Dinh Thủ tướng ở Berlin, nước Đức. Accardo đang ôm con trai Kaiser, cùng vài bảo mẫu vui vẻ chơi đùa. Hắn vui vẻ lao về phía con mình, rồi mặc cho thằng bé dùng đôi chân khỏe mạnh đạp vào ngực. Thằng bé cười rất sảng khoái, tiếng cười "hắc hắc hắc" xuyên qua hành lang, bay ra cửa sổ và hòa vào tiếng chim líu lo không ngớt bên ngoài.

Kaiser bé bỏng lúc này vẫn còn chưa hiểu rõ sự đời, thằng bé tò mò quan sát mọi thứ xung quanh, đôi mắt to tròn xinh đẹp phản chiếu vạn vật. Accardo vô cùng yêu thích mái tóc nâu mềm mại của Kaiser bé nhỏ. Mỗi lần ôm con, hắn lại không kìm được mà dùng bàn tay rộng lớn vuốt ve mái tóc ấy.

Sau một hồi vui đùa náo nhiệt, Accardo buộc phải dừng lại. Vì thiếu rèn luyện, hắn đã bị con trai làm cho thở hồng hộc. Bên cạnh, Anna và Mercedes cũng cười không ngớt, trách Accardo rằng hắn nên tăng cường tập luyện.

Ôm con trai mình, Accardo tuy mặt đầm đìa mồ hôi nhưng vẫn tươi rói, cười còn ngọt ngào hơn cả chiến thắng, nói: "Chờ quân đội của ta chiếm được Moscow, ta sẽ chạy bộ mỗi sáng! Ta đã vô cùng hạnh phúc rồi, ít ra còn có thể ở đây ôm con chơi một lát. Cháu của Brauchitsch nghe nói cũng đã gần một tháng tuổi, mà cậu ta còn chưa kịp về nhà nhìn mặt đâu."

Điều đó khiến Anna và Mercedes bật cười. Nhờ những chiến thắng liên tiếp ở tiền tuyến và sự phát triển kinh tế đối nội, tình hình chung của nước Đức ngày càng khởi sắc. Mọi người cũng có nhiều thời gian để cười đùa, vui vẻ hơn. So với một Accardo trầm mặc, ít nói thậm chí có phần cuồng loạn lúc chiến tranh mới bùng nổ, giờ đây hắn đã thay đổi hoàn toàn, như trời với vực.

Mercedes nói: "Nguyên soái Gary Song ngày hôm qua đã gọi điện từ Ý tới, nói đang sắp xếp người của Tòa thánh Vatican đến làm lễ Misa cho con của chúng ta. Bây giờ ai cũng nghĩ nịnh bợ nguyên thủ không bằng nịnh bợ con trai nguyên thủ." Mercedes trông không giống một người phụ nữ đã sinh con chút nào; vóc dáng của cô ấy được giữ gìn hoàn hảo đến mức khó tin, không hề có cái kiểu eo bánh mì thường thấy ở phụ nữ da trắng.

Điều mà rất nhiều người đang bận tâm lúc này không phải là kết cục chiến tranh đang dần rõ ràng ở mặt trận phía Đông của nước Đức, mà là về việc Đế chế thứ ba Großdeutschland thần thánh rốt cuộc sẽ thực hiện chế độ gì trong tương lai và có hình thức kế thừa lãnh tụ ra sao – nói thẳng ra, mọi người quan tâm hơn là nước Đức rốt cuộc sẽ có một vị hoàng đế mới, hay vẫn duy trì "chế độ dân chủ" với nguyên thủ là thủ tướng.

Những chiến thắng dễ dàng khiến tất cả mọi người trở nên xao động. Ít nhất, khi mọi người không còn lo l���ng rằng mất đi nguyên thủ sẽ mất đi chiến thắng, thì thái độ tôn sùng nguyên thủ như thần thánh đã có chút thay đổi. Dĩ nhiên, ở địa phận nước Đức hiện tại, những tiếng nói hoài nghi Accardo chắc chắn không có chỗ đứng, nhưng số người tự nhận có thể thay thế Accardo thì quả thực không ít.

Nếu nguyên thủ không xưng đế, thì cái đế quốc rộng lớn trải dài từ Đại Tây Dương ở phía Tây đến sông Volga, thậm chí xa hơn ở phía Đông, chắc chắn là một vũ đài lớn đáng để tranh đấu và thi triển hoài bão của bản thân. Mặc dù ý tưởng thay thế ngai vàng là phi thực tế, nhưng cố gắng để trở thành người kế nhiệm thì lại là một điều khiến người ta động lòng.

Accardo vừa đùa giỡn với con trai mình, vừa nói với Mercedes: "Cá nhân ta vẫn nghĩ, phong cho Kaiser bé nhỏ của chúng ta một danh hiệu Hoàng đế danh dự của châu Âu là một ý kiến không tồi. Chúng ta sẽ còn có rất nhiều con trai nữa, một thân phận hoàng tộc cùng một gia sản khổng lồ chính là tài sản tốt nhất chúng ta để lại cho chúng. Nếu đặt chúng vào đỉnh cao quyền lực, hoàn toàn không phải điều tốt."

Mercedes nhìn chồng mình, rồi lại nhìn Anna đang đứng bên cạnh, mở lời bày tỏ nỗi lo lắng: "Nhưng Accardo, nếu anh và em còn sống, chúng ta có thể đảm bảo con cháu mình không bị bắt nạt, không bị mang ra làm vật tế thần. Nhưng nếu chúng ta không còn ở đây thì sao?"

Accardo khẽ cười, rồi giao con cho Anna, người vẫn luôn muốn bế Kaiser bụ bẫm. Hắn đứng dậy nói: "Chúng ta có thể đảm bảo cũng không nhiều. Dù chúng ta có nắm giữ toàn bộ quyền lực, nhưng nếu con cháu chúng ta không đủ năng lực để giữ gìn, chúng cũng sẽ bị người khác thay thế. Việc chúng ta từ bỏ quyền lực đã là một lựa chọn an toàn hơn so với việc đứng trên đỉnh cao."

Hắn xòe bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve vai Mercedes, vỗ về an ủi: "Em yêu, những gì chúng ta có thể làm cho các con đã là tốt nhất rồi, chuyện của chúng phải tự chúng giải quyết, phải không? Chúng ta mang đến cho chúng nhiều lựa chọn như vậy, đây đã là niềm hạnh phúc mà nhiều người chưa từng có được."

Mercedes gật đầu, mím môi không nói thêm lời nào. Cô nhìn ánh nắng xiên qua khung cửa sổ sáng bừng, rọi lên chiếc giường một vệt sáng chói lọi. Trong vệt sáng ấy, Anna xinh đẹp đang dùng ngón tay thon dài khẽ vuốt ve má hồng của Kaiser bé bỏng, và Kaiser bé bỏng đang cười vui vẻ. Khoảnh khắc ấy, đối với Mercedes, đó chính là hạnh phúc.

...

Trên trần nhà, chiếc đèn chân không khẽ lắc lư theo từng rung động của mặt đất. Trong căn phòng tối tăm dưới lòng đất ở điện Kremlin, Moscow, ánh đèn lúc sáng lúc tối do điện áp không ổn định khiến những người trong phòng đều cảm thấy hoảng loạn. Nơi đây không nhìn thấy mặt trời bên ngoài, nên chỉ có thể dựa vào đồng hồ treo tường để phân biệt thời gian. Nơi đây cũng không thấy được hy vọng, nên chỉ có thể dựa vào nét mặt của mỗi người để phán đoán thời gian còn lại của chính mình.

Stalin ngồi dậy khỏi giường, nhìn bức ảnh Lenin đối diện, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác xấu hổ tột cùng. Ông ta không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt ấy nữa, không dám nghĩ đến người đã trao quốc gia này cho mình.

"Có ai không! Người đâu! Nhanh! Mau gỡ tấm hình này xuống! Nhanh lên!" Hắn che mặt, dùng bàn tay che kín đôi mắt, mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Đã từng, hắn đứng trong sảnh hội nghị sang trọng được trùng tu sáng choang, những người ngồi bên dưới thi nhau vỗ tay hoan hô. Hắn hô một tiếng, trăm ngư��i ứng đáp tựa như thần linh, hắn nhất ngôn cửu đỉnh, uy quyền và hiệu lực như pháp luật vậy.

Hắn ảo tưởng về một nơi tràn ngập ánh nắng, về sảnh hội nghị với ngôi sao năm cánh khổng lồ được phác họa trên nóc nhà, xung quanh bao bọc bởi vô số ánh đèn. Nhưng nơi quen thuộc ấy giờ đã không còn tìm thấy. Nơi đó bây giờ chỉ còn là một vùng phế tích, sự trùng tu sang trọng đã bị đạn pháo đường kính 280 ly của quân Đức đánh tan thành gạch vụn.

Người hầu nghe thấy tiếng la của hắn, vội vàng từ ngoài phòng chạy vào. Mặc dù Stalin có vẻ tịch mịch và suy tàn như vậy, nhưng hắn vẫn là một người được gọi là lãnh tụ, một sự tồn tại cao cao tại thượng mà người hầu không thể nào sánh bằng. Hắn không dám trì hoãn, đứng ở cửa chờ Stalin ra lệnh rõ ràng hơn.

"Ngươi điếc rồi sao? Gỡ tấm hình đó xuống! Nhanh lên!" Stalin che mắt, đột nhiên nhận ra bộ râu của mình đã lâu không được sửa sang. Những sợi râu lởm chởm, rối bời ấy như những lưỡi dao găm vào lòng bàn tay hắn.

Người hầu vội vàng gọi hai vệ binh ở cửa tới. Hai người ba chân bốn cẳng nhanh chóng tháo bức chân dung lớn của Lenin trong phòng dưới đất xuống. Họ ôm bức hình bước nhanh rời đi, như sợ Stalin đang bịt mặt đột nhiên ngẩng đầu lên, lại đưa ra mệnh lệnh kỳ quái nào đó. Gần đây, công việc hầu hạ Stalin ngày càng trở nên khó khăn. Hắn thường đòi hỏi những thứ kỳ lạ, chẳng hạn như có lần hắn muốn ăn cá biển, nhưng giờ đây Moscow đã bị bao vây tứ phía, biết tìm đâu ra cá biển để vị lãnh tụ này cải thiện bữa ăn đây?

Người hầu vừa rời đi, một vị tướng lĩnh mặc quân phục nguyên soái Liên Xô, được tùy tùng và các quan chức khác vây quanh, đi dọc hành lang tiến đến bên ngoài phòng ngủ của Stalin. Giữa vòng vây ở Moscow lúc này, vị tướng duy nhất có thể khoác lên mình bộ quân phục nguyên soái Liên Xô chỉ có Zhukov. Vị tướng quân từ ngày phát tích đã luôn đi theo Stalin này, với vẻ mặt u ám, đứng ở cửa chờ người của mình thông báo cho vị lãnh tụ đồng chí.

Được phép vào, vị nguyên soái này cuối cùng lại một lần nữa gặp được lãnh tụ Stalin mà ông ta vẫn luôn thần phục: "Đồng chí Stalin... chiến dịch phía Nam Moscow hỗn loạn và thiếu sự phối hợp. Tôi không biết rốt cuộc là ai đã hạ lệnh phản công, nhưng những mệnh lệnh này khiến quân đội của chúng ta cảm thấy khó hiểu."

"Khi tôi ra lệnh tấn công, quân đội của ông lại đang rút lui, ở Ukraine cũng vậy. Khi tôi ra lệnh rút lui, quân đội của ông lại đang tấn công, ở Kursk cũng thế... Tôi chịu đủ cái kiểu 'âm thịnh dương suy' này rồi, Zhukov... Mệnh lệnh của tôi chưa bao giờ được thi hành!" Stalin đứng dậy khỏi giường, tiến đến trước mặt Zhukov, nhìn đối phương bằng ánh mắt sắc lạnh.

"Đồng chí Stalin! Cuộc chiến tranh này chúng ta đã thua rồi!" Zhukov không hề lùi bước, nhìn thẳng vào Stalin bằng đôi mắt kiên định: "Chúng ta kiên trì lúc này là vì danh dự của một dân tộc! Vì vinh quang của một quốc gia! Vì trách nhiệm của một người lính! Nếu giờ phút này ngài vẫn còn ảo tưởng rằng có thể thắng được cuộc chiến này, thì tôi buộc phải mời ngài nhìn ra bên ngoài – đất nước chúng ta đã là một vùng phế tích rồi, dù kết quả thế nào chúng ta cũng không thể thắng được cuộc chiến!"

"..." Stalin nhìn Zhukov, bàn tay ông nắm chặt thành quả đấm, bộ râu lởm chởm, không được sửa sang run lên. Cuối cùng, ông dời ánh mắt đi, rồi nói với Zhukov bằng giọng tịch mịch: "Vậy là, phía Nam Moscow đã mất rồi sao? Còn chỗ nào nữa? Vatutin rốt cuộc đã mất bao nhiêu trận địa rồi?"

"Bộ chỉ huy của tôi vẫn còn ở Lenino, tôi sẽ cố gắng thủ vững ở đó." Zhukov đến đây chính là để hy vọng Stalin đừng tiếp tục hạ đạt những mệnh lệnh gần như nực cười cho quân đội của ông ấy. Bởi vì sáng nay, một tiểu đoàn trưởng của ông đã nhận được tờ giấy nhỏ có chữ ký đích thân của Stalin, ra lệnh cho quân đội của mình dùng toàn bộ xe tăng phản công về hướng Tula – nhưng tiểu đoàn đó chỉ còn lại một chiếc xe tăng, làm sao có thể còn sức mạnh để tiến hành phản công...

Phiên bản chuyển ngữ này được truyen.free bảo vệ bản quyền, mọi hành vi sao chép không được cho phép đều là vi phạm.