Có lẽ trước đây Connathan chưa từng biết tuyệt vọng thực sự là gì, nhưng giờ phút này, ông ta đã thấu hiểu nó một cách rõ ràng. Khi hạm đội của mình áp đảo phân hạm đội tàu chiến Đức, vị tư lệnh hạm đội Hoàng gia Hải quân Anh mới nhậm chức này vẫn còn cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Thế nhưng, giờ đây ông ta đã nhận ra một sự thật đau lòng: ưu thế của hạm đội ông chỉ là thắng lợi trước một phân hạm đội đối phương, và sự chênh lệch về năng lực chiến đấu giữa các hạm đội chủ lực không thể bị đảo ngược chỉ bằng một cuộc tập kích bất ngờ thành công.

Từng chiếc máy bay ném bom Stuka nối tiếp nhau lao xuống từ tầng mây, gầm rú xông thẳng về phía thiết giáp hạm Ác Đồ của Hải quân Anh vốn đã bị thương. Từng quả bom dội xuống không ngừng, buộc Ác Đồ phải từ bỏ việc di chuyển theo đường thẳng, chuyển sang cơ động zig-zag để hóa giải áp lực từ không quân Đức trên cao.

Thế nhưng, đúng lúc thiết giáp hạm Ác Đồ đang chầm chậm chuyển hướng, hy vọng có thể né tránh thêm những quả bom từ trên trời và ngư lôi từ dưới nước, Connathan lại quên mất một mối hiểm họa chết người khác. Ở phía xa mặt biển, thiết giáp hạm Thống soái Raedel của Hải quân Đức, sau khi từ từ khôi phục, đang dùng những khẩu pháo chính 380 ly của mình không ngừng oanh tạc Ác Đồ.

Ban đầu, những phát đạn pháo của Hải quân Đức không thể nào trúng đích Ác Đồ. Nhưng khi Ác Đồ đột ngột đổi hướng, chuyển sang cơ động zig-zag, những quả đạn pháo vốn chỉ rơi rải rác quanh tàu bỗng trở nên cực kỳ nguy hiểm. Chẳng mấy chốc, một quả đạn pháo 380 ly đã bắn trúng Ác Đồ, gây ra một vụ nổ lớn hất tung một tháp pháo phụ bên mạn trái, đồng thời thổi bay cả những khẩu pháo phòng không xung quanh lên không trung.

Tốc độ của Ác Đồ, sau khi lại bị thương, cũng chậm dần do nước tràn vào. Bởi vì, khoảng nửa phút trước khi trúng đạn pháo Đức, một quả ngư lôi cũng đã đánh trúng phần đuôi của con tàu này. Cần nhớ rằng, kiếp trước của chiếc tàu này mang tên Bismarck, và quả ngư lôi đầu tiên cũng đã trúng vào đuôi tàu, làm kẹt bánh lái của nó.

Lịch sử luôn có những sự trùng hợp đáng ngạc nhiên. Chiếc tàu chiến Hải quân Đức này, dù đã đổi tên và phục vụ dưới lá cờ Anh, vẫn không thể thoát khỏi số phận bị ngư lôi tấn công. Tuy nhiên, lần này ngư lôi của Đức không làm kẹt bánh lái mà xuyên thủng tấm thép ở đuôi tàu, khiến nước tràn vào.

Hậu quả là, lượng nước tràn vào trực tiếp làm giảm tốc độ của tàu, khiến nó không kịp né tránh thêm hai quả ngư lôi nữa. Hai quả ngư lôi này một lần nữa đánh trúng phần đuôi Ác Đồ, gây ra vụ nổ dữ dội trực tiếp phá hủy chân vịt ở đuôi tàu và làm hỏng một nửa hệ thống bánh lái.

Giờ đây, thiết giáp hạm Ác Đồ gần như mất khả năng cơ động. Ngay sau đó, máy bay ném bom Đức càng thêm không kiêng dè, bắt đầu thả cả bom và ngư lôi, mở cuộc tấn công vây hãm con quái vật bị thương này.

“Chiến hạm của chúng ta đã mất động lực, sẽ sớm bị nhiều máy bay hơn vây công. Pháo kích từ tàu chiến Đức cũng sẽ liên tục giáng xuống chúng ta. Giờ đây, chúng ta chẳng khác nào một mục tiêu sống,” Connathan đứng trên đài chỉ huy, sau khi đọc báo cáo về thiệt hại của tàu, bất lực nói với các thuộc cấp. “Ra lệnh cho chiến hạm tiếp tục khai hỏa! Trước khi hy sinh tất cả, chúng ta nhất định phải đánh chìm thêm một chiếc tàu chiến Đức nữa!”

Vì thiết giáp hạm Ác Đồ bị hư hại quá nặng, không quân Hải quân Đức quyết định từ bỏ ý định tấn công thiết giáp hạm Nelson, mà tập trung binh lực đánh chìm Ác Đồ trước. Vào lúc này, quân Đức không hề hay biết rằng Ác Đồ đã trở thành soái hạm mới của Hải quân Hoàng gia Anh. Vì vậy, cuộc tấn công dồn dập vào chiếc chiến hạm này đã gây áp lực lớn lên Hải quân Anh, làm rối loạn chỉ huy và tạo ra hiệu quả đả kích rõ rệt.

“Hãy điện báo cho thiết giáp hạm Nữ hoàng Elizabeth... Chiến hạm của chúng ta sẽ không cầm cự được bao lâu nữa! Bảo họ biết rằng soái hạm đã bị Đức liên tục tấn công, không thể tiếp tục chỉ huy chiến đấu. Hãy để họ tự chọn một vị chỉ huy phù hợp để tiếp tục điều hành hạm đội!” Connathan bất đắc dĩ ra lệnh cho cấp dưới. “Nhanh lên! Ít nhất là tranh thủ gửi đi trong lúc đường truyền điện báo vẫn còn được duy trì!”

Gần như đồng thời với lúc Connathan ra lệnh đổi soái hạm, tám tháp pháo chính của thiết giáp hạm Thống soái Raedel của Hải quân Đức đã sẵn sàng khai hỏa. Những khẩu đại pháo này đều đã nhắm thẳng vào thiết giáp hạm Ác Đồ của Hải quân Anh, vốn đã tiến sát quân Đức, và những nòng pháo đen ngòm tỏa ra một mùi chết chóc.

“Điều chỉnh góc ngắm độ cao! Toàn bộ pháo hạ xuống 1 độ!” Theo mệnh lệnh, các pháo thủ Đức được huấn luyện nghiêm ngặt điều khiển pháo của mình, nhắm vào mục tiêu gần như bất động ở phía xa.

“Chuẩn bị xong!” Một quân nhân lớn tiếng hô. Theo tiếng hô của anh ta, tất cả binh lính cũng đứng thẳng người, đồng thanh đáp: “Điều chỉnh đã sẵn sàng! Có thể khai hỏa bất cứ lúc nào!” Ngay sau đó, khi nghe thấy lệnh khai hỏa, những khẩu đại pháo lần lượt gầm rống. Tiếng nổ, dù có đeo tai nghe bảo vệ, vẫn vang rõ mồn một. Mỗi tháp pháo đều giật lùi đột ngột do lực phản chấn, rồi từ từ được đẩy trở lại vị trí cũ.

Một quả đạn pháo bay vút ra khỏi nòng, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên bầu trời hướng về mục tiêu. Nó rẽ không khí, rồi từ điểm cao nhất bắt đầu bổ nhào xuống dữ dội, lao nhanh về phía Ác Đồ, cuối cùng đâm sầm vào chiếc chiến hạm đã hư hại nặng nề.

Lực quán tính khổng lồ khiến quả đạn pháo xuyên thủng boong tàu mỏng manh, theo một góc cực kỳ hiểm hóc, lao thẳng vào kết cấu bên dưới đài chỉ huy của Ác Đồ. Nó không hề dừng lại, tiếp tục phá nát vài tầng tấm thép rồi mới cắm chặt vào dải giáp phòng vệ cốt lõi của chiến hạm.

Ngay lập tức, một tiếng nổ lớn kinh hoàng vang lên, xé toạc mọi thứ xung quanh, bao gồm binh lính và kết cấu thân tàu. Chỉ những vị trí được bọc thép dày mới miễn cưỡng ngăn cản được sức phá hủy hung bạo này lan rộng về phía trước. Tuy nhiên, ở những hướng khác thì không may mắn như vậy: quả đạn pháo đã phá hủy một khoang lớn, sau đó kích nổ luôn một kho đạn pháo phụ.

“Chết tiệt...” Nhìn cảnh tượng nổ tung trước mắt, Connathan hiểu rằng chiếc chiến hạm dưới chân mình đã hoàn toàn vô vọng. Ông nhắm mắt lại, cảm nhận vụ nổ xé toạc thân tàu. Chỉ trong tích tắc, toàn bộ chiến hạm như muốn nổ tung: ngọn lửa đã kích nổ nồi hơi và kho đạn chính số hai, khiến cả con tàu lập tức vỡ làm đôi và chìm xuống rất nhanh.

Theo ghi chép sau cuộc chiến, vào khoảng 3 giờ 13 phút chiều, những người may mắn sống sót đã chứng kiến thiết giáp hạm Ác Đồ của Anh phát nổ dữ dội. Toàn bộ đài chỉ huy bị nhấn chìm trong biển lửa. Connathan chưa kịp ngồi ấm chỗ Tổng tư lệnh Hải quân được hai giờ thì Hải quân Anh đã buộc phải thay đổi chỉ huy một lần nữa.

Thiết giáp hạm Ác Đồ chìm xuống biển sau một tiếng nổ long trời lở đất. Phân hạm đội tàu chiến Anh mất đi một nửa sức chiến đấu vì tổn thất này. Máy bay chiến đấu Đức bắt đầu tập trung hỏa lực vây công thiết giáp hạm Nelson, nhanh chóng đánh trúng chiến hạm Anh này và buộc nó phải liên tục thay đổi lộ trình, không thể hết tốc lực truy đuổi hạm đội Đức.

“Hãy cho các tàu chiến của Hải quân Anh rút lui đi... Cứ thế này, chúng ta sẽ bị tiêu diệt toàn bộ ở đây mất!” Trên đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm USS Franklin của Hải quân Mỹ, viên sĩ quan lái tàu nói với chỉ huy trưởng của mình. “Việc này chẳng những không đạt được mục đích tiêu hao quân Đức, mà ngược lại còn khiến hạm đội Anh tổn thất quá lớn.”

“Giờ phút này rút lui thì đã quá muộn rồi. Trong kế hoạch của chúng ta, không có thông tin nào cho thấy Đức đã giải mã mật mã của chúng ta... Hơn nữa, chúng ta cũng không hề ngờ rằng Hải quân Đức lại dứt khoát dốc toàn lực như vậy.” Vị hạm trưởng Mỹ, người đứng đầu, chắp tay sau lưng, nét mặt có chút nặng nề nói. “Lúc đó, chúng ta ước tính nhiều nhất sẽ chỉ chạm trán khoảng 4 chiếc hàng không mẫu hạm Đức. Dựa vào vũ khí bí mật là máy bay chiến đấu từ căn cứ trên đất liền, chúng ta nghĩ có thể khiến Hải quân Anh và Hải quân Đức giao tranh đến mức lưỡng bại câu thương.”

Tất cả mọi người đều không ngờ rằng mật mã liên lạc cấp cao nhất của quân Đồng minh đã bị Đức giải mã. Không ai nghĩ tới Hải quân Đức lại bất ngờ xuất động toàn bộ chiến hạm, với ý đồ nuốt gọn hạm đội Anh trong một đòn. Giờ đây, kết quả là họ đang trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, không thể chỉ dựa vào việc rút lui vội vàng hay tiếp tục tấn công để phán đoán thế trận hiện tại của hạm đội Đồng minh.

“Giờ nhìn lại, hạm đội Đức có vẻ như đã biết về sự hiện diện của nhiều hơn hai chiếc tàu chiến so với ước tính ban đầu của chúng ta... Trong tình huống này, cho dù có xông lên cũng chẳng thể thu được chiến quả gì.” Viên chỉ huy Hải quân Mỹ trầm tư một lát, thở dài rồi lắc đầu. “Điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là rút lui trước... Bỏ lại chiến trường cho Anh và Đức, kết thúc trận chiến vô ích này.”

Vào thời điểm này, những chiến hạm cỡ lớn của Anh đã được xác nhận bị Hải quân Đức đánh chìm bao gồm thiết giáp hạm Ác Đồ và tàu sân bay HMS Ark Royal. Những chiến hạm còn lại của Hải quân Anh không thể tùy tiện thoát khỏi vòng chiến, chỉ còn cách cắn răng tiếp tục lao vào hạm đội Đức, hy vọng có thể tiêu diệt thêm càng nhiều tàu chiến Đức trước khi bản thân bị hủy diệt.

Những nỗ lực của họ cuối cùng cũng được đền đáp – thiết giáp hạm Nữ hoàng Elizabeth và thiết giáp hạm Ramires cuối cùng cũng kịp đến chiến trường. Họ đuổi kịp thiết giáp hạm Belarus của Hải quân Đức, vốn đã mất động lực và đang chìm dần. Hướng về phía chiếc chiến hạm đó, họ đã bắn ra những quả đạn pháo chính đầu tiên kể từ khi khai chiến.

Sau hai đợt bắn liên tiếp, thiết giáp hạm Belarus của Đức bắt đầu chìm nhanh hơn. Chiếc soái hạm chủ lực này, vốn được Hải quân Đức thiết kế cho Liên Xô, cứ thế bị bốn chiến hạm Anh bắn thủng lỗ chỗ bằng đạn pháo, cuối cùng chìm sâu xuống đáy Đại Tây Dương.

Đồng thời với việc Hải quân Anh tiêu diệt thiết giáp hạm Belarus, máy bay hải quân Đức một lần nữa lập công khi dùng ngư lôi đánh trúng thiết giáp hạm Nelson đang đơn độc, hoàn toàn làm tê liệt chiếc chiến hạm có ngoại hình đặc thù này của Hải quân Anh.

Truyen.free giữ toàn quyền đối với nội dung biên tập này, góp phần làm phong phú thêm kho tàng truyện của bạn.