Quả thật, bất cứ ai cũng khó lòng chịu đựng nổi cú sốc này: sau một giờ chuẩn bị kỹ lưỡng, tin rằng đòn tất sát của mình sẽ bách phát bách trúng, lại nhận ra rằng đối thủ không hề hấn gì, bởi hai bên vốn dĩ không cùng đẳng cấp. Đối với Miyamoto, viên chỉ huy đơn vị thiết giáp Nhật Bản kém may mắn lúc này, đây chính là một trong ba ảo giác lớn nhất đời người: "Ta có thể phản công lật ngược thế cờ".

Khi khẩu pháo tăng 57 ly trên chiếc xe tăng Nhật Bản, thứ vũ khí từng khiến bao đối thủ tuyệt vọng, bắn ra những viên đạn, song chỉ để lại một vết lõm trên giáp trước của xe tăng địch, Miyamoto đã hiểu rằng, đội xe tăng của hắn hôm nay ít nhất một nửa sẽ bị phá hủy ngay trên chiến trường này. Lực tấn công đáng sợ cùng khả năng phòng ngự quái dị của đối phương, đơn giản như một cơn ác mộng, đang bao trùm lấy tâm trí Miyamoto.

Miyamoto không dám tùy tiện phán xét liệu Thiên Chiếu Đại Thần có từ bỏ con dân của mình hay không, nhưng hắn biết chắc chắn mình đã bị bỏ rơi rồi. Bởi lẽ, trong khi xe tăng Nhật Bản ở khoảng cách 700 mét vẫn không thể xuyên thủng giáp trước của Panzer Đức, thì từng chiếc xe tăng Đức lần lượt khai hỏa.

Chính vì vậy, chỉ trong chớp mắt, những chiếc xe tăng Nhật Bản trú ẩn trong công sự, vốn tưởng rằng đã an toàn, lại lần lượt bốc cháy thành từng cột lửa ngút trời trên chiến trường. Những chiếc xe tăng Nhật Bản ẩn mình này căn bản không thể thoát khỏi tầm mắt trinh sát của quân Đức. Trên thực tế, kỹ thuật ngụy trang của họ, đối với lính tăng Đức mà nói, chỉ có thể coi là rất đỗi bình thường.

Xe tăng Đức, dưới sự yểm trợ của lính bộ binh, từ từ đẩy sâu vào phòng tuyến của quân Nhật. Cuối cùng, quân Nhật không chịu nổi áp lực, bắt đầu rút lui về phía sau. Một bộ phận bộ binh Nhật Bản tử thủ trên chiến trường, số đông hơn phát động các đợt xung phong cảm tử để yểm hộ một số đơn vị chỉ huy và bộ đội chủ lực rút về tuyến phòng ngự thứ hai.

"Trưởng quan Miyamoto... Xin hãy mau rút lui! Nếu chậm trễ thêm chút nữa, sẽ thực sự không kịp mất." Một vài sĩ quan vây quanh liên đội trưởng Miyamoto đang ngây người như phỗng, thảm thiết cầu xin ông mau chóng ra lệnh rút lui.

Bởi lẽ, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, hơn 20 chiếc xe tăng Nhật Bản trong công sự đã bị phá hủy mà không chút nghi ngờ. Thậm chí, những thành viên kíp lái từ các xe tăng khác đã khai hỏa ở khoảng cách 600 mét, nhưng vẫn không cách nào xuyên thủng giáp mặt của xe tăng địch. Cảm giác này, thay vì nói là bi ai, chi bằng nói là sự tuyệt vọng tột cùng mới đúng hơn.

"Làm sao tôi có thể rút lui? Làm sao tôi có thể hạ lệnh rút lui trong khi vẫn còn mặt mũi chứ?" Miyamoto ghì chặt ngón tay vào chuôi thanh kiếm chỉ huy bên hông, các khớp xương trắng bệch vì dùng sức quá độ. Ông ta giật tay khỏi mấy sĩ quan đang kéo mình, gào lên trong nước mắt: "Giờ phút này ta rời khỏi đây, làm sao có thể xứng đáng với trung đội trưởng Anda? Làm sao có thể xứng đáng với những đồng đội đã tử trận trên xe tăng?"

Trong khi Miyamoto đang nói, một khẩu pháo chính của xe Panzer Đức lại vang lên ầm ầm. Một quả đạn pháo rơi xuống ngay cạnh trận địa của Miyamoto. Rõ ràng, đối phương nhắm vào chiếc xe tăng đang phòng thủ ngay cạnh sở chỉ huy liên đội Nhật Bản, chỉ là độ chính xác của phát đạn này có chút sai lệch mà thôi. Sức chấn động do đạn pháo tạo ra khiến tất cả mọi người trong công sự đều lảo đảo. Miyamoto còn bị một mảnh đá nhỏ văng trúng trán, máu tươi không ngừng chảy dài xuống lông mày của ông.

"Quan chỉ huy trúng đạn! Quan chỉ huy Miyamoto trúng đạn!" Số cấp dưới mong muốn rút lui không phải là ít. Thấy Miyamoto lảo đảo ngã xuống, không kịp đợi ông bò dậy, rất nhiều thuộc hạ đã xông vào, ba chân bốn cẳng ghì ông lại rồi hoảng hốt khiêng chạy về phía sau. Việc quan chỉ huy không chịu ra lệnh rút lui là một chuyện, nhưng việc quan chỉ huy trúng đạn bị thương khiến mọi người buộc phải rút lui lại là chuyện khác hoàn toàn.

"Rút lui! Quan chỉ huy trúng đạn bị thương rồi, toàn bộ liên đội xe tăng lập tức rút lui! Tập hợp tại tuyến phòng ngự thứ hai! Chờ lệnh tác chiến mới!" Một viên chỉ huy nào đó vớ lấy máy vô tuyến điện gào lên như vậy, ngay lập tức, những chiếc xe tăng Type 97 của Nhật Bản trên tiền tuyến bắt đầu phát huy tính năng cơ động hoàn hảo, điên cuồng lao ra khỏi công sự và rút lui về phía sau.

Một liên đội xe tăng của quân Nhật theo biên chế lý thuyết có khoảng 90 chiếc, mỗi trung đội trực thuộc có 10 chiếc. Tuy nhiên, đây là con số tối đa theo quy định biên chế. Trên thực tế, cũng giống như Đức, các liên đội xe tăng Nhật Bản chưa bao giờ được biên chế đầy đủ do tốc độ mở rộng quân đội quá nhanh. Phần lớn thời gian, liên đội xe tăng của Miyamoto chỉ duy trì khoảng 60 chiếc, và chỉ vừa mới đạt được con số 73 chiếc một cách miễn cưỡng khi được điều ra chiến trường để ứng phó với khủng hoảng Viễn Đông.

Ngay vừa rồi, trung đội Anda đã mất đến 9 chiếc xe tăng khi làm mồi nhử, chỉ còn một chiếc chạy thoát. Cộng thêm hơn 24 chiếc xe tăng Nhật Bản bị phá hủy trong các công sự tiền tuyến, tổng số xe tăng còn lại trong tay quân Nhật giờ đây chỉ vỏn vẹn 40 chiếc. Chỉ sau chưa đầy 40 phút giao chiến, liên đội xe tăng Nhật Bản đã tổn thất gần một nửa lực lượng trên chiến trường. Kiểu tổn thất quy mô lớn như thế này, ngay cả trong các cuộc giao chiến trước đây giữa quân Nhật và lực lượng xe tăng Liên Xô cũng chưa từng xảy ra.

Tình hình của liên đội bộ binh Kawasaki có phần khả quan hơn so với liên đội Miyamoto thiếu hụt quân số. Khi đến chiến trường, liên đội của ông ta đã được tăng cường và bổ sung, tổng quân số vượt quá 3500 người, gần như đạt mức biên chế đầy đủ 3700 người của quân Nhật. Tuy nhiên, trong trận chiến vừa rồi, đơn vị của ông đã tổn thất hơn 700 người, giờ đây không còn khả năng tiếp tục trụ vững.

Do đó, khi liên đội xe tăng của Miyamoto rút lui, liên đội trưởng Kawasaki dù đã buông lời chửi rủa Miyamoto là đồ khốn kiếp, cũng chỉ đành bất đắc dĩ ra lệnh rút lui theo. Tuyến phòng ngự đầu tiên được bố trí tỉ mỉ này, nơi Ishihara Kanji từng ảo tưởng có thể giữ vững nửa tháng, giờ đây chỉ trụ được một giờ trước khi bị đại quân Đức chọc thủng.

"Rõ! Rõ! Tôi đã rõ... Thưa tướng quân, xe tăng Đức vô cùng lợi hại, khả năng hiệp đồng bộ binh – tăng của họ còn hiệu quả và chặt chẽ hơn cả người Liên Xô... Chúng tôi đã cố gắng dùng bộ binh tiếp cận xe tăng Đức, nhưng thất bại." Trở về sở chỉ huy mới của mình, Kawasaki nhấc điện thoại báo cáo tin tức thất bại cục bộ cho viên chỉ huy ở hậu tuyến. Tin tức tốt là quân Đức sau khi tấn công đã dừng lại bước tiến, không phát động tấn công dồn dập vào tuyến phòng ngự thứ hai của quân Nhật.

Ở một bên khác, Miyamoto cũng đang nổi giận lôi đình với đám cấp dưới trong sở chỉ huy của mình. Bởi lẽ, trong trận chiến vừa rồi, ông ta đã làm mất sạch thể diện của cả đơn vị thiết giáp và của chính bản thân mình. Trong tình cảnh này, điều ông ta nên làm là mổ bụng tạ tội, chứ không phải mang về chiến địa 30 chiếc xe tăng còn sót lại, rồi tiếp tục làm mất mặt đơn vị thiết giáp nữa.

Trong quá trình tháo chạy hỗn loạn, thêm 10 chiếc xe tăng nữa đã bị bỏ lại do hỏng hóc hoặc bị quân Đức phá hủy. Kết quả là, chỉ trong vòng một giờ, quân Nhật gần như đã mất trọn một liên đội xe tăng. Tin tức này khiến Ishihara Kanji không khỏi kinh ngạc. Dù sao, sau khi đã chứng kiến ưu thế trên không của quân Đức, việc lại bị áp đảo bởi lực lượng thiết giáp Đức quả thực là một điều cực kỳ khó chịu.

Vì trận chiến này, Tướng quân Ishihara Kanji, Tổng tư lệnh tiền tuyến của Quân Quan Đông Nhật Bản, người vốn đặt sở chỉ huy ở Cáp Nhĩ Tân, đã buộc phải dời sở chỉ huy của mình về Trường Xuân, "Thủ đô" Mãn Châu, gần Nomonhan hơn. Tất nhiên, đó là chuyện sau này, bởi vì lúc này Ishihara vẫn còn đang ở Cáp Nhĩ Tân, há hốc miệng kinh ngạc khi phòng tuyến sau lưng mình bị chọc thủng.

Ban đầu, ông ta tin rằng với khu rừng nguyên sinh Hưng An Lĩnh cùng địa hình đồi núi hiểm trở phía sau phòng tuyến của mình, dù không thể chống lại cuộc tấn công mặt đất của người Đức, thì chí ít cũng có thể cầm chân chúng mà không gặp vấn đề gì. Nhưng giờ đây, khi Đức và Cộng hòa Viễn Đông phơi bày một hướng tấn công khác trên bình nguyên Lư Cổ, ông ta biết rằng thử thách nghiêm trọng nhất của phía mình sắp đến rồi.

"Nếu không bảo vệ được tuyến Nomonhan, để kẻ địch đột phá đến Nhiệt Hà và Hoa Bắc, hoặc từ sườn tấn công vào Phụng Thiên... Chúng ta sẽ bị chia cắt và bao vây. Khi đó... tình cảnh của Đế quốc Đại Nhật Bản sẽ càng thêm nguy hiểm." Ishihara Kanji nhìn vào bản đồ, lẩm bẩm với vẻ lo lắng. Ông ta không biết quân Đức đang chuẩn bị một lực lượng tấn công quy mô lớn đến mức nào ở Lư Cổ, và càng không biết đối phương có ý định tung nhiều binh lực hơn vào hướng nào.

Cùng lúc đó, phía sau trận địa nơi quân Đức vừa giành chiến thắng, một chỉ huy Liên Xô đứng đối diện Meyer và các sĩ quan chỉ huy Đức khác, cằn nhằn: "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, các ông hiểu biết về quân Nhật còn quá ít. Vừa rồi, chúng ta lẽ ra không nên ngừng tấn công, mà phải bất chấp tổn thất, truy kích họ một mạch vào tuyến phòng ngự thứ hai. Bởi vì chỉ cần màn đêm buông xuống, quân Nhật chắc chắn sẽ phát động phản công!"

Vừa nói, ông ta vừa chỉ về hướng quân địch sắp đến: "Khoảng cách giữa hai bên trận địa gần như vậy, một khi quân Nhật kịp hồi sức, đêm đến chúng sẽ bắt đầu pháo kích trả đũa. Đến lúc đó, những tổn thất đáng phải chịu vẫn sẽ phải chịu, hơn nữa chúng ta còn có nguy cơ mất đi vùng trận địa rộng lớn vừa chiếm được!"

Viên sĩ quan Liên Xô này đã từng tham gia chiến dịch Nomonhan đầu tiên dưới sự chỉ huy của Zhukov ở Viễn Đông, và từng chứng kiến chiến thuật phản xung kích ban đêm sở trường của quân Nhật. Vì thế, ông ta cực kỳ bất mãn với việc quân Đức dừng bước đúng lúc, cho rằng họ đang phung phí ưu thế của mình và dâng chiến thắng cho người Nhật ở phía đối diện.

"Khả năng chiến đấu ban đêm của quân Nhật rất mạnh... Tôi đã tận mắt chứng kiến điều đó, về mặt này họ thực sự đáng được khen ngợi." Cố vấn quân sự bên cạnh Meyer, vì đã từng chứng kiến phong thái chiến đấu ban đêm của quân Nhật, cũng rất đồng tình gật đầu. Ông ta cũng lo ngại quân Đức sẽ chịu thiệt nếu giao chiến vào ban đêm, nên đã nhắc nhở với thiện ý.

"Rất mạnh? Cực kỳ mạnh ư?" Meyer bật cười. Rồi ông ta đưa một bản điện báo cho cố vấn quân sự của mình: "Tôi ở đây theo mệnh lệnh dừng lại, bởi vì vào chạng vạng tối nay, đơn vị này sẽ tiến đến hướng chúng ta, tham gia trận chiến ban đêm. Tôi nghĩ nếu anh đã từng chứng kiến đơn vị này, anh chắc chắn sẽ phải rút lại những lời vừa nói."

Meyer nhìn về phía mặt trời đã ngả về tây, với vẻ mặt khoa trương nói với cố vấn của mình: "Có họ ở đây, trong đêm nay, sẽ không ai dám tự nhận sức chiến đấu của mình là cực kỳ mạnh mẽ, bởi vì họ mới thực sự là ma cà rồng! Ban đêm chính là thiên đường của họ..."

Độc giả có thể đón đọc trọn vẹn tác phẩm này tại truyen.free.