Để biết tàu ngầm Đức lợi hại đến mức nào, những người có tiếng nói nhất chắc chắn là các chỉ huy chiến hạm Đồng minh đã thường xuyên giao chiến với chúng trên Đại Tây Dương. Họ đã kinh hồn bạt vía bởi chiến thuật bầy sói xuất quỷ nhập thần này. Và những chiến tích không tưởng, tựa như thần thoại của các "át chủ bài" tàu ngầm Đức, càng đủ để chứng minh vì sao hải quân Anh, Mỹ phải biến sắc mỗi khi nghe đến tên tàu ngầm Đức.

Chính những thủy thủ đoàn tàu ngầm Đức, những người thường ăn mặc lôi thôi lếch thếch, thích tựa vào lan can đài chỉ huy, đã tạo nên những huyền thoại vĩ đại ở Đại Tây Dương khi tiêu diệt số lượng kẻ thù gấp mười, thậm chí vài chục lần số tàu của họ.

Có thể nói, mỗi chiếc tàu ngầm Đức đều có thể viết nên một cuốn tiểu thuyết, chứa đựng đầy rẫy những câu chuyện truyền kỳ và phiêu lưu, đủ sức hấp dẫn bất cứ ai. Còn những thủy thủ Đức cuối cùng nằm lại dưới đáy biển lạnh giá, họ cũng đã dùng hành động của mình để hoàn thành lời thề chiến đấu cho Tổ quốc đến hơi thở cuối cùng.

"Duy trì cảnh báo cấp hai! Có lẽ chúng ta đã bị một cụm tàu ngầm Đức khổng lồ theo dõi! Quỷ tha ma bắt! Vùng biển này căn bản không thể nào có tàu ngầm Đức xuất hiện, hành tung của chúng ta chắc chắn đã bị lộ rồi." Buông ống nhòm xuống, viên chỉ huy hạm đội vận tải mang mật danh "Chó Núi" cau mày oán trách.

Bên cạnh ông, một sĩ quan phụ tá an ủi: "Có lẽ chỉ là một chiếc tàu ngầm Đức đi lạc thôi, những cuộc chạm trán bất ngờ như thế này vẫn xảy ra hàng ngày ở đây. Nhiều người từng báo cáo nhìn thấy tàu ngầm Đức, nhưng cuối cùng đều là cá voi hoặc thứ gì đó tương tự."

"Mong là cậu nói đúng." Viên chỉ huy ấy hiển nhiên không lạc quan như trợ thủ của mình: "Hãy để các tàu khu trục hộ tống tiếp tục giám sát nghiêm ngặt vùng biển lân cận, đừng bỏ sót bất kỳ dấu vết nào! Tàu ngầm Đức không thể nào bám đuôi chúng ta được, điều hai chiếc tàu khu trục từ phía sau đến cánh trái, gia cố phòng ngự ở đó!"

"Tuân lệnh, Tướng quân!" Viên sĩ quan phụ tá kia lập tức chào và thi hành mệnh lệnh. Anh ta chỉ muốn an ủi cấp trên, chứ không hề lạc quan mù quáng – bất kỳ sự sơ suất nào cũng có thể khiến cả hạm đội vận tải bị tiêu diệt hoàn toàn. Đàn sói ngầm đáng sợ của Đức chưa bao giờ dễ dàng buông tha miếng mồi béo bở đến tận miệng.

...

Cùng lúc đó, tại vùng biển Bắc Đại Tây Dương, một sĩ quan tham mưu hải quân Đức đưa bức điện văn tới tay Đô đốc Donitz: "Tàu ngầm U-136, đang trên đường trở về từ vùng biển Canada, đã gửi điện báo cho biết thuyền trưởng phát hiện một hạm đội Đồng minh khổng lồ ở vùng biển số 44, với nhiều tàu khu trục hộ tống, đang tăng tốc tiến về gần Iceland."

"Quái lạ, họ xuất hiện trên tuyến đường biển này, liệu có khiến người Anh và người Mỹ cảnh giác không?" Donitz cẩn thận đọc bức điện văn, rồi chắp tay sau lưng lẩm bẩm. Việc phát hiện hạm đội vận tải Đồng minh ở vùng biển đó chắc chắn là bằng chứng cho thấy việc giải mã mật mã Đồng minh thực sự hiệu quả. Nhưng trên tuyến đường biển đó lại không thường xuyên có tàu ngầm Đức xuất hiện. Nếu trong thời gian ngắn, có đến hai chiếc tàu ngầm Đức nối tiếp nhau xuất hiện ở đó, liệu có khiến các tướng lĩnh Đồng minh nghi ngờ không?

"Chúng ta không hề quy định các đơn vị tàu ngầm phải đi ngược tuyến đường biển này, đây hoàn toàn là một sự cố ngoài ý muốn!" Viên tham mưu đứng cạnh Donitz, nghe tướng quân hỏi vấn đề này, vội vàng giải thích: "Nếu thực sự không nắm chắc, cứ điện báo yêu cầu Thuyền trưởng Priene từ bỏ kế hoạch và rút lui?"

"Lợi bất cập hại!" Donitz nghĩ lại, lập tức bác bỏ tính toán ban đầu của mình. "Chúng ta vốn không có kế hoạch tấn công quy mô lớn hạm đội này. Nếu để họ đến Iceland mà không phải trả bất kỳ cái giá nào, thì chẳng phải tôi, một tư lệnh tàu ngầm, sẽ mất chức sao?" Sau đó, ông cầm bức điện văn, phân phó viên tham mưu: "Mọi việc vẫn thực hiện theo kế hoạch ban đầu. Bây giờ chúng ta giao quyền chủ động cho người Anh, để họ tự cân nhắc có nên thay đổi mật mã hay không!"

Trong khoảnh khắc ấy, Donitz đã cân nhắc kỹ lưỡng nhiều vấn đề. Cuối cùng, ông cảm thấy mình không nên dễ dàng từ bỏ cơ hội trinh sát này. Dù sao, đây chỉ là một cuộc tấn công tàu ngầm quy mô nhỏ, nói đúng ra, chỉ có thể coi là một sự kiện ngẫu nhiên. Phía Anh không thể nào vì hạm đội của họ bị một chiếc tàu ngầm Đức tấn công mà thay đổi toàn bộ mật mã – điểm này Donitz khá tự tin.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua chậm rãi, bầu trời cũng dần sẫm tối. Lúc chạng vạng tối là thời điểm lý tưởng nhất để tàu ngầm Đức hành động. Và đúng lúc này, Priene chỉ huy tàu ngầm U-47 cũng vừa vặn tiếp cận tuyến đường của hạm đội hộ tống Đồng minh. Nhờ có tình báo chính xác, mọi thứ diễn ra thật đúng lúc. Tàu ngầm của Priene duy trì độ sâu kính tiềm vọng, tuần tra qua lại trên hải trình mà hạm đội Đồng minh phải đi qua, mài sắc nanh vuốt chờ đợi con mồi của mình.

"Phát hiện mục tiêu! Tôi thấy kẻ địch!" Sĩ quan lái dán mắt vào kính tiềm vọng, đột nhiên hô lớn. Đứng bên cạnh anh ta, Priene vội vàng nhận lấy kính tiềm vọng từ tay sĩ quan lái, dán mắt mình vào đó.

Từ kính tiềm vọng đầy vạch chia độ, anh thấy rõ những đường nét to lớn của các con tàu nổi bật trong ánh nắng chiều. Tốc độ của hạm đội đã được đẩy cao, hiển nhiên là do sợ hãi các cuộc tấn công ban đêm của tàu ngầm Đức, nên họ đã lường trước và thực hiện một số biện pháp đối phó.

Đáng tiếc là, những biện pháp đối phó này chỉ có thể hữu hiệu khi đối phó tàu ngầm viễn dương kiểu cũ của Đức, còn với tàu ngầm U-boat thế hệ mới nhất của Đức thì chẳng khác nào trò đùa. Priene khẽ mỉm cười, rồi ra lệnh tác chiến: "Phát hiện hạm đội Đồng minh! Sáu quả ngư lôi phía mũi sẵn sàng phóng."

"Hướng 48, tốc độ 22! Lặp lại! Hướng 48, tốc độ 22, ngư lôi đã điều chỉnh xong!" Liên tiếp những khẩu lệnh vang lên trong khoang tàu ngầm, mọi người đều bắt đầu căng thẳng. Chiếc tàu ngầm khổng lồ này lướt đi êm ái trong nước như một con cá mập, nó từ từ điều chỉnh vị trí, sau đó cố gắng giữ tuyến đường của mình song song với sườn của đội tàu hộ tống Đồng minh.

Vị trí anh lựa chọn hết sức quan trọng. Vào giờ phút này, chiếc U-boat đang tiến đến phía trước bên trái của hạm đội Đồng minh. Nơi đó là khu vực phòng thủ nghiêm ngặt nhất của hạm đội Đồng minh. Tuy nhiên, ngư lôi sau khi phóng cần thời gian để tìm mục tiêu. Khi đến đúng lúc, chúng sẽ vượt qua các chiến hạm hộ tống này, từ sườn yếu nhất len lỏi vào bên trong đội tàu vận tải.

Ngư lôi từ tính là loại ngư lôi mà Đức đã thử nghiệm vô số lần và cuối cùng bắt đầu sử dụng rộng rãi. Nó không phải loại ngư lôi điều khiển chủ động tầm xa, nhưng lại có thể thực hiện một số điều chỉnh đường đi ở cự ly gần, tấn công tàu bè Đồng minh hiệu quả hơn. Dĩ nhiên, loại ngư lôi này cũng không phải vạn năng, nên các tàu ngầm Đức về cơ bản kết hợp sử dụng nó cùng ngư lôi va chạm.

Theo lệnh một tiếng, tàu ngầm U-47 của Đức, ở vị trí thích hợp nhất, đã một hơi phóng hết 8 quả ngư lôi sẵn sàng trên tàu: sáu quả ở mũi và hai quả ở đuôi. Những quả ngư lôi này lập tức lao thẳng về phía hạm đội Đồng minh như ngựa hoang thoát cương. Sau khi phóng ngư lôi, tàu ngầm U-47 khẽ rung lên, rồi bắt đầu hết tốc lực lặn sâu.

Ban đầu, ngư lôi từ tính rất dễ dàng xem chính chiếc tàu ngầm vừa phóng nó làm mục tiêu gần nhất. Để tránh sự cố bắn nhầm này, khi phóng ngư lôi từ tính, tàu ngầm phải lập tức lặn xuống để tăng khoảng cách với ngư lôi. Dĩ nhiên đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa, nhưng tất cả các thuyền trưởng tàu ngầm đều rất tự giác tuân thủ quy định này.

Bởi vì không ai muốn bị chính ngư lôi mình phóng đánh chìm, cho dù khả năng này chỉ có xác suất một phần ngàn, nhưng không ai lại muốn đánh cược mạng sống của mình vào cái xác suất nhỏ nhoi ấy.

"Lặn xuống! Lặn xuống!" Sĩ quan lái một tay vịn vào lan can, một mặt ra lệnh cho tài công và thủy thủ điều khiển van nước khẩn trương hành động. Priene đang chờ tin tức tốt truyền tới trong khoang tàu ngầm đang chao đảo; chỉ cần ngư lôi trúng mục tiêu, binh lính vận hành sonar sẽ nghe thấy những âm thanh tuyệt vời.

...

Nhìn mặt trời dần lặn ở phía sau, toàn bộ hạm đội hộ tống "Chó Núi" đều cảm thấy bất an. Lòng bàn tay họ đẫm mồ hôi lo lắng. Họ bị lời cảnh báo cảnh giác ban ngày làm cho hoảng sợ, vô cùng lo lắng tối nay sẽ có hàng chục chiếc tàu ngầm Đức từ bốn phương tám hướng tấn công hạm đội.

Và vào khoảnh khắc này, lúc trời nhá nhem tối, chưa hoàn toàn chìm vào bóng đêm, chính là thời điểm lý tưởng nhất để tàu ngầm Đức phát động tấn công. Tất cả mọi người đều trợn trừng mắt, hy vọng có thể phát hiện kẻ thù của mình trước, nhưng phần lớn mọi người chắc chắn sẽ không thể tìm thấy thứ mình muốn tìm.

"Cánh trái dường như có gì đó đang tiếp cận, trời tối quá, không thấy rõ!" Một trinh sát ở cánh trái giương ống nhòm, lợi dụng vệt sáng cuối cùng của ráng chiều, cau mày báo cáo lớn tiếng. Không xa phía sau anh ta, trong khoang tàu khu trục, một binh lính vận hành sonar cũng đồng thời giơ tay: "Nghe thấy tiếng ồn! Chắc chắn là tàu ngầm Đức!"

Nghe tin này, thuyền trưởng tàu khu trục Anh lập tức kinh hồn bạt vía. Điều hắn lo sợ nhất rốt cuộc đã xảy ra. Những chiếc tàu ngầm Đức xuất quỷ nhập thần vô cùng xảo quyệt, biết đâu ngay cả tàu khu trục chống ngầm như của hắn cũng sẽ chịu thua trước những chiếc tàu ngầm này. Nhưng sợ hãi là một chuyện, còn ngồi chờ chết thì lại là chuyện khác. Vì vậy, viên thuyền trưởng khu trục này vội vàng ra lệnh tác chiến: "Kéo còi báo động chiến đấu! Chú ý né tránh ngư lôi!"

Gần như cùng lúc anh ta ra lệnh tác chiến, người lính canh trên đài quan sát cũng cuối cùng nhìn rõ vật thể dưới nước. Anh ta buông ống nhòm xuống và bắt đầu hô lớn: "Ngư lôi! Mạn trái tàu phát hiện ngư lôi đang đến gần!"

Ở phía trước nhất của hạm đội, trên tàu chỉ huy của hạm đội vận tải "Chó Núi", khi nghe cảnh báo ngư lôi đang đến gần mạn trái, tim vị tướng quân kia ngừng đập trong thoáng chốc. Ông ta nhíu mày, chưa kịp nói gì, thì đã nghe thấy một tiếng nổ cực lớn từ sườn hạm đội: một chiếc tàu vận tải chở đầy cốt thép và xi măng, bị nổ tung làm đôi.

Ngay sau đó, chỉ cách nhau trong tích tắc, một chiếc tàu vận tải khác bị đánh trúng, nổ tung thành một khối lửa rực rỡ. Vào khoảnh khắc nhá nhem tối như vậy, khối lửa này chiếu sáng cả hạm đội vận tải, và cũng khiến tất cả mọi người chìm vào sự tuyệt vọng cùng cực.

Trong lòng mỗi người chỉ còn lại một tiếng than: "Xong rồi! Chúng ta đã bị phát hiện!"

Phiên bản tiếng Việt này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.