thứ bình thường." Xe số 112 cũng trả lời.

"Xe số 114 sẵn sàng." "Xe số 115 không thành vấn đề."

"Lên đường!"

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, không được sao chép hay tái sử dụng dưới mọi hình thức.