"Thì đã sao? Ngươi tưởng mình bị hạ gục rồi à? Đồ ngốc!" một lính bộ binh cười hắc hắc hỏi.

Đối mặt với lời cười nhạo của lính bộ binh, Rennes không phân bua gì, hắn chỉ bất đắc dĩ mỉm cười. Những nốt tàn nhang lấm tấm trên gương mặt khẽ rung theo nụ cười. Sau đó, dưới ánh mắt của đám lính bộ binh đảng vệ quân, hắn leo trở lại xe tăng, chui vào vị trí lái của mình: "Baumann! Lái xe!"

Khi Rennes trở lại làng, họ thấy một toán lính bộ binh đảng vệ quân khác đang dọn dẹp chiến trường. Trên đất có ba thi thể lính đảng vệ quân, được phủ vải trắng, một trong số đó đã nhuốm đỏ máu tươi.

Chiếc xe tăng số 111 của Thượng úy Carter đã được kéo ra khỏi rãnh nước nhỏ bên cạnh, nối với chiếc xe tăng số 112 của Marcus bằng một sợi cáp thép. Rõ ràng là chiếc xe tăng số 112 đã chạy về làng để kéo nó ra, dù sao rãnh nước cũng không sâu nên không cần đến xe kéo chuyên dụng. Thượng úy Carter vì thế mà thở phào nhẹ nhõm, bởi vì xe kéo là thứ chỉ có sở chỉ huy mới có, đem ra dùng trong trường hợp này thì đúng là mất mặt không thể tả.

Carter và Marcus đang nghiên cứu bản đồ. Trên đó ghi chú rõ ràng rằng con đường lớn kéo dài đến tận khu rừng xa xôi phía bên kia, nối liền với một ngôi làng nhỏ khác, và đi qua ngôi làng đó, không xa về phía đông là một thị trấn. Họ đang bàn bạc xem có nên tập hợp xe tăng lại để tấn công ngôi làng tiếp theo hay không.

Hai chiếc xe tăng 114 và 115 phụ trách yểm trợ cho một bộ phận binh lính của Lữ đoàn lính ném lựu đạn bọc thép số 5 đang tiến công, đồng thời bảo vệ sườn làng. Giờ đây chúng đã quay về và đỗ ở bên ngoài làng. Trong khi đó, trong số năm chiếc xe tăng của đại đội xe tăng số 2, chiếc số 124 đang được sửa chữa, bốn chiếc còn lại đang chờ lệnh ở phía bên kia làng.

Ngay cổng làng, còn đậu một chiếc pháo xung kích thuộc tiểu đoàn pháo binh số ba của sư đoàn. Chiếc pháo này nhận lệnh yểm trợ cho quân đội tiến công theo hướng này, giờ đã chiếm được làng, nên nó cũng đang chờ lệnh. Các thành viên tổ lái đang nằm phơi nắng trên xe.

"Này Rennes! Nghe nói cậu đã tiêu diệt một chiếc xe tăng Ba Lan à?" Thượng úy Carter tươi cười, chỉ vào chiếc xe tăng của mình rồi tiếp tục tự giễu: "Lần đầu ra chiến trường của tôi có vẻ không may mắn lắm! Ngoài việc tự lái xe tăng của mình xuống mương nước, tôi chẳng có gì khác đáng khoe khoang cả."

Rennes quay người bảo Bruce và những người khác nghỉ ngơi trên xe, còn mình thì đi tới, vừa gãi gãi gáy vừa ngượng ngùng đáp: "Chiếc xe tăng đó không phải do tôi tiêu diệt. Đạn pháo của tôi bắn trượt, chiếc xe tăng đó tự gãy xích, rồi người trong xe bỏ chạy." Khuôn mặt nhỏ nhắn của hắn hơi ửng đỏ vì xấu hổ, khiến những nốt tàn nhang nhàn nhạt trên mặt hắn càng thêm nổi bật.

"Nhưng đó vẫn có thể coi là chiến công của cậu." Carter cười, chỉ vào chiếc xe tăng của Rennes: "Trên nòng pháo của nó cần thêm một vài dấu hiệu nữa đấy."

Ngay sau đó, hắn không tiếp tục bàn tán về chuyện này nữa, mà mở miệng hỏi: "Tôi muốn tiếp tục tiến công về phía trước, vượt qua khu rừng này, rồi chiếm được ngôi làng này! Chiếm được thị trấn nhỏ này trước bốn giờ chiều nay, các cậu thấy có vấn đề gì không?"

"Có bộ binh đi theo chúng ta không? Xe tăng hành động đơn lẻ, tôi e là sẽ có vấn đề!" Marcus cau mày, suy nghĩ một lát rồi nói.

Rennes nhìn chằm chằm vào bản đồ hồi lâu, sau đó mới mở miệng: "Tôi nghĩ hẳn là không có vấn đề. Lực lượng phòng ngự của người Ba Lan không mấy chắc chắn. Tôi cho rằng họ đang tìm cách tập hợp quân đội của mình về phía thị trấn nhỏ. Nếu chúng ta tiến đến, sẽ dễ dàng ngăn cản họ làm điều đó."

"Chúng ta sẽ gặp phải chủ lực địch chứ? Nếu họ phản công hoặc chúng ta tấn công thất bại thì sao?" Carter nhìn Rennes, hỏi.

"Nếu chúng ta lập tức lên đường, vận may nếu tốt, ở ngôi làng tiếp theo sẽ không gặp phải sự chống cự nào. Như vậy chúng ta có thể đến thị trấn nhỏ trước hai giờ chiều, và chín chiếc xe tăng hẳn đủ sức đánh bại quân đồn trú Ba Lan ở đó." Rennes vừa dùng bàn tay ước lượng trên bản đồ vừa nói.

Cơ điện viên của chiếc xe tăng số 111 bước tới, đó là một tân binh trông rất trẻ tuổi. Thấy cậu ta đến, Thượng úy Carter lập tức hỏi: "Thiếu úy Polk nói sao?" Thiếu úy Polk mà hắn nhắc đến là trung đội trưởng của đại đội xe tăng số 1, hắn muốn tham khảo ý kiến các sĩ quan cấp dưới trước khi hành động.

"Thiếu úy Polk nói anh ấy cảm thấy chúng ta nên tấn công." Cơ điện viên đáp lời.

"Vậy thì mọi người quay lại xe đi!" Carter khoát tay ra lệnh: "Đại đội xe tăng số 1 tiên phong trinh sát và tấn công, đại đội số 2 theo sau yểm trợ. Kiểm tra nhiên liệu! Khởi động động cơ! Đảm bảo liên lạc vô tuyến thông suốt!"

"Điều cuối cùng đó cơ bản là không thể làm được." Rennes vừa đi về phía chiến xa của mình vừa cười đáp lại. Lời nói của hắn khiến mọi người bật cười ầm ĩ. Sau đó, giữa tiếng ầm vang, những chiếc xe tăng lại bắt đầu lăn bánh. Rennes tựa vào cửa khoang của mình, lớn tiếng gọi về phía tổ lái pháo xung kích cách đó không xa: "Này! Chúng tôi phải đi ngôi làng tiếp theo xem có tù binh nào không! Các anh có thu hoạch gì không?"

Tổ trưởng pháo xung kích, đang chỉ trỏ trên bản đồ với một đại đội trưởng lính ném lựu đạn, ngẩng đầu nhìn Rennes, rồi lộ ra hàm răng vàng ố của mình. Hắn chỉ vào chiếc xe tăng cách đó không xa và nói với vị đại đội trưởng lính ném lựu đạn bên cạnh: "Cử vài chiếc xe bọc thép, đuổi theo họ, chúng ta cùng đi."

Vị đại đội trưởng lính ném lựu đạn gật đầu, lập tức thu xếp quân lính: "Jamie! Mấy anh dẫn người lên xe! Chúng ta đi ngôi làng tiếp theo xem sao! Những người ở lại bàn giao một nửa số đạn dược, thu xếp hành lý cẩn thận! Nhanh lên! Một phút nữa chúng ta sẽ khởi hành!"

Khi đội quân hỗn hợp này đến ngôi làng tiếp theo, quả nhiên mọi việc y hệt như dự liệu: người Ba Lan chỉ bỏ lại một vài chướng ngại vật mà không bố trí bất kỳ lực lượng nào để canh giữ.

Vì vậy, lính ném lựu đạn Đức nhảy xuống xe bọc thép, bố trí ph��ng thủ xung quanh làng, dồn những cư dân địa phương chưa kịp chạy trốn vào một căn nhà lớn, và trên nóc căn nhà lớn nhất, họ cắm một lá quốc kỳ Đức tươi đẹp.

Những người còn lại thì bắt đầu dựng nồi nấu cơm. Họ mở một vài hộp, cúi xuống khuấy đều những hộp cơm, rồi thêm khá nhiều nước vào đó, trông có vẻ như muốn uống một chút canh thịt.

Các thành viên tổ lái khác đều đang ăn hộp thức ăn và bánh mì đen của họ, nhưng Rennes lại chỉ phát cho Andre và những người khác một ít lương khô. Thứ này vô cùng khó ăn, mặc dù chống đói nhưng giờ đây chẳng còn chút dinh dưỡng nào. Số lương khô này đã được tích trữ khá lâu, thậm chí còn bốc lên mùi dầu hôi.

"Chúng tôi không thể đi theo các anh tiếp tục tiến lên! Chỉ duy trì phòng tuyến ở hai ngôi làng này thôi đã khiến tôi vô cùng căng thẳng rồi, tôi không thể điều thêm binh lực để đi cùng các anh... Nghe nói các anh phải tiếp tục hướng đông, vậy thì xin hãy cẩn thận một chút." Trong lúc ăn cơm, vị đại đội trưởng lính ném lựu đạn đi tới bàn bạc đối sách với Carter. Carter đồng ý để lại một chiếc xe tăng để giúp họ củng cố phòng tuyến của mình.

"Tổ lái pháo xung kích đang chuẩn bị trinh sát về phía bắc, họ sẽ mang theo một chiếc xe bọc thép. Điều này khiến lực lượng phòng ngự của chúng tôi càng trở nên mỏng và yếu hơn. Tôi đề nghị chúng ta nên chờ bộ binh đuổi kịp để tiếp quản phòng tuyến rồi hãy tiếp tục tiến lên." Một lát sau, vị đại đội trưởng lính ném lựu đạn lại từ chỗ pháo xung kích quay về, tiếp tục nài nỉ Carter: "Nếu các anh nhất quyết muốn tấn công, vậy thì làm ơn hãy để lại thêm một chiếc xe tăng nữa."

Carter suy nghĩ một chút, rồi gọi hai trung đội trưởng đến bàn bạc một lát, sau đó dùng ống nhòm quan sát địa hình xung quanh. Cuối cùng, hắn mới đáp ứng yêu cầu của lính ném lựu đạn: "Được rồi! Tôi sẽ mang theo cả bảy chiếc xe tăng còn lại. Chúng ta dự tính thị trấn sẽ có một lực lượng lớn quân đồn trú Ba Lan, nên chúng ta nhất định phải tập trung tối đa lực lượng."

Cuối cùng, kết quả bàn bạc là: hai chiếc xe tăng 121 và 122 của đại đội số 2 sẽ ở lại, do hai trung đội trưởng chỉ huy, còn lại 123 và 125 sẽ cùng đại quân tiếp tục tiến lên. Hơn nữa, thời tiết cũng ngày càng có lợi cho họ: sương mù ở biên giới Ba Lan dần tản đi, tầm nhìn ngày càng tốt hơn, bầu trời trong xanh không một gợn mây. Những chiếc máy bay ném bom Đức, đông nghịt như châu chấu, cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt của lính Đức.

Điều này không nghi ngờ gì là một tin tức tốt. Không quân xuất kích, đồng nghĩa với áp lực rất lớn lên quân đội mặt đất Ba Lan. Hơn nữa, theo số liệu từ các tài liệu tuyên truyền được phân phát, những chiếc máy bay chiến đấu ME-109 của Không quân Đức vượt trội hơn hẳn so với bất kỳ thứ gì mà người Ba Lan có thể đưa lên không trung.

Từ xa, tiếng nổ lớn vang vọng không ngừng cũng chứng minh không quân đang hủy diệt đối thủ. Trên đường chân trời, khói đen không ngừng bốc lên, cùng với những chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka thỉnh thoảng bay lượn trên đầu, tất cả xác nhận quyền kiểm soát bầu trời nằm vững chắc trong tay người Đức – ít nhất mọi tin tức đều cho thấy quân đội Đức đã giành được ưu thế.

Dù không quân tham chiến khiến mọi người mừng rỡ, nhưng cuộc chiến trên mặt đất vẫn phải tiếp diễn. Sau khi vượt qua khu rừng đó, bản đồ trong tay Rennes và đồng đội cho thấy dọc con đường này toàn là đất trống, hoang vắng. Ban đầu họ nghĩ sẽ không gặp phải vấn đề gì, nhưng rồi lại bị một rắc rối do chính họ tạo ra chặn đường – một giao lộ trên đường lớn đã bị máy bay ném bom Stuka phá hủy, một cái hố lớn đường kính mười mét đã khiến đoạn đường này hoàn toàn mất đi tác dụng.

"Mẹ kiếp! Không quân... Cái lũ ngu ngốc đó có não không vậy?" Tiếng của một trung đội trưởng tức giận truyền đến từ tai nghe.

Carter hỏi lại ngay sau đó: "Có thể đi vòng qua không?"

"Khá là rắc rối! Xung quanh toàn là ruộng đất, rất dễ bị sa lầy rồi chết máy." Một người lái xe kiểm tra địa hình rồi trả lời: "Nhưng tôi nghĩ có thể thử một lần."

Carter ló nửa người ra khỏi tháp pháo xe tăng của mình. Sau khi nghe thông tin, hắn gật đầu: "Vòng qua đó, hai chiếc một cố gắng vượt qua! Cẩn thận một chút! Đừng để bị lún xuống!"

Toàn bộ xe tăng lại một lần nữa khởi động, thận trọng lăn bánh về phía những cánh đồng xung quanh. Chiếc xe tăng đầu tiên thuận lợi vòng qua bên trái. Chiếc xe tăng số 112 của Marcus cũng rẽ sang trái, ý nghĩ của hắn rất đơn giản: đi theo dấu bánh xe của chiếc xe tăng đầu tiên sẽ dễ dàng hơn một chút.

Phía sau họ, chiếc xe tăng số 125 chờ đợi đã hơi sốt ruột, nó quay đầu sang bên phải, lập tức lao vào cánh đồng bên phải.

Ngay lúc này, khi chiếc xe tăng số 114 của đại đội 1 và chiếc xe tăng số 112 cũng vừa lái rời khỏi đường lớn, từ phía chiếc xe tăng số 125 đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn: "Oanh!" Ngay sau đó, một cột khói đặc bốc lên từ chiếc xe tăng số 125. Bánh xích của nó bị gãy rời, trượt xuống phía trước xe tăng theo đà chuyển động. Còn chiếc xe tăng số 114, vì hoảng loạn, lập tức lao vào vũng bùn bên cạnh, vùng vẫy vài cái rồi chết máy.

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa và biên soạn tỉ mỉ.