Andre ngồi trên nắp khoang pháo thủ phụ của tháp pháo, cảm nhận chiếc xe tăng rung lắc, rồi đung đưa thân thể theo nhịp xe. Bên cạnh, Rennes dựa vào nắp khoang dành riêng cho chỉ huy xe, vốn mở ra về phía sau, nhắm mắt dưỡng thần.

Hai bên con đường quốc lộ, từng chiếc xe tải với tốc độ nhanh hơn đang tiến lên phía trước. Thỉnh thoảng, có những người lính ngồi trên xe tải cười nói đi ngang qua những chiếc xe tăng đời mới này, còn phất tay chào Andre. Vì có quá nhiều xe cộ qua lại trên đường lớn, không khí tràn ngập mùi bụi đất.

Xe tăng, ô tô và xe bọc thép có thể di chuyển trên đường lớn. Còn những người lính bộ binh nhẹ, họ chỉ có thể vác súng trường trên vai, lết bộ hai bên đường đầy bụi đất và bùn lầy. Bước đi của họ tập tễnh, không ít người còn kéo theo hành lý của mình.

Đội hình của các đơn vị này đã có chút xộc xệch. Một số binh lính thậm chí chỉ mặc áo ba lỗ trắng, vắt quân phục lên vai, kẹp súng trường vào giữa. Dĩ nhiên, còn có người dắt chó, có người kéo những con chiến mã ủ rũ. Nhiều người hơn thì đang kéo những xe ngựa chở đầy vật liệu chất cao như núi, bị sa lầy trong bùn, xung quanh đầy lính quốc phòng đang giúp sức đẩy xe.

Không biết vì rung lắc hay nghe thấy tiếng gì, Rennes giữa lúc lắc lư, mở mắt. Anh móc chiếc đồng hồ quả quýt kỷ niệm tốt nghiệp của mình ra, mượn ánh đèn xe yếu ớt xem giờ: 12 giờ 36 phút.

Chỉ còn 4 phút nữa là đến giờ nghỉ ngơi quy định.

Vì vậy, anh gỡ chiếc tai nghe lớn và mic cổ họng đang treo trên thắt lưng, đeo lên đầu rồi điều chỉnh vị trí. Ngoài tiếng nhiễu sóng xè xè, bên trong chỉ toàn tiếng phàn nàn hỗn tạp.

"Dừng xe!... Dừng xe!... Các đại đội!... Dừng xe! Các chỉ huy xe... tập hợp... ở phía trước!" Đúng 12 giờ 40, mệnh lệnh vừa đúng lúc vang lên trong tai nghe.

Rennes đôi lúc thật sự rất muốn phàn nàn về nhà máy sản xuất bộ đàm. Nếu đây là trên chiến trường, với chất lượng đàm thoại thế này, lỡ mất mệnh lệnh quan trọng nào đó thì phải làm sao? Khi các đơn vị xe tăng dừng lại, không ít lính bộ binh đang lết trên đường bùn lầy nhìn với ánh mắt tha thiết. Có người thậm chí đi thẳng ra đường lớn, tặng thuốc lá cho các tổ lái xe tăng, hy vọng có thể được cho đi nhờ một đoạn đường sau đó.

Rất nhanh, quản lý hậu cần bắt đầu phát đồ ăn cho từng xe. Những bát súp cà chua nóng hổi, khoai tây và bánh mì đen khiến lính bộ binh hai bên đường thèm thuồng lạ thường, thi nhau nhìn bằng ánh mắt thèm muốn một bát súp.

Lúc Rennes quay trở lại, toàn bộ đơn vị xe tăng đã tiếp tục di chuyển. Phía sau tháp pháo, trên nắp tản nhiệt động cơ, ba người lính bộ binh quốc phòng may mắn đang ngồi. Họ dùng ánh mắt tò mò nhưng thận trọng quan sát những đồng đội Đảng Vệ quân của mình. Họ yên tâm thoải mái hưởng chế độ ưu tiên của bộ binh cơ giới hóa, bởi vì họ đã trả tiền đi nhờ xe – trọn hai bao thuốc lá.

"Khoảng hai giờ nữa, chúng ta sẽ đến biên giới. Đúng như dự đoán, ngay vừa rồi, Đế quốc đã tuyên chiến với Ba Lan." Chiếc xe tăng lại rung lắc. Rennes không tiếp tục nhắm mắt nghỉ ngơi nữa, mà hiếm khi chủ động mở lời với Andre: "Chúng ta sẽ có khoảng ba giờ nghỉ ngơi, sau đó có lẽ sẽ tham gia chiến đấu."

"Chúng ta còn chưa được huấn luyện một cách bài bản, chỉ huy xe." Andre liếc nhìn Rennes bên cạnh, thở dài nói: "Cứ thế này ra tiền tuyến, chúng ta sẽ hại chết rất nhiều người, kể cả bản thân và đồng đội."

"Không đủ thời gian huấn luyện." Rennes cũng đành bất đắc dĩ nói: "Tuy nhiên, tin tốt là nghe nói số lượng quân đội Ba Lan ở biên giới không nhiều, hơn nữa thiếu thốn vũ khí hạng nặng. Nói cách khác, họ không có nhiều thứ có thể đe dọa vũ khí, trang bị của chúng ta."

"Mặc dù chiếc xe tăng này rất nặng – từ vết xích và cảm giác khi xe dừng lại có thể cảm nhận được. Nhưng những thứ có thể tiễn chúng ta về với Chúa thì vẫn còn rất nhiều. Nếu khoảng cách đủ gần, góc độ cũng vừa vặn, một khẩu đại liên đã đủ rồi." Andre nhìn chằm chằm phía trước nói.

Phía trước không xa, một khẩu pháo kéo 150 ly to lớn và nặng nề đang sa lầy trong bùn đen. Xung quanh, mười mấy người lính đang kêu khẩu hiệu đẩy khẩu đại pháo này. Phía sau khẩu pháo, đậu hai chiếc xe Jeep quân sự, trên xe chất đầy một máy vô tuyến điện.

Andre không nhìn thấy, nhưng Rennes, do góc nhìn, đã thấy ba lính quốc phòng ngồi sau xe họ đang chào chiếc xe Jeep kia. Xem ra hai chiếc xe này thuộc hệ thống chỉ huy của đơn vị bộ binh.

Nghe Andre nói vậy, Rennes bật cười: "Căn cứ phân tích của cấp trên, cùng với thông tin phản hồi từ đơn vị trinh sát, nghe nói người Ba Lan có sức kháng cự rất yếu."

Chưa được huấn luyện, đây là điểm yếu chung của ba đơn vị Đảng Vệ quân mới thành lập này. Tuy nhiên, họ cũng có ưu điểm riêng: thứ nhất, mặc dù chưa được huấn luyện, nhưng các đơn vị này được biên chế nhiều quân nhân cốt cán đã giải ngũ từ Quân đội Quốc phòng, khả năng tác chiến nên được coi là đáng tin cậy; thứ hai, trong tay họ có vũ khí và trang bị rất mạnh.

"Điều không thể tin nhất chính là những phân tích của cấp trên, rồi đến thông tin phản hồi từ đơn vị trinh sát." Andre nhíu mày nói.

"Anh có vẻ không coi trọng những điều này lắm, điều đó cho thấy anh từng chịu thiệt ở phương diện này." Rennes vừa cười vừa nói: "Có muốn kể một chút không?"

Andre bật cười: "Chẳng có gì cần giữ bí mật. Chiến dịch Sudetenland, không biết anh có nghe nói qua không?"

"Ừm!" Rennes gật đầu: "Cũng có nghe qua. Nghe nói một số khu vực đã phản công, chúng ta thiệt hại không ít người."

"Khi đó tôi là thiếu úy Quân đội Quốc phòng, chỉ huy một đội hình ba chiếc thiết giáp." Andre nhìn chằm chằm phía trước, đón gió chậm rãi nói: "Lệnh của cấp trên là chúng tôi đi tiếp quản một đại đội xe tăng của người Czech đang đóng quân ở biên giới."

"Đáng lẽ sẽ không có kháng cự, nhưng chuyện đã xảy ra. Chiếc xe số hai chặn phía trước tôi bị xe tăng Czech 38T bắn trúng, khói đặc bốc lên che khuất tầm nhìn của tôi... chờ tôi ra lệnh lùi xe thì tôi thấy một chỉ huy xe của tôi bò ra từ chiếc xe số hai, mặt anh ta cháy sém bởi lửa, trông như ác quỷ từ địa ngục." Andre nhìn về phía Rennes: "Anh từng thấy người chết chưa?"

"Cũng phải có kẻ nhỏ bé phải gánh tội, nên anh bị khai trừ, đúng không?" Rennes vừa đung đưa theo nhịp xe tăng vừa nói: "Rất hân hạnh được làm quen với anh, Thiếu úy."

"Tôi đã trả lời câu hỏi của anh, anh có thể trả lời tôi một câu hỏi không?" Andre nhìn Rennes, mở miệng hỏi.

"Dĩ nhiên." Rennes gật đầu.

"Sao anh lại chẳng nói gì?" Andre chăm chú nhìn Rennes hỏi.

"Anh đang nói về chuyện gì?" Rennes nhíu mày hỏi ngược lại.

"Chuyện tôi bắn trượt." Andre trả lời.

"À chuyện đó. Ở trường bắn bia cố định tôi đạt điểm tối đa, nếu tôi cũng làm được, thế thì tôi cần anh pháo trưởng này làm gì?" Rennes cười.

Andre cũng cười. Có một chỉ huy xe như vậy – thật thú vị.

Khi dừng lại cắm trại, toàn bộ đại đội xe tăng đã ở lãnh thổ Ba Lan. Họ dựng lều bạt trên phế tích của một trạm kiểm soát biên giới. Trong đại đội có mấy người đứng lặng lẽ ngẩn ngơ bên vệ đường, bởi vì họ nhìn thấy mười mấy thi thể lính Ba Lan bị vứt bừa bãi ở lề đường, nền đất dưới con đường lớn.

Tuy nhiên, phần lớn mọi người vẫn chọn đi ngủ, bởi vì sau hơn nửa đêm hành quân, họ đã mệt lả. Họ cần hồi phục thể lực và lấy lại tinh thần để đối mặt trận chiến đầu tiên sẽ chào đón họ vào sáng sớm mai.

Trời còn chưa sáng, Tiểu đoàn trưởng Hans đã triệu tập tất cả chỉ huy xe trong đại đội của mình để phân công nhiệm vụ tác chiến sắp bắt đầu.

"Marcus! Rennes! Hai tổ xe của các cậu sẽ chịu trách nhiệm yểm hộ xe tăng của Thượng úy Carter, theo xe tăng của anh ta tấn công ngôi làng bên đường quốc lộ. Người Ba Lan có thể đã thiết lập cứ điểm phòng thủ ở đó, vì vậy các cậu cần yểm hộ lính bộ binh bọc thép chiếm giữ nơi đó."

"Trinh sát Không quân cho thấy người Ba Lan đang tăng cường tuyến phòng thủ biên giới của họ, vì thế các cậu phải hành động nhanh chóng khi tấn công ngôi làng!" Vừa cầm bản đồ giới thiệu nhiệm vụ cơ bản xong, Tiểu đoàn trưởng Hans vừa gấp tấm bản đồ của mình vừa tổng kết.

"Chỉ huy!" Marcus giơ tay hỏi: "Có bao nhiêu bộ binh đi cùng chúng ta? Sau khi chiếm được làng sẽ tiến xa đến đâu rồi dừng lại?"

Hans bật cười, dùng tay cầm bản đồ phủi phủi bụi trên quần: "Hai đại đội của Tiểu đoàn 1, Trung đoàn Thiết giáp Bộ binh 5 sẽ tấn công cùng các cậu! Sau khi chiếm được làng sẽ để lại một ít bộ binh đóng giữ. Còn về phần chúng ta, nhiệm vụ tôi nhận được rất đơn giản: cố gắng tiến quân càng xa càng tốt."

Nhận nhiệm vụ của mình, Rennes quay về chiếc xe tăng số 113 của mình. Dọc đường đi, anh nhìn thấy lính bộ binh Đức đang nạp đạn vào súng trường, và một số người đang nhảy lên xe bọc thép chở quân.

"Clark! Sắp xếp lại đạn dược! Kể cả ba khẩu tiểu liên kia!" Vừa chui trở lại xe tăng của mình, Rennes liền ra lệnh: "Ngoài ra, kiểm tra lại bộ đàm một lần nữa! Tôi cần duy trì thông tin thông suốt với xe chỉ huy đại đội trưởng."

Sau đó, anh to tiếng gọi người lái xe tăng của mình: "Baumann! Khởi động động cơ! Thử mic cổ họng! Tôi cần các cậu cũng có thể nghe tôi nói."

Tiếp đó, anh nhìn Bruce, người to lớn như tinh tinh, rồi chỉ vào khoang đạn dược bên cạnh: "Bruce! Chọn một viên đạn nổ phân mảnh! Nhiệm vụ lần này của chúng ta là tiếp viện bộ binh tấn công, không có đe dọa từ quân đội tăng thiết giáp địch. Nhưng tốt nhất anh nên tìm một viên đạn xuyên giáp đặt ở chỗ tiện tay! Đề phòng trường hợp bất trắc."

Bruce thường ngày nói nhiều, hơn nữa không coi trọng Rennes trẻ tuổi, nhưng loại mệnh lệnh đúng quy tắc này anh ta vẫn sẽ thực hiện, dù sao anh ta được huấn luyện để biết phối hợp mới có thể sống sót trên chiến trường. Vì vậy, anh ta gật đầu, đẩy một viên đạn pháo vào khóa nòng, rồi đóng khóa nòng lại.

Rennes thò nửa người trên ra ngoài xe, giơ ống nhòm nhìn về phía xa. Sương mù dày đặc bao phủ cả vùng rạng sáng, khiến ngôi làng nhỏ Ba Lan ở xa phủ một lớp màn sương huyền ảo.

Cách đó không xa, chiếc xe tăng số 111 của Carter khởi động, đuôi xe phun ra một cột khói đen, ngay sau đó xích xe căng ra, cả chiếc xe tăng từ từ di chuyển về phía trước.

Tiếp theo, Marcus, chỉ huy xe tăng số 112, gật đầu với Rennes, rồi làm ký hiệu bằng cách nắm tay. Sau đó, cùng chiếc xe tăng của mình chầm chậm tiến lên.

"Chúng ta đi!" Rennes đặt tay lên mic cổ họng ra lệnh. Chiếc xe tăng của anh khẽ rung lên, rồi lắc lư dữ dội, ngay sau đó, cả chiếc xe tăng bắt đầu tiến lên, để lại một vệt khói xanh phía sau.

Mọi bản dịch thuộc truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được chăm chút và trao gửi độc quyền.