Trong buổi sáng yên tĩnh, khắp hải cảng đâu đâu cũng có chim biển bay lượn. Nếu muốn chiêm ngưỡng sự giao thoa mãnh liệt nhất giữa văn minh loài người và thiên nhiên, hãy đến một bến cảng: Bên bờ là sắt thép và xi măng dựng nên những thành tựu khoa học kỹ thuật huy hoàng nhất của nhân loại; còn đại dương bao la, vô tận như lòng mẹ thiên nhiên.

Trên khung thép nặng hàng chục nghìn tấn, hàng trăm công nhân đang nỗ lực điên cuồng vì tốc độ đóng tàu nhanh nhất trong lịch sử loài người. Xưởng đóng tàu của Đức chưa bao giờ thịnh vượng đến thế; cùng lúc đó, hai chiếc hàng không mẫu hạm trọng tải gần ba mươi nghìn tấn và 14 tàu vận tải "Thần Sức Mạnh" đang được xây dựng đồng thời.

Ở cách đó không xa trên mặt biển, hạm đội thứ hai mới thành lập đang dần tập hợp. Kể từ khi Hạm đội Biển khơi rời khỏi bến cảng này, những người ở đây chưa bao giờ chứng kiến một hạm đội khổng lồ đến vậy.

Loài người một lần nữa vì mở rộng không gian sinh tồn của mình, dũng cảm đối mặt với những con sóng dữ của đại dương mênh mông; vì trở thành chủ nhân thế giới, vì giành lấy vị thế thống trị mọi thứ, một đế quốc non trẻ đang trỗi dậy, dùng chiếc nanh thô sơ của mình để dũng cảm thách thức một quốc vương già cỗi.

Hai hàng không mẫu hạm "KMS Tirpitz" và "Đế quốc số" vừa hoàn tất lắp đặt và trở về sau huấn luyện, được bốn tàu tuần dương và tám tàu khu trục bảo vệ, đang th���c hiện đợt huấn luyện đội hình cuối cùng trên biển. Và người đang chứng kiến màn trình diễn đội hình đó chính là Nguyên thủ Accardo Rudolph, đang đứng trên chiếc "Đế quốc số".

Cùng lúc đó, cách Accardo vài chục mét phía dưới, một thợ máy đang điều chỉnh một bộ phận máy móc. Kế bên anh ta, hai thủy thủ mặc quân phục hải quân đang ghi chép vào sổ dưới ánh đèn lờ mờ: "Thưa sư phụ, áp suất ở đây phải điều chỉnh đến 8 mới đạt chuẩn, phải không ạ?"

"Đúng! Không sai." Người thợ máy già gật đầu, dùng tay gõ nhẹ vào đường ống trước mặt: "Chỗ này vô cùng quan trọng, nếu bị rò rỉ, có thể gây ra hỏa hoạn. Tất nhiên, biện pháp giảm thiểu thiệt hại cũng giống như quy trình ở các tàu vận tải "Thần Sức Mạnh" của các cậu: đóng hai bên cửa khoang và bơm nước vào."

"Điều này gần giống như vị trí chúng tôi từng phục vụ trên tàu vận tải "Thần Sức Mạnh"." Thủy thủ trẻ tuổi có chút hưng phấn nói.

"Ừm! Có thể nói là giống hệt." Vị kỹ sư già gật đầu: "Nguyên thủ quả là một kỳ tài đóng tàu, có thể khiến sáu mươi phần trăm linh kiện của một chiến hạm lớn như vậy giống hệt với linh kiện của tàu vận tải "Thần Sức Mạnh". Đây thực sự là một kỳ tích công nghiệp!"

Toàn bộ hàng không mẫu hạm đều được chế tạo theo quy cách của tàu vận tải "Thần Sức Mạnh". Nhiều thiết bị và linh kiện hoàn toàn giống nhau, điều này vô hình trung đã bồi dưỡng ��ược những thủy thủ ưu tú của Đức trong ít nhất mười năm. Những thuyền viên này quen thuộc với vị trí của mình, có khi tỉnh dậy, họ thậm chí không nhớ mình đang phục vụ trên hàng không mẫu hạm, bởi mọi thứ xung quanh dường như không có gì thay đổi.

Tất nhiên, cũng không phải không có thay đổi nào. Dù sao đây là một chiếc hàng không mẫu hạm, nơi đây có khoang chứa máy bay khổng lồ, hàng chục chiến đấu cơ tiên tiến nhất thời đại này, cùng với những kho đạn và kho nhiên liệu đầy rủi ro. Điều khác biệt rõ rệt hơn là chiếc tàu này lớn hơn, có nhiều khoang hơn, cảm giác điều khiển khác biệt, và thời gian làm việc, nghỉ ngơi cũng không giống.

Hơn nữa, với 840 thành viên thủy thủ đoàn chính, cùng với 100 xạ thủ pháo phòng không, 110 phi công, 490 nhân viên mặt đất và 19 nhân viên chỉ huy tác chiến hàng không, tất cả cùng làm việc chung, điểm này chắc chắn khác hẳn so với việc phục vụ trên tàu vận tải "Thần Sức Mạnh" trước đây.

Trên cầu tàu, Accardo hạ ống nhòm xuống, thu ánh mắt khỏi mặt biển. Vừa rồi, ông nhìn thấy những tàu khu trục dẫn đầu hạm đội không xa, toàn bộ hạm đội trông thật bố phòng nghiêm mật.

"Thưa Nguyên thủ. Hạm đội thứ hai đã tập hợp xong. Theo lệnh ngài, chúng tôi sẽ tiến về cảng William để hội quân với hạm đội thứ nhất tại vùng biển quốc tế, tạo thành Hạm đội Biển khơi đúng nghĩa của Đế quốc." Hạm trưởng hàng không mẫu hạm "Đế quốc số", cũng là chỉ huy Hạm đội thứ hai, Thiếu tướng Gunther Lütjens giới thiệu.

Accardo mỉm cười quay đầu nhìn Lütjens, sau đó chỉ vào phòng chỉ huy: "Chiến hạm này có hiệu năng và phương thức tác chiến hoàn toàn khác với những chiến hạm ông từng chỉ huy trước đây. Ông có cảm thấy không quen ở điểm nào không?"

"Học viện Không quân Hải quân đã trình diễn cho tôi toàn bộ quy trình tấn công của hàng không mẫu hạm rồi, thưa Nguyên thủ. Tôi cho rằng một khi hình thức chiến đấu này được triển khai trong tương lai, thì các trận hải chiến sau này sẽ được quyết định trong các cuộc đối đầu không quân hải quân." Lütjens hồi đáp.

Đối với vị chỉ huy chiến hạm mặt nước của Hải quân Đức, người đã chìm xuống cùng thiết giáp hạm Bismarck ở một dòng thời gian khác, Accardo vẫn luôn có thiện cảm. Ít nhất, với tư cách một quân nhân, sự trung thành và dũng cảm của ông ấy là điều không thể nghi ngờ. Hơn nữa, khi Accardo nghiên cứu lịch sử hải chiến Thế chiến II ở kiếp trước, người này từng vài lần đưa ra những đề xuất chính xác, có lẽ ông ấy vẫn được xem là một nhân tài có mưu lược.

Do đó, trong hải quân, ngoài Raedel – người đầu tiên quy phục ông, và Dönitz – người được ông một tay cất nhắc, thì Lütjens chính là vị chỉ huy được ông trọng dụng nhất. Những chiến thuật mới mẻ độc đáo của Accardo, cùng với quyết tâm tăng cường sức mạnh hải quân, cũng khiến Lütjens có cảm giác tìm được tri kỷ.

Vì thế, hai người nhanh chóng ăn ý và tin tưởng lẫn nhau. Việc xây dựng Hạm đội Biển khơi thứ hai của hải quân cũng theo đó mà được giao cho Lütjens. Vị tướng quân này đã không phụ sự kỳ vọng, dùng thời gian ngắn nhất huấn luyện được một hạm đội trông vô cùng tinh nhuệ.

Bất quá Accardo cũng biết, bản thân hải quân Đức không có dũng khí quyết tử chiến đấu. Mặc dù huấn luyện đầy đủ, nhưng khi đối mặt với Hải quân Hoàng gia Anh đầy chiến tích huy hoàng, Hải quân Đức từ khi ra đời đến nay luôn ở trong tình trạng "anh hùng khí đoản" (có chí mà không có lực). Năm đó, họ chỉ vừa đủ dũng khí để khiêu chiến Hải quân Hoàng gia Anh một lần, nhưng kết quả cuối cùng chỉ đổi lấy một "Hành động Cầu Vồng".

Tất nhiên, hai hàng không mẫu hạm này cũng có những cải tiến lớn. Cải tiến đáng kể nhất là việc trang bị radar trinh sát hải quân kiểu mới, với tầm hoạt động hiệu quả đạt 35 hải lý, và khả năng cảnh báo sớm phòng không còn xa hơn nữa. Loại trang bị này đã được thử nghiệm và vô cùng hiệu quả, có thể cung cấp một lớp rào chắn trinh sát cuối cùng cho hàng không mẫu hạm. Với thiết bị này, máy bay của hàng không mẫu hạm có thể ung dung cất cánh nghênh chiến quân địch đang ập tới.

Theo ý tưởng của Accardo, hàng không mẫu hạm Bismarck cùng hàng không mẫu hạm KMS Tirpitz sẽ tạo thành Hạm đội Hải quân thứ nhất, còn hàng không mẫu hạm Zeppelin số và hàng không mẫu hạm Đế quốc số sẽ tạo thành Hạm đội Hải quân thứ hai. Hai hạm đội này sẽ hợp lại thành Hạm đội Biển khơi của Đức, dùng để đối kháng Hạm đội Nội địa của Hải quân Hoàng gia Anh. Hai hàng không mẫu hạm được hạ thủy sau đó sẽ tạo thành hạm đội thứ ba, hoạt động độc lập như một hạm đội du kích để quấy nhiễu Hải quân Anh.

Dưới sự quan tâm của Accardo, công nghệ điện tử của Đức luôn phát triển ở trình độ tiên tiến thế giới, các kỹ thuật radar, sonar, vô tuyến điện, hồng ngoại đều có những bước tiến dài. Trên lãnh thổ Đức, đã bố trí hai mươi mốt trạm radar. Các trạm radar này, cùng với 10 tiểu đoàn pháo cao xạ 88 ly và 4 phi đội tiêm kích FW-190D, tạo thành lưới phòng không cho các khu công nghiệp trọng điểm.

Hạm đội đi một vòng ngoài bến cảng, điều chỉnh nhẹ hướng đi, rồi bắt đầu tiến ra phía biển xa. Chiếc xuồng của Accardo cũng đã cập vào mạn bến cảng. Cách đó không xa, hai thân tàu cao lớn đang được lắp ráp, có vẻ như hai chiến hạm này không khác biệt nhiều so với hàng không mẫu hạm vừa rời quân cảng Kiel.

"Nguyên thủ vạn tuế!" Accardo vừa đặt chân lên bờ đã nhìn thấy Trung tướng Hải quân Dönitz đang chờ sẵn. Chuyến thăm quân cảng Kiel lần này của Accardo, một mặt là để chủ trì buổi lễ thành lập Hạm đội thứ hai, mặt khác cũng để động viên lực lượng chiến hạm mặt nước đang uể oải, suy sụp của Hải quân Đức. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là trấn an Dönitz, yêu cầu ông tạm thời kiềm chế những hành động hiếu chiến của lực lượng tàu ngầm.

Trong các báo cáo mật của điệp viên Đảng Vệ quân, Accardo biết Dönitz đã không chỉ một lần phái "bầy sói" của mình theo dõi và mô phỏng tấn công các tàu buôn Anh. Hành động nguy hiểm này đã bắt đầu gây cảnh giác cho Hải quân Anh. Accardo lo ngại hành vi khiêu khích như vậy sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch trì hoãn chiến tranh của ông.

"Dönitz." Accardo vỗ vai đối phương, nở nụ cười tự hào: "Ông đã không khiến ta thất vọng! Lực lượng tàu ngầm đã lột xác rồi, ta biết các ông có thể tác chiến bất cứ lúc nào! Ta biết!"

"Thưa Nguyên thủ." Dönitz mặc một chiếc áo khoác da vô cùng nổi bật, khoác ngoài bộ lễ phục chỉ huy hải quân màu đen của mình. Ông kính một lễ theo kiểu Đức chuẩn mực, rồi mới cất lời đáp: "Lực lượng tàu ngầm có thể tham chiến bất cứ lúc nào. Nếu ngài ra lệnh, trước đêm nay, Anh sẽ có ít nhất 5 tàu vận tải bị đánh chìm."

"Ta tin tưởng năng lực tác chiến của các ông." Accardo gật đầu nói: "Tuy nhiên, điều chúng ta cần chính là thời gian! Rất nhiều, rất nhiều thời gian! Khi có yêu cầu, ta sẽ lập tức ra lệnh cho ông thi hành kế hoạch của chúng ta, một hơi phá hủy con đường tiếp tế trên biển của Anh."

Dönitz rõ ràng có chút nóng nảy: "Xin cho phép tôi nói thẳng, tôi tin chắc với số lượng và trình độ tác chiến của tàu ngầm chúng ta, hoàn toàn có thể dễ dàng cắt đứt con đường tiếp tế trên biển của Anh. Anh sẽ rút khỏi chiến tranh chỉ trong vài tháng tới, tôi cam đoan."

"Dönitz. Ông hiểu ta mà. Ta chỉ làm những việc có khả năng thành công! Để hải quân có sự chuẩn bị kỹ càng hơn, ta đã dời cuộc chiến với Ba Lan sang cuối tháng 9. Vì vậy, ông nhất đ��nh phải đợi ta đến năm 1938, khi đó ta mới có thể hoàn tất toàn diện mọi công tác chuẩn bị chiến tranh. Ta không muốn thua cuộc chiến này."

"Thưa Nguyên thủ! Tôi hiểu những băn khoăn của ngài. Tôi sẽ ủng hộ ngài toàn diện, cho đến tận cùng thời gian." Dönitz đứng nghiêm nói: "Lệnh cấm khai hỏa tấn công tàu bè của Anh sẽ được tôi thi hành triệt để, xin ngài đừng lo lắng."

Accardo trầm ngâm một lát, rồi vừa đi về phía chiếc xe hơi đang đỗ không xa, vừa nói với Dönitz đi bên cạnh: "Vì công tác tình báo vẫn cần dựa vào tàu ngầm để phát hiện và xác nhận, nên ta không có ý định để toàn bộ tàu ngầm của ông rút về. Tuy nhiên, ông nhất định phải kiềm chế tốt cấp dưới của mình! Đừng gây rắc rối cho Đế quốc. Nếu tình thế bắt buộc, ta sẽ lập tức thông báo ông khai hỏa! Ít nhất trên Đại Tây Dương, Hải quân Đức nhất định phải thể hiện sự hiện diện của mình."

"Không thành vấn đề!" Dönitz cười, mở cửa xe cho Accardo, che chắn để ông bước vào, rồi mới tiếp lời: "Theo như điều kiện tốt đẹp mà ngài và tôi đã thỏa thu��n ban đầu, tôi sẽ giúp ngài trông nom tốt Hải quân Đức! Mang chiến thắng về cho nhân dân Đức."

"Đại Đức vạn tuế!" Accardo nói vọng qua cửa sổ xe.

"Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Dönitz đứng nghiêm đáp lại.

Phiên bản dịch thuật này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.