Bắc Hải sóng lớn dập dềnh, không khí giá lạnh khiến hơi thở mỗi người lính trên boong tàu đều hóa thành màn sương trắng xóa. Phía sau boong tàu, nơi các thủy thủ đang bận rộn chất đạn dược, có một người đàn ông mặc quân phục đỏ thẫm đang đứng trên một bệ nhỏ để hút thuốc, dõi mắt nhìn ra biển.

Khác với Thái Bình Dương êm ả, Bắc Đại Tây Dương lại nổi tiếng với giá rét và sóng gió khắc nghiệt bậc nhất. Bởi vậy, các hàng không mẫu hạm của Mỹ và Nhật Bản có thể thoải mái dàn trận trên Thái Bình Dương, boong tàu chất đầy máy bay để tác chiến mà không lo lắng. Còn nếu Anh và Đức đóng hàng không mẫu hạm tương tự, máy bay của họ sẽ nhanh chóng bị nước biển ăn mòn, dẫn đến những tai nạn kinh hoàng khi bay.

Hải quân Đức lần này đã huy động toàn bộ lực lượng, tập trung 16 chiến hạm ở Bắc Hải, gồm hai hàng không mẫu hạm, hai thiết giáp hạm mới gia nhập hạm đội, bốn tuần dương hạm và tám khu trục hạm. Hạm đội khổng lồ này ngay lập tức trở thành mục tiêu tác chiến của Hải quân Hoàng gia Anh.

Để ngăn chặn hạm đội Đức tiến vào Bắc Đại Tây Dương, Hải quân Hoàng gia đã điều động lực lượng lớn bao vây, chặn đánh, khiến người Đức, vốn còn ôm ý định kiếm chác, chợt nhận ra sự chênh lệch thực lực: bốn tàu sân bay cùng bốn thiết giáp hạm, mười một tuần dương hạm và hai mươi ba khu trục hạm của Anh hợp thành ba hạm đội vây bắt khổng lồ, phong tỏa mọi ngả đường từ Bắc Hải ra Bắc Đại Tây Dương kín kẽ.

Bởi vậy, Thượng tướng Raedel, Tổng tư lệnh Hải quân Đức, đã quyết định từ bỏ hoàn toàn mọi kế hoạch tác chiến, dẫn hạm đội của mình chơi trò trốn tìm với Hải quân Hoàng gia Anh. Ông cho triển khai một lượng lớn máy bay chiến đấu và trinh sát, phối hợp với tàu ngầm để giám sát vị trí hạm đội Anh, sau đó né tránh sự truy lùng của các chiến hạm Anh, biến mất trong vùng biển Bắc Hải lạnh giá.

"Khẩn cấp tập hợp! Khẩn cấp tập hợp! Chuẩn bị bom cho phi đội máy bay ném bom!" Tiếng còi báo động chói tai bất chợt vang lên từ loa phóng thanh. Mấy thủy thủ đang hút thuốc vội vàng dập tàn thuốc xuống biển rồi quay người đi vào bên trong hàng không mẫu hạm.

Toàn bộ hạm đội liên lạc với nhau bằng tín hiệu đèn và cờ hiệu. Do phải giữ im lặng vô tuyến, từ mấy ngày trước, các chiến hạm đều dùng phương thức khá thô sơ này để trao đổi thông tin.

Trên cầu tàu của hàng không mẫu hạm Zeppelin, Raedel đang cùng hạm trưởng tàu Zeppelin kiểm tra lại số liệu tình báo mới nhận được. Không khí trên cầu tàu vô cùng căng thẳng. Bên phía bộ chỉ huy không quân, tiếng hò hét vang lên liên hồi để phân bổ máy bay, sắp xếp máy bay chiến đấu cất cánh và chuẩn bị đạn dược cho máy bay ném bom.

Raedel cau mày nhìn bản tình báo trong tay, miệng lẩm bẩm tự hỏi.

Viên phó quan lặng lẽ đứng đó, nhìn chằm chằm hải đồ trước mặt, vẻ mặt nặng trĩu. Chỉ mới cách đây ít phút, một máy bay trinh sát cất cánh từ tàu sân bay Bismarck đã phát hiện một hạm đội Anh, báo cáo rằng có ít nhất ba chiến hạm.

Hạm đội Anh này nằm về phía tây nam hạm đội Đức, cách khoảng hai trăm cây số.

Ban đầu, Raedel không mấy bận tâm đến hạm đội Anh này, bởi vì trong mấy ngày qua, Hải quân Đức đã tránh quá nhiều hạm đội trinh sát của Anh, khiến ông thực sự chẳng còn chút hứng thú nào. Ông cho rằng, tám phần là những chiến hạm Anh này chỉ có một hàng không mẫu hạm theo sau, một khi giao chiến, họ sẽ chẳng thu được lợi lộc gì mà ngược lại còn bị mắc kẹt không lối thoát.

Cách tốt nhất để đối phó với những hạm đội trinh sát Anh này là điều chỉnh nhẹ hướng đi, tránh mặt để họ cứ tiếp tục vòng quanh Bắc Hải.

Raedel đã làm đúng như vậy. Ông lệnh cho toàn hạm đội điều chỉnh hướng đi, từ hướng đông bắc chuyển sang chính đông. Đây là lần đầu tiên trong mấy ngày qua ông ra lệnh di chuyển về phía đông.

Ông vốn định đánh lạc hướng rồi tiếp tục vòng xuống phía nam, nhưng kết quả lại khiến ông kinh hãi. Đợt máy bay trinh sát thứ hai cất cánh để giám sát hạm đội Anh đã phát hiện, theo sau hạm đội này là hai hàng không mẫu hạm và ít nhất một thiết giáp hạm của Anh. Điều này cho thấy, chính hạm đội chủ lực của Hải quân Hoàng gia Anh đang bám sát hạm đội Đức.

Đáng sợ hơn là, không lâu sau khi hải quân Đức điều chỉnh hướng đi, hải quân Anh cũng đồng thời thay đổi lộ trình, trùng khớp hoàn toàn với hướng di chuyển của hạm đội Đức. Tình huống này khiến Raedel không thể không lo lắng. Nếu hạm đội bị người Anh phát hiện và theo dõi sát sao, điều đó sẽ cực kỳ bất lợi cho Hải quân Đức trong hoàn cảnh hiện tại.

"Giữ vững hướng đi! Toàn hạm đội tăng tốc... Duy trì tốc độ 22 hải lý và tiếp tục di chuyển." Raedel vừa nói vừa vuốt cằm ra lệnh.

"Hiện tại hạm đội không xuôi theo chiều gió. Gió trên boong thổi ngang, không thích hợp cho máy bay chiến đấu cất cánh." Viên chỉ huy không quân rõ ràng vẫn chưa quen với thời tiết khắc nghiệt của Bắc Hải, sắc mặt còn hơi tái mét, ông báo cáo với Raedel: "Nếu muốn cất cánh máy bay ném bom bổ nhào Stuka và máy bay chiến đấu FW-190 mang ngư lôi, hạm đội cần phải đi ngược gió."

"Nếu cứ tùy tiện hướng bắc, chúng ta sẽ bị hạm đội Hải quân Anh vây hãm ở phía bắc Bắc Hải và không tài nào trở về đất Đức được nữa." Raedel nhìn hải đồ, lắc đầu.

"Máy bay của chúng ta có ưu thế vượt trội về tầm bay và tính năng. Nếu tấn công thành công, chắc chắn sẽ thu được kết quả nhất định." Viên chỉ huy không quân nói thêm: "Không quân Hải quân Anh không thể nào sánh được với FW-190."

"Nhưng chỉ vài phút trước, anh vừa báo cáo rằng anh không tự tin có thể đánh chìm chiến hạm Anh, khiến chúng không thể tiếp tục theo dõi hạm đội của ta." Raedel cẩn thận xem xét hải đồ một lần nữa. Cuối cùng, vì vùng biển quá chật hẹp, ông từ bỏ kế hoạch tiếp tục vòng vo. Ông nhìn hạm trưởng và phó quan của mình, ra lệnh: "Ra lệnh hạm đội giữ nguyên hướng di chuyển và tiếp tục đi về phía đông. Chúng ta sẽ trực tiếp tiến vào quân cảng William, ở đó chờ đợi vài tháng cho đến khi hạm đội thứ hai hội quân."

Đối mặt với hạm đội Hải quân Hoàng gia Anh hùng mạnh và được huấn luyện bài bản, Raedel cuối cùng đã không đủ dũng khí tiến lên khiêu chiến. Ông quyết định dùng phương án mà bản thân cho là an toàn nhất để đưa Hải quân Đức trở về quân cảng an toàn.

"Đã điều tra rõ ràng chưa? Rốt cuộc là chuyện gì đã khiến Hải quân Hoàng gia Anh biết được tốc độ và hướng đi của chúng ta?" Raedel nhìn viên phó quan phụ trách phân tích tình báo, hỏi: "Nếu vấn đề này xuất hiện sớm hơn hai ngày, chúng ta có lẽ đã bị chặn ở phía bắc quần đảo Shetland và toàn quân bị tiêu diệt rồi!"

"Trên thực tế, đó mới là điều khiến chúng tôi thấy kỳ lạ." Viên phó quan chỉ vào vài điểm trên hải đồ từ mấy ngày trước, nói: "Rõ ràng là vào thời điểm này và điểm này, người Anh vẫn chưa nắm rõ vị trí cụ thể của chúng ta, nhưng sau khi máy bay trinh sát của chúng ta tiếp xúc ở đây và ở đây, họ đã đoán được vị trí đại khái của chúng ta."

"Tuy nhiên, họ vẫn chưa thể thu thập được tình báo chính xác, nên vẫn dùng chiến thuật vây bắt." Viên phó quan chỉ vào phía bắc quần đảo Shetland và tiếp tục: "Nhưng sau khi động thái đột nhập Bắc Đại Tây Dương của chúng ta không còn hiệu quả, việc bao vây của Anh có vẻ hơi chiếu lệ. Họ không còn xem việc chúng ta tuần tra trong Bắc Hải là một mối đe dọa nữa."

"Đó là vì sự thay đổi mới đây." Hạm trưởng hàng không mẫu hạm Zeppelin chỉ vào hải đồ, nói: "Chỉ vài phút trước, họ đã nhận được tình báo chi tiết của chúng ta, vì vậy họ đã thay đổi chiến thuật cũ, chuẩn bị giao chiến quyết định với chúng ta, nhằm tiêu diệt hoàn toàn."

"Phải chăng tàu ngầm của Dönitz đã phát tín hiệu và bị người Anh giải mã?" Viên phó quan đột nhiên hỏi.

"Không thể nào!" Raedel lắc đầu: "Mật mã này gần như không thể giải được nếu không có cuốn sách mật mã. Hơn nữa, chúng ta chưa từng phản hồi điện tín, và tàu ngầm cũng không báo cáo lại bất kỳ thông tin cụ thể nào về vị trí hạm đội của tôi. Dù có giải mã được thì người Anh cũng chẳng thu được dữ liệu hữu ích nào."

"Khoan đã!" Hạm trưởng hàng không mẫu hạm Zeppelin chợt sững người, rồi lớn tiếng nói: "Không phải tàu ngầm của chúng ta! Vậy thì đó là tàu ngầm của người Anh! Chắc chắn họ có tàu ngầm ở Bắc Hải! Dù là được triển khai trước đó hay đặc biệt phái ra vì chúng ta, những tàu ngầm này đều phải đã vào vị trí! Vậy nên, chắc chắn có tàu ngầm trinh sát của Anh đang ở gần hạm đội chúng ta!"

"Có lý! Thông báo tất cả tàu khu trục và tuần dương hạm tiến hành tác chiến chống ngầm!" Raedel lớn tiếng ra lệnh: "Nếu chúng ở vòng ngoài, hãy cắt đuôi chúng! Nếu phát hiện chúng trong vòng phòng thủ của hạm đội, hãy đánh chìm ngay!"

"Tàu khu trục Z-11 vừa phát tín hiệu, họ đã phát hiện một mục tiêu khả nghi, bắn hai quả bom chìm và mục tiêu đã biến mất." Một lính thông tin bước tới, đưa cho viên phó quan một bản ghi chép: "Họ hỏi có nên tiếp tục truy đuổi không?"

"Ra lệnh cho hai tàu khu trục Z-11 và Z-17 tìm kiếm và tấn công trong phạm vi 3 hải lý! Sau đó, bất kể kết quả thế nào, lập tức tăng tốc để đuổi kịp hạm đội chủ lực!" Raedel ra lệnh: "Hạm đội giữ nguyên hướng đi, tăng tốc về phía đông!"

"Chúng ta về nước sao?" Người lái chính nghi hoặc nhìn Raedel.

"Đã ra khơi mấy ngày rồi, sao không về nghỉ ngơi một chút?" Raedel vừa cười vừa nói: "Nguyên thủ đã lệnh cho chúng ta kiềm chế Hải quân Hoàng gia Anh, tiện thể thực hiện một vài công tác huấn luyện. Chẳng phải chúng ta đã hoàn thành cả hai nhiệm vụ rồi sao?"

Về phía tây nam hạm đội Đức, trên hàng không mẫu hạm HMS Glorious, soái hạm của hạm đội Anh khổng lồ, một vị tướng lĩnh Hải quân Anh mặc quân phục trắng đang cúi đầu xem bản tình báo vừa được chuyển đến. Bản báo cáo ghi rằng tàu ngầm đã bị xua đuổi, không thể cung cấp thêm thông tin chính xác nào.

"Quả nhiên những người Đức này thật sự rất tài tình." Ông nhìn ra mặt biển, lẩm bẩm: "Họ vậy mà có thể nhanh chóng đoán ra được nguyên nhân hành tung bị bại lộ. Xem ra Hải quân Đức cũng có không ít nhân tài."

"Thưa tướng quân! Chúng ta có nên tăng tốc truy đuổi không?" Viên phó quan thấp giọng hỏi.

"Đuổi thì chắc chắn phải đuổi! Chẳng qua, thà nói là đưa tiễn còn hơn là truy kích! Chúng ta chỉ đang hộ tống hạm đội Đức về nhà mà thôi." Vị tướng quân lắc đầu bất đắc dĩ: "Tốc độ của các hạm đội chúng ta đều tương đương nhau. Giờ đây, chúng ta cứ mãi đuổi theo trong khi họ cách quân cảng William không xa, chúng ta không còn cơ hội nào nữa."

"Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ ngăn chặn Hải quân Đức. Mặc dù họ không chịu tổn thất nào, nhưng cũng không đạt được kết quả mong muốn. Chẳng phải chúng ta đã giam chân họ ở Bắc Hải rồi sao?" Viên phó quan đắc ý nói.

Vị tướng quân kia lắc đầu: "Với so sánh thực lực như vậy, chỉ có kẻ ngốc mới dám dẫn hạm đội ra Đại Tây Dương để mạo hiểm quyết chiến. Việc tiến vào Đại Tây Dương chỉ là một động thái nghi binh của họ. Thực tế, họ vốn dĩ muốn kiếm chác một chút từ chúng ta ở Bắc Hải rồi rút về."

Không đợi viên phó quan còn đang ngẩn người định nói thêm, vị tướng quân liền tiếp tục ra lệnh: "Hãy phát điện báo về Bộ chỉ huy: tin xấu là hạm đội Hải quân Đức đã bỏ chạy! Tin tốt là Hải quân Đức, sau trận hải chiến Jutland, đã sợ đến vỡ mật, giờ đây vẫn chưa có đủ dũng khí để quyết chiến."

Bản văn chương này được truyen.free gửi gắm đến quý độc giả, giữ trọn vẹn tinh thần nguyên tác.