Trên mặt biển tĩnh lặng, một chiếc tàu chở than màu đen, được trang bị đầy đủ, đang chậm rãi tiến về phía trước. Do chuyên chở một lượng than đá nặng nề, tốc độ của con tàu này chậm chạp đến mức có thể ví như bò lê; nó thận trọng di chuyển, đưa số hàng hóa vận tải về đến tổ quốc mình.

Trên con tàu, hơn mười thành viên thủy thủ đoàn đang uống Sake. Công việc vận chuyển này đối với họ đã trở nên quen thuộc như cơm bữa. Trong suốt một năm qua, trên tuyến đường biển này, họ đã xuôi ngược không dưới vài chục chuyến, thuộc làu đến từng ngóc ngách.

Biển Nhật Bản là tuyến đường huyết mạch nối Trung Quốc và Nhật Bản. Trên đó tấp nập những chuyến tàu hàng qua lại giữa Nhật Bản và các cửa ngõ của Trung Quốc, cùng Phủ Thuận. Một số tàu chở súng đạn sản xuất từ Nhật Bản đến Đông Bắc Trung Quốc, trong khi số khác lại chở than đá và tài nguyên bị Nhật Bản cướp bóc từ Đông Bắc Trung Quốc và khu vực Sơn Tây về chính quốc.

Những chuyến hàng này ngày ngày tấp nập, nối đuôi nhau không ngừng. Tuyến đường này chính là huyết mạch thời chiến của Nhật Bản, là con đường vận chuyển tiếp liệu quan trọng nhất, duy trì sản xuất công nghiệp của Đế quốc Nhật Bản trên chính quốc. Phát điện, luyện thép – mỗi hoạt động đều tiêu tốn than đá. Nhật Bản, do thiếu hụt dầu mỏ, sự phụ thuộc vào than đá đã vượt xa mọi tưởng tượng.

Một mặt hàng khác cũng ngốn không ít công sức vận chuyển của Nhật Bản mỗi ngày là lương thực. Do đa số gia đình ở Nhật Bản phải điều động nhân lực tham gia các hoạt động chiến tranh, lương thực dần dần phải dựa vào nguồn cung cấp từ các vùng bị chiếm đóng ở Trung Quốc và các vựa lúa ở Nam Á. Cộng thêm các tàu vận chuyển quân lính, thỉnh thoảng còn có tàu tuần tra và pháo hạm ngang qua, toàn bộ Biển Nhật Bản hiện lên một cảnh tượng bận rộn.

Con tàu chở than này từng chút một thận trọng tiến về phía trước. Do bị quá tải, con tàu chuyên chở vốn dĩ không lớn này trông càng thêm cồng kềnh, nặng nề. Thủy thủ đoàn Nhật Bản trên tàu thoải mái tận hưởng làn gió biển thổi nhè nhẹ, thưởng thức chén Sake kém chất lượng và cảm nhận cuộc sống thật tươi đẹp.

"À... Nếu ngày nào cũng được ung dung tự tại thế này, có lẽ không có phụ nữ cũng sẽ rất vui vẻ thôi." Nhấp nhẹ một ngụm Sake, một người lái chính ngoài năm mươi tuổi quay sang thuyền trưởng bên cạnh thở dài nói: "Tôi nghe nói chiến sự tiền tuyến đã vô cùng bất lợi, ngài có bao giờ nghĩ đến chuyện phải ra chiến trường không?"

"Không... Nhà tôi đời đời chỉ làm ngư dân đánh cá. Tôi may mắn có thể sở hữu một chiếc tàu chuyên chở của riêng mình. Việc nhận chở hàng cho quân đội trong thời chiến chính là để tôi được miễn nghĩa vụ quân sự, làm sao có thể đến một nơi nguy hiểm như tiền tuyến được?" Thuyền trưởng, vốn xuất thân từ gia cảnh khá giả, khổ tâm kinh doanh cũng chỉ vì không phải ra tiền tuyến chịu chết, tất nhiên sẽ không mạo hiểm. "Tôi đã tận trung với Thiên Hoàng bệ hạ rồi, chẳng phải vậy sao?"

"Vậy còn chuyện tiền tuyến thì sao? Ngài có ít nhiều tiếp xúc với quân đội, có tin tức gì mới nhất không?" Người lái chính cười khổ một tiếng, nhấp một ngụm rượu đắng rồi tiếp tục hỏi: "Nghe nói về phía hải quân... bên lục quân cũng không mấy lạc quan..."

"Tôi nghe nói Bộ Tổng tư lệnh đang tăng cường binh lực về Mãn Châu... Ngược lại, tôi chưa hề nghe nói tin tức chiến sự bất lợi nào. Ngươi biết đó, quân đội luôn kiểm soát rất chặt chẽ những tin tức như vậy, rất ít thông tin thật sự được tiết lộ. Nhưng nếu là tăng binh, thì đó chẳng phải tin tốt gì... Ai lại nghe nói đánh thắng mà không cần báo chí công khai tuyên truyền, mà lại còn phải tăng cường quân lính ra tiền tuyến? Ngươi thử nghĩ xem, đám ngu xuẩn ở Bộ Tổng tư lệnh kia, nếu đánh thắng đã sớm lớn tiếng khoe khoang rồi, phải không?"

"Đúng vậy! Nếu họ đánh thắng, dù chỉ là một thắng lợi nhỏ, cũng sẽ khuếch đại lên gấp bội để tô điểm cho bộ mặt của mình..." Vị phó quan nghe xong gật đầu cái rụp, càng thêm trầm tư: "Đứa con trai thứ hai của tôi vẫn còn ở Mãn Châu... Thật không biết liệu lần này lành ít dữ nhiều đây."

Đột nhiên, một thủy thủ trực ca hốt hoảng chạy vào khoang tàu nơi hơn mười người đang uống rượu nghỉ ngơi, hoảng hốt la lớn: "Nhanh! Mau tới người! Chúng ta hình như vừa thấy cái gì đó kinh khủng! Có chuyện lớn rồi! Thuyền trưởng! Thuyền trưởng!"

Lời lẽ của anh ta rời rạc, không đầu không cuối, khiến mọi người nghe không hiểu. Thuyền trưởng cau mày đứng dậy, vẫy tay ra hiệu mọi người cùng đi theo: "Đi xem một chút đi! Nhìn xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, đến mức thủy thủ của tôi sợ hãi không nói nên lời thế này..."

Thế là cả đoàn người men theo cầu thang sắt, lên đài chỉ huy không quá cao. Lập tức đập vào mắt họ là một cảnh tượng: Trên biển nổi lơ lửng phao cứu sinh cùng vài mảnh ván gỗ của boong tàu, còn có vệt dầu loang và những mảnh vỡ khác. Chắc hẳn ở đây vừa có một con tàu chìm xuống biển, hơn nữa lại là một tàu của Nhật Bản – trên phao cứu sinh có ghi tên tàu Nhật Bản, một chiếc tàu vận tải mang tên "Bảy lần viên".

"Bảy lần viên? Tàu vận tải Bảy lần viên, cái tên sao lại quen tai thế nhỉ?" Thuyền trưởng suy nghĩ hồi lâu, cố gắng nhớ lại chiếc tàu vận tải vừa chìm đó rốt cuộc là loại tàu nào. Ông ta quen thuộc cái tên này, nhưng nhất thời không thể nhớ ra mình đã từng thấy chiếc tàu vận tải này ở đâu.

"Bảy lần viên? Chẳng phải chúng ta đã gặp một lần ở Lữ Thuận sao? Đó là một chiếc tàu vận chuyển binh lính của lục quân, được cải tạo từ tàu khách. Lần đó ngài còn tấm tắc khen chiếc tàu ấy quá lớn mà!" Người lái chính đột nhiên nhớ ra lai lịch chiếc tàu này, nói với thuyền trưởng.

Thế nhưng, vừa dứt lời, ông ta như bị xương cá mắc nghẹn trong cổ họng, không thể nói thêm được lời nào: Chiếc tàu vận chuyển binh lính Bảy l���n viên vừa chìm này vốn cực kỳ lớn, lúc nào trên đó cũng chật kín người rời Nhật Bản hoặc trở về Nhật Bản. Giờ đây con tàu này đã chìm, rốt cuộc bao nhiêu người đã bỏ mạng, thì thật sự chỉ có Thần Thiên Chiếu mới biết được.

"Kỳ quái! Vì sao không nhận được tín hiệu cầu cứu nào?" Thuyền trưởng nghi hoặc nhìn mặt biển, lẩm bẩm hỏi. Ông ta không trông đợi ai trả lời câu hỏi của mình, chẳng qua chỉ là đang cảm thán vì đã bỏ lỡ một cơ hội cứu người.

Nhưng dường như có người cố ý muốn trả lời câu hỏi của ông ta vậy. Ngay sau khi ông ta lẩm bẩm hỏi câu đó, ông ta đã thấy trên mặt biển có một vật gì đó đang chuyển động. Vị thuyền trưởng Nhật Bản này sững sờ, rồi dụi mắt nhìn kỹ lại, ông ta thấy một làn sóng trắng cuộn tròn đang nhanh chóng tiến về phía tàu của mình.

"Nani?" Ông ta nheo mắt, muốn nhìn rõ thứ đang lao nhanh về phía tàu mình rốt cuộc là cái gì. Thế nhưng, khi ông ta nhìn rõ đó là gì, trong chớp mắt đã bị dọa đến mức ngã ngồi bệt xuống mép boong tàu.

"Cá... Ngư lôi!" Ông ta chỉ về hướng quả ngư lôi đang lao tới, quay đầu về phía thuộc hạ la lớn. Nhưng quả ngư lôi kia hiển nhiên không vì tiếng thét của ông ta mà giảm tốc độ. Chỉ hai giây sau, nó đã đâm sầm vào mạn con tàu chở than Nhật Bản này.

"Oanh!" Tiếng nổ lớn kinh hoàng lập tức khiến con tàu chuyên chở Nhật Bản vốn đã hơi quá tải này gãy đôi. Sau đó, con tàu Nhật Bản này, do trọng lượng quá lớn, chìm thẳng xuống đáy biển chỉ trong chớp mắt. Tổng cộng chưa đầy mười phút, mặt biển đã một lần nữa trở lại yên bình, chỉ còn lại những bọt sóng trắng xóa cuộn trào trên mặt nước, cùng đủ loại mảnh vụn hỗn độn trôi nổi xung quanh. Căn bản không ai có thể nhận ra nơi đây vừa xảy ra chuyện gì.

...

"Tôi nói, thuyền trưởng, chúng ta cứ thế này mà đánh chìm những con tàu không tấc sắt, thậm chí không có cả tàu hộ tống như thế này, rồi ghi chép thành chiến tích, liệu có ổn không?" Một sĩ quan đang cầm sổ ghi chép, cặm cụi miêu tả hình dáng chiếc tàu chở than Nhật Bản vừa bị đánh chìm, ngẩng đầu hỏi thuyền trưởng Priene.

Di chuyển từ tuyến đường biển được bố phòng nghiêm mật ở Iceland và bờ biển Đông nước Mỹ đến Viễn Đông, 20 chiếc tàu ngầm của Đức cảm thấy mình như một lần nữa đặt chân tới thiên đường. Kể từ khi chúng nhiều lần thay đổi chiến khu, khiến quân Đồng Minh phải coi trọng, cuối cùng phải thiết lập phòng ngự nghiêm ngặt và tàu hộ tống ở các vùng biển, chúng chưa bao giờ gặp lại một môi trường săn bắn thoải mái đến vậy.

Đúng vậy, các chỉ huy tàu ngầm Đức sẽ tác chiến ở vùng biển Nhật Bản, xem đây là một cuộc "săn bắn". Bởi vì họ phát hiện Nhật Bản căn bản không bố trí đủ lực lượng chống ngầm ở vùng biển này, hay nói một cách trực quan hơn, khu vực biển này hoàn toàn không có bóng dáng tàu khu trục chống ngầm nào của Nhật Bản.

Priene cùng các đồng đội của mình vừa tiến vào Biển Nhật Bản được vài ngày, mỗi chiếc tàu ngầm đều đạt được chiến tích đáng kinh ngạc. Họ tổng cộng đánh chìm mấy chục chiếc tàu vận tải Nhật Bản. Trong số các tàu vận tải này, có tàu chở than, tàu chở người và cả tàu chở lương thực. Nhưng những con tàu Nhật Bản chậm chạp, hành động đơn lẻ này lại chẳng hề có biện pháp đối phó hiệu quả nào.

Quân Nhật thậm chí còn không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra. Điều duy nhất họ có thể làm là điều động xuồng tuần tra ở vùng biển lân cận để ghi lại xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Vài ngày sau, phía Nhật Bản cũng cuối cùng xác nhận sự tồn tại của hạm đội tàu ngầm Đức, nhưng họ vẫn bó tay trước tàu ngầm Đức. Ngay cả những thông tin về số lượng và phạm vi hoạt động của hải quân Đức, họ cũng không tổng hợp được rõ ràng.

"Mấy người Nhật Bản này đúng là kỳ quái, rõ ràng là chỉ vài giờ trước, tàu của họ vừa bị đánh chìm ở gần đây, vậy mà vẫn còn tàu đi qua khu vực này..." Vị sĩ quan vừa ghi chép mô tả đặc điểm chiếc tàu chở than bị đánh chìm, vừa đối chiếu với một số hình ảnh tàu thuyền Nhật Bản tương đối cũ kỹ, cố gắng tìm kiếm những chiếc tương tự để tiện tổng hợp, sắp xếp thông tin.

"Dù sao thì, đây cũng là một vùng biển cực kỳ thích hợp cho tàu ngầm hoạt động." Priene cười nói với người lái chính của mình: "Không hiểu sao người Mỹ không lợi dụng căn cứ ở Viễn Đông để tấn công tuyến đường vận tải biển của Nhật Bản vào thời điểm Liên Xô vẫn còn tồn tại... May mà chúng ta đã đến, chứ không thì thật lãng phí một địa điểm tuyệt vời như thế này."

Trên Biển Nhật Bản, một thảm kịch vận tải đã chính thức mở màn. Điều mà Bộ Tổng tư lệnh Nhật Bản không thể tin được là, với một căn cứ tàu ngầm bí mật của Đức ở vùng Viễn Đông, dù chưa được trang bị đầy đủ, cùng 20 chiếc tàu ngầm, đã dễ dàng cắt đứt tuyến đường tiếp tế trên biển vốn đã yếu ớt của Nhật Bản.

Toàn bộ Biển Nhật Bản chìm trong hỗn loạn. Mỗi sĩ quan quân đội Nhật Bản đều đau đầu nhức óc, nhìn mọi chuyện đang diễn ra trước mắt, họ không biết phải làm sao mới tốt. Sự hùng mạnh của Đức khiến tất cả những ai biết chuyện đều không có giải pháp tốt, dường như chỉ còn một con đường duy nhất cho Nhật Bản lựa chọn: đó chính là "Đánh bại nước Đức".

Bản dịch này là một tài sản quý giá của truyen.free.