Trong khi Vatutin đang ở bộ chỉ huy của mình hạ lệnh tử chiến không lùi, thì Stalin, cũng tại bộ chỉ huy của ông, không ngừng gật đầu tán thưởng một người thế thân có dung mạo giống hệt mình đến mức chuyên nghiệp.

Ông không để người thế thân này thay mình chịu chết ở Moscow, bởi vì với những tướng lĩnh quen thuộc tính cách và cách nói chuyện của Stalin, việc dùng người thế thân chẳng khác nào nghi ngờ trí tuệ của họ. Ông không dám tưởng tượng điều khủng khiếp sẽ xảy ra nếu mình rời Moscow, khi ngay cả chút quyền lực còn sót lại của ông ở đây cũng bị người thế thân chiếm đoạt. Vì thế, cho đến nay ông vẫn chưa từng rời khỏi Moscow, cũng không hề lợi dụng người thế thân để thực hiện cái kế hoạch trốn chạy đầy cám dỗ kia.

Stalin hiểu rằng mọi thứ của mình đều gắn liền với quyền lực và thân phận, không thể tách rời. Một khi ông giao quyền và rời khỏi Moscow, một khi ông mai danh ẩn tích và trên danh nghĩa đã chết ở Moscow – thì dù có sống sót, ông cũng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp. Ông biết rất có thể chân ông vừa rời Moscow thì ngay giây sau chiến tranh sẽ kết thúc, và tiếp đó là cuộc truy lùng không ngừng nghỉ nhắm vào cá nhân ông. Cuối cùng, ông sẽ chết một cách hèn mọn trong một nhà kho hay cánh đồng, giống như những kẻ thù khác của Accardo.

Ông không muốn như vậy, thà chết chứ không muốn như vậy... Ông thà hy sinh trên chính sân khấu này còn hơn tự mình nhảy khỏi vũ đài như một t��n hề, để rồi chết không tên không tuổi, bị lãng quên trong góc khuất nơi ánh đèn không thể chiếu tới. Về điểm này, ông rất giống Hitler ở một không gian khác; hay nói đúng hơn, những người từng nếm trải vinh quang thường có chung một suy nghĩ như vậy.

"Ngươi là thế thân của ta, vẫn luôn thay ta đối mặt hiểm nguy, điều này chứng tỏ lòng trung thành của ngươi với quốc gia... Ta hy vọng các tướng lĩnh của ta đều có dũng khí như ngươi, dám đối mặt với đạn của kẻ thù." Stalin vỗ vai người thế thân của mình, rồi lên tiếng khích lệ: "Các cố vấn của ta đề nghị ta thị sát toàn bộ các trận địa vòng ngoài Moscow, để khích lệ sĩ khí, đồng thời chứng minh rằng mình chưa hề rời đi..."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi nhìn về phía người đàn ông có vẻ ngoài giống hệt mình như đúc: "Vì vậy ta định cử ngươi thay ta ra tiền tuyến một chuyến... Thay ta đi thị sát, rồi hồi báo lại cho ta mọi điều ngươi thấy. Ngươi làm được chứ?"

"Lãnh tụ vĩ đại, đồng chí Stalin, xin ngài hãy tin tưởng vào lòng trung thành và kính yêu của tôi d��nh cho ngài!" Người đàn ông kia cuối cùng cũng lên tiếng. So với Stalin thật, giọng hắn nghe trẻ hơn và the thé hơn. Bởi vị thế khác biệt, hắn không có cái uy nghiêm cố hữu của một người đứng đầu lâu năm như Stalin, và tốc độ nói chuyện cũng nhanh hơn một chút.

Thực ra, những điều này trước đây cũng không thành vấn đề, bởi trong những tình huống nguy hiểm, người thế thân của Stalin thường đứng cách rất xa người khác. Vì thế, những chi tiết nhỏ chỉ có thể nhận ra ở cự ly gần cũng không ảnh hưởng đến việc người thế thân này thực hiện nhiệm vụ thay thế Stalin của mình. Thế nhưng, mỗi lần hắn mở miệng trả lời Stalin ngay trước mặt ông ấy, Stalin lại cảm thán sự vĩ đại của Đấng Tạo hóa – Người lại có thể tạo ra hai người có vẻ ngoài giống nhau đến thế.

"Đi đi!" Stalin phất tay, ra hiệu cho người thế thân có thể đi thực hiện nhiệm vụ. Ông vô lực ngồi sụp xuống ghế, rồi nhìn chằm chằm dấu vết hình chữ nhật màu sáng không tự nhiên trên tường, nơi bức chân dung Lenin từng được treo. Ông rất muốn chết một cách thanh th���n ở đây, nhưng tận sâu thẳm lại cảm thấy mình không nên hèn nhát tự sát, mà nên chiến đấu như một dũng sĩ đến hơi thở cuối cùng.

Đột nhiên, ông há hốc miệng, lẩm bẩm một mình: "Có lẽ, ta nên có một khẩu súng tiểu liên, để khi bọn Đức xông vào phòng làm việc của ta, ta cũng có thể giống như những người lính dũng cảm kia, bắn chết vài tên lính Đức rồi chết... Có lẽ như vậy, ta mới có thể ngẩng mặt đi gặp đồng chí Lenin..."

...

Trong lúc ông đang lẩm bẩm, người thế thân của ông đã dẫn theo đội cận vệ đã chuẩn bị sẵn, rời khỏi công sự ngầm. Họ đi qua một lối ra đầy gạch ngói đá vụn, bước ra một con đường bên ngoài Quảng trường Đỏ ở Moscow. Hắn nheo mắt thích nghi với ánh nắng chói chang xung quanh, cảm nhận nỗi bi thương của một thành phố hoang tàn khắp nơi, tựa như ngày tận thế.

Xe đã chuẩn bị sẵn sàng. Tiếng nổ của động cơ bị che lấp bởi tiếng pháo nổ vang vọng từ xa, nên không quá đột ngột hay chói tai. Người thế thân của Stalin ngẩng đầu nhìn xa xa những cột khói đen khổng lồ đang bốc lên, không biết trong lòng đang suy nghĩ gì. Lần này, hắn không cần phải nói gì trước mặt binh lính, chỉ cần từ xa phất tay chào những binh lính cuồng nhiệt kia, để họ trong tuyệt vọng nhìn thấy lãnh tụ của mình là chừng đó đã đủ rồi.

"Đi thôi!" Hắn liếc nhìn Zaytsev, đội trưởng vệ đội của Stalin, đang đứng bên cạnh mình, và nhận ra chút bất đắc dĩ trong ánh mắt của đối phương. Vì vậy, hắn vừa chui vào xe, vừa nói với người đội trưởng vệ đội, người mà hắn xem như bạn tâm giao.

Mấy chiếc xe chậm rãi lăn bánh trên những con phố đầy phế tích. Hướng mà họ phải đi hôm nay là đại giáo đường Thăng Thiên, nơi đặt bộ chỉ huy tập đoàn quân của Zhukov. Tại đó, người thế thân của Stalin sẽ bắt tay 10 quân đoàn trưởng và 22 sư đoàn trưởng, cũng như chụp ảnh lưu niệm chung với hơn chục đoàn trưởng tiền tuyến.

Suốt cả chặng đường, hắn không cần phải nói lời nào, chỉ có vài câu thoại đã được thương lượng trước, toàn là những khẩu hiệu sáo rỗng không có nội dung thực tế. Mọi việc còn lại sẽ do đội trưởng vệ đội Zaytsev phụ trách, sau đó buổi thị sát này sẽ kết thúc qua loa. Đoàn người lại tiếp tục đến bộ chỉ huy tập đoàn quân Moscow của Vatutin ở phía bắc thành phố.

Thực ra, con đường này hoàn toàn không an toàn. Đạn pháo của quân Đức cùng những chiếc máy bay ném bom thỉnh thoảng sà xuống có thể gây rắc rối cho đoàn xe, vì thế Stalin mới sử dụng người thế thân, nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho bản thân. Dĩ nhiên, sự thật chứng minh quân Đức không tấn công đoàn xe của Stalin, nhưng điều cản trở đoàn xe này đi tới lại là những hố đạn ngổn ngang cùng những chiến hào và hào chống tăng do chính người Liên Xô đào.

"Không có cách nào khác, xem ra chúng ta chỉ có thể đi bộ một đoạn khá xa..." Zaytsev nhìn con đường đầy hố đạn và rãnh hào chằng chịt, trông như bề mặt mặt trăng, rồi cau mày nói với người thế thân của Stalin trong ô tô.

Bên ngoài xe đã chật kín những người dân vây xem và các binh lính đóng quân gần đó. Những người dân này quần áo rách rưới, một số người còn cầm theo gậy gỗ, vừa nãy vẫn đang dùng đá và gạch vụn lấp những hố đạn kia, cố gắng khôi phục một phần khả năng giao thông hạn chế. Thế nhưng, nỗ lực của họ rõ ràng là vô ích, bởi tốc độ hủy diệt của quân đội Đức nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ sửa chữa của họ.

Thông thường, người ta còn chưa kịp lấp đầy một hố đạn lớn thì một quả đạn pháo khác lại rơi xuống, biến một khoảng đất bằng phẳng gần đó thành một hố đạn bốc khói nóng hổi. Hơn nữa, vụ nổ như vậy sẽ cướp đi sinh mạng của những người dân và thương binh đang lấp hố xung quanh, biến những người vốn còn sống thành vật liệu để lấp hố.

Thế nhưng, khi chiến tranh đã hủy diệt mọi thứ trong thành phố này, và tất cả người dân đều nhận ra rằng ngoài việc giúp đỡ người khác, họ không còn gì để làm nữa, thì mọi người cũng chỉ có thể dùng cách này để giải thoát linh hồn nhỏ bé và yếu ớt của mình khỏi nỗi sợ hãi chiến tranh. Nếu không tham gia những công việc tương tự, trong tình cảnh này, họ sẽ không thể kiếm được một miếng ăn. Vì thế, nhiều người hơn lựa chọn ra ngoài làm việc vất vả, chứ không phải cuộn tròn ở một góc chờ chết đói.

Phụ nữ chọn phục vụ tại các bệnh viện dã chiến và các điểm y tế khác. Những người lao động thuộc các ngành nghề khác nhau này cũng nhanh chóng học được các kỹ năng y tá. Mặc dù dưới sự băng bó, tiêm truyền và cứu chữa của họ, tỷ lệ sống sót của binh lính vẫn không hề tăng lên, nhưng việc những người bị thương đang kêu khóc có thể được an ủi ngay giây cuối cùng đã là một điều vô cùng may mắn rồi.

Người già và trẻ em, ngoài việc làm bia đỡ đạn, còn có thể lấp đường, vận chuyển người bị thương, chuyên chở đạn dược... Tóm lại, công việc dường như vô tận. Chỉ cần khi mọi người đói bụng được phát một chút thức ăn lấp đầy bụng, họ sẽ có động lực lớn để làm việc.

Thế nhưng, trong mấy ngày gần đây, nguồn cung cấp lương thực của quân đội dường như cũng không còn nhiều, vì vậy nhiệt tình làm việc của mọi người cũng giảm đi đáng kể. Khi người dân gần đó biết Stalin sẽ đi qua đây, mặc dù đã tổ chức một số người đến lấp đường, nhưng tiến độ công việc lại vô cùng hạn chế. Dù sao, nếu làm việc mà không được phát thức ăn, thì chút tích cực ít ỏi khi làm việc của mọi người cũng chẳng còn gì.

"Đồng chí Stalin! Đồng chí Stalin! Khi nào chúng ta mới kết thúc được chiến tranh?" Một người đàn ông già còng lưng, tay chống xẻng, hướng về phía người thế thân của Stalin vừa bước ra khỏi xe mà lớn tiếng gào thét. Ngay cả chính ông ta cũng không biết, từ lúc nào mà mọi người khi nói về chiến tranh lại dùng từ 'kết thúc' thay vì 'thắng lợi'.

Người thế thân của Stalin, vừa bước ra khỏi xe, không nói một lời. Hắn không biết phải trả lời câu chất vấn của người dân này ra sao. Thế nhưng, tiếng gào thét xung quanh ông ta ngày càng nhiều, tất cả đều hỏi cùng một câu hỏi. Vì vậy, hắn bắt đầu hoảng loạn, rồi nhìn về phía Zaytsev đang đứng cạnh mình.

Zaytsev đành phải nhắm mắt đứng ra, trấn an những người dân có phần mất kiểm soát kia: "Bình tĩnh lại! Các đồng chí... Đồng chí Stalin đang nỗ lực hết mình để kết thúc cuộc chiến tranh này. Chúng ta đang liên lạc với các minh hữu và quân bạn bên ngoài vòng vây, rất nhanh thôi, chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này..."

"Câm miệng đi! Chúng ta không muốn nghe lời nói dối!" "Các ngươi từ một năm trước đã nói chúng ta sẽ thắng cuộc chiến, giờ đây chúng ta lại sắp phải chết ở đây, các ngươi còn dùng những lời lẽ qua loa đó để lừa dối chúng ta sao?" "Cút về đi! Đồ chó má các ngươi! Đừng ra ngoài nữa!" "Các ngươi đẩy con trai mọi người đi chịu chết, bản thân lại đứng đây nói dối mọi người..." Vô số thanh âm bùng nổ, khiến mọi người khó lòng kìm nén sự tức giận. Các binh lính vệ đội của Stalin cúi đầu, dường như không quen với tình cảnh bị chỉ trích như thế này.

"Hủy bỏ kế hoạch! Đưa đồng chí thế thân quay về lối cũ!" Zaytsev nhìn đám đông đang phẫn nộ trước mặt, buộc phải ra lệnh rút lui.

Phiên bản chuyển thể này do truyen.free biên soạn và giữ bản quyền.