Khi tàu ngầm U-47 đang vượt sóng gió giữa lòng Bắc Đại Tây Dương lạnh giá, lộ trình của nó bỗng giao cắt với hải trình của một hạm đội vận tải khổng lồ. Hạm đội này thuộc về Mỹ, đang chuyên chở đủ loại vật tư sửa chữa và tiếp liệu cho Iceland.

Nhằm vận chuyển thêm nhiều vật liệu tiếp tế cho Iceland và bảo đảm an ninh tuyệt đối cho hòn đảo, hạm đội vận tải khổng lồ này còn chở theo tới 3.000 lính Mỹ, nhằm tăng cường tuyến phòng ngự của quân đội Anh trên đảo.

Trên cầu tàu của một chiếc vận tải, vị đoàn trưởng trung đoàn bộ binh thuộc Lục quân Mỹ nọ đang tái mét mặt mày. Ông ta không tài nào thích nghi được với những chuyến vận chuyển đường dài trên biển kiểu này, nên càu nhàu với sĩ quan chỉ huy bên cạnh: "Tôi thật không hiểu, tại sao chúng ta cứ phải vận chuyển ngần ấy vật tư và binh lính đến cái nơi núi lửa vẫn còn nhả khói đen kịt đó chứ?"

Những con sóng trên Đại Tây Dương khiến tất cả những ai say sóng đều cảm thấy vô cùng khó chịu. Phần lớn những binh sĩ Mỹ đáng thương này chưa từng trải qua hành trình dài ngày gian khổ trên biển, nên ai nấy cũng đều có các triệu chứng khó chịu như nôn mửa.

"Không biết nữa, nghe bộ tư lệnh sư đoàn nói, chúng ta chỉ là đợt binh lính đầu tiên được đưa lên đảo. Sau đó, toàn bộ sư đoàn sẽ lần lượt được vận chuyển đến đó, nhằm ngăn chặn quân Đức có thể đổ bộ vượt biển... Khụ khụ!" Vị sĩ quan tham mưu tác chiến đáp lời, vẻ mặt cũng không tươi tỉnh hơn là bao. Thời gian dài lênh đênh trên biển khiến anh ta không muốn ăn uống gì, nói chuyện cũng nghe hữu khí vô lực. Họ là lính Lục quân Mỹ chứ không phải Thủy quân Lục chiến; nếu nói đúng ra thì loại nhiệm vụ này phải do Thủy quân Lục chiến Mỹ thực hiện mới phải.

"Tổng thống của chúng ta chắc chắn bị mấy kẻ người Anh đáng chết đó che mắt rồi." Vừa nắm chặt túi nôn, vị đoàn trưởng lại cảm thấy dạ dày mình như có vật gì đó đang cuộn lên gây khó chịu. Ông ta nôn khan hai tiếng, rồi mới nói tiếp: "Nếu không, tại sao chúng ta cứ phải viện trợ vũ khí và vật tư cho người Anh, rồi còn bị đẩy đến cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi đó chứ?"

"Cơ quan tình báo tin chắc rằng người Đức đang đầu tư ngày càng nhiều vào vũ khí nguyên tử." Một sĩ quan tình báo Mỹ được cử đi Iceland cũng tình cờ có mặt trên con tàu này. Anh ta nãy giờ không nói lời nào là bởi chính mình cũng là một kẻ đáng thương không chịu nổi việc đi tàu viễn dương; anh ta đã ói sạch ruột từ hôm qua tới giờ, vẫn chưa ăn được chút gì.

Nhìn túi nôn trong tay vị đoàn trưởng, anh ta lại có cảm giác cồn cào ruột gan trong dạ dày. Thế là anh ta vịn vào lan can sắt bên cạnh, vội vàng nói với tốc độ khá nhanh: "Người Đức có lẽ đã bắt đầu sở hữu những siêu vũ khí mạnh mẽ hơn, nên chúng ta không thể nhường Iceland – sân bay tiền tiêu này – cho họ. Nếu họ chiếm được Iceland, có thể dùng máy bay ném bom không kích New York hoặc Washington."

"Đồ quỷ! Mới hai hôm trước, khi còn đang tranh luận ở Quốc hội, các ông đã tuyên bố người Đức bắt đầu sản xuất hàng loạt tàu chiến và tàu sân bay, với ý đồ tấn công New York và bờ biển phía Đông nước Mỹ đó thôi... Thậm chí có người còn tuyên bố Đức có kế hoạch đổ bộ vào Mỹ, nhưng ai cũng biết đó chỉ là những lời lẽ hù dọa." Vị đoàn trưởng nôn khan hai tiếng. Trong dạ dày thật sự chẳng còn gì để nôn nữa, nên ông ta hạ giọng, phản bác vị chỉ huy tình báo Mỹ kia.

Cơ quan tình báo Mỹ thực sự đã cung cấp nhiều thông tin về quân Đức, nhưng phần lớn những tin tức này đều chỉ là suy đoán hoặc không có bất kỳ bằng chứng nào. Vì vậy, mặc dù trong nội bộ quân đội và nhiều cơ quan khác vẫn tin rằng nền khoa học của Đức đang tiến bộ, nhưng họ lại không thể chứng minh chi tiết.

Chẳng hạn, sáu tháng trước, người Mỹ đã phát hiện nhiều trường đại học Đức tham gia nghiên cứu về vũ khí nguyên tử, nhưng họ lại không thể tiếp tục điều tra sâu hơn. Lực lượng Gestapo và Đảng Vệ quân đã phá hủy vô số mạng lưới gián điệp của Mỹ, khiến Mỹ thực sự không có bất kỳ tiến triển đáng kể nào trong lĩnh vực này.

Tuy nhiên, người Mỹ vẫn biết rằng ở Na Uy và cả trên đất Đức, nhiều nhà máy nước nặng đã được xây dựng. Đại học Berlin của Đế quốc Đức cùng với một số trường đại học khác đều đang nghiên cứu vũ khí nguyên tử quy mô lớn. Thậm chí một báo cáo điều tra mới nhất còn cho thấy, người Đức đã thành công sử dụng máy ly tâm uranium làm giàu để chiết xuất một phần uranium từ quặng mỏ khai thác ở Séc.

Nhưng những tin tức này hiện tại không có nhiều bằng chứng xác thực, nên ở Quốc hội Mỹ không có mấy sức thuyết phục. Mặc dù quân đội Mỹ và những người như Roosevelt tin rằng người Đức đang phát triển đủ loại siêu vũ khí, nhưng niềm tin này cũng chỉ dừng lại ở mức độ tin tưởng mà thôi.

Hơn nữa, vì cơ quan tình báo phải xử lý lượng thông tin quá lớn và phức tạp, nên một số chi tiết đã bị trộn lẫn và trở thành tin giả hoàn toàn sai lệch. Chẳng hạn, việc Đại học Berlin của Đế quốc Đức mua và sử dụng số lượng lớn bóng điện tử, điều này có ghi chép liên quan ở phía Mỹ – nhưng người Mỹ lại coi đó là bằng chứng cho dự án bom nguyên tử của Đức.

"Chỉ vì một tin tức tình báo không rõ ràng, rồi căn cứ vào những suy đoán của các ông, mà đẩy 3.000 lính đến cái nơi này ư?" Vị đoàn trưởng kia càng nói càng thêm phẫn uất: "Thà rằng các ông đưa chúng tôi đến nước Anh còn hơn, dù sao thì chúng tôi cũng có thể chết một cách oai hùng hơn chút."

Giờ đây, người Mỹ coi việc đối đầu với quân Đức như một tai họa. Họ từ chối bị đưa đến tận Trung Đông xa xôi, thậm chí thà tình nguyện đi vòng qua Úc, lẩn tránh khu vực hoạt động của Hải quân Nhật Bản để trực tiếp đến Ấn Độ, còn hơn là đi trên hải trình phía Nam Đại Tây Dương nơi đầy rẫy tàu ngầm Đức tuần tra.

Còn những "cá mập" Đức săn mồi dưới lòng Bắc Đại Tây Dương kia, chúng chính là cơn ác mộng mà các thuyền trưởng Mỹ và Anh không tài nào thoát khỏi. Những chiếc tàu ngầm vô nhân đạo này sẽ tấn công bất kỳ t��u bè địch nào lọt vào tầm tấn công của chúng; có khi chúng thậm chí còn sơ suất đánh chìm tàu khách, rồi sau đó gửi một bức điện báo "niêm yết giá" cho người Mỹ, cung cấp tọa độ của tàu dân sự bị đánh chìm.

"Thôi nào, Quốc hội vừa mới hủy bỏ đề xuất điều một trăm ngàn lính lục quân sang Liên Xô để hiệp trợ tác chiến ở mặt trận phía Đông. Giờ đây, trực tiếp đối đầu với người Đức đâu phải chuyện dễ." Vị chỉ huy tình báo kia cười khổ một tiếng rồi nói: "Hiện tại, nội bộ Liên Xô đang chia bè kết phái tứ bề, những kẻ đó chẳng có khí phách như Stalin; chúng chỉ chờ Stalin chết là sẽ ký hiệp ước hòa bình với người Đức thôi."

"Tình hình ở Liên Xô đã nguy hiểm đến mức đó rồi sao?" Vị đoàn trưởng hiển nhiên là lần đầu tiên nghe tin này, cau mày hỏi: "Chúng ta viện trợ nhiều vũ khí và vật tư đến thế, mà họ vẫn không thể cầm chân người Đức ư?"

"Thì sao chứ... Thực ra nói cho ông cũng chẳng sao, loại mật tin này gần như ai cũng biết rồi." Vị chỉ huy tình báo kia, có lẽ vì bị điều đến cái nơi Iceland này, cũng có chút oán hận và buông xuôi, nên trực tiếp tiết lộ cả tin tức trong tài liệu mật: "Nghe nói cấp trên đang cắt giảm vật tư viện trợ cho Liên Xô, sợ rằng cuối cùng sẽ rơi vào tay người Đức hết."

Ba người vẫn còn đang ngươi một lời, ta một tiếng bàn tán đủ thứ chuyện về cục diện chiến tranh, bỗng nhiên, từ vòng ngoài hạm đội, tiếng còi báo động phòng thủ vang lên. Toàn bộ hạm đội lập tức náo loạn lên, tất cả tàu bè bắt đầu tăng tốc dần; trên một số vị trí pháo cao xạ, các thủy thủ đã mặc áo phao và vào vị trí.

"Báo động! Báo động! Một tàu khu trục phát hiện tàu ngầm Đức! Báo động!" Một thủy thủ nhanh chóng chạy đến, lớn tiếng hô vài câu về phía mấy sĩ quan chỉ huy Mỹ rồi vội vã chạy qua. Trong khoang tàu, đèn báo động đỏ chớp nháy liên hồi; những người lính Mỹ đang nằm trên giường tầng cũng dùng ánh mắt hoảng sợ, mơ màng nhìn những thủy thủ bận rộn.

"Oanh! Ầm ầm!" Ở vòng ngoài cùng của hạm đội, xa xa trên mặt biển, tiếng pháo hạm của tàu khu trục vang dội. Chẳng ai biết lúc này họ dùng pháo chính khai hỏa ngoài việc tăng thêm dũng khí thì có thể gây ra vết thương trí mạng nào cho tàu ngầm Đức hay không. Trong khi đó, một thủy thủ khác hối hả chạy đến, bắt đầu phát áo phao cho mấy sĩ quan chỉ huy Mỹ trên cầu tàu.

"Này! Các anh định vứt mấy kẻ không biết bơi như chúng tôi xuống biển đấy à?" Vị đoàn trưởng Mỹ kia, có chút bất bình với sự thô lỗ của người thủy thủ, lớn tiếng gào thét.

Người thủy thủ kia vừa loay hoay buộc áo phao, vừa không ngẩng đầu lên mà đáp: "Thưa sĩ quan, chúng ta đang ở vị trí trung tâm nhất của toàn hạm đội, nên thông thường sẽ không gặp nguy hiểm. Nhưng chúng tôi nhất định phải đảm bảo an toàn tính mạng cho các vị, nên chỉ có thể yêu cầu các vị mặc áo phao trước."

"Tàu ngầm Đức chẳng phải thường chỉ tấn công vào ban đêm thôi sao? Giữa ban ngày ban mặt thế này, chúng ta có cần phải khẩn trương đến vậy không?" Vị chỉ huy tình báo Mỹ nọ, vừa kiểm tra áo phao của mình, vừa hỏi người thủy thủ đang không ngừng thắt nút dây áo phao.

Người thủy thủ kia vẫn tiếp tục công vi���c của mình, nhưng miệng thì không ngừng đáp lời: "Thưa sĩ quan, tàu ngầm Đức trong điều kiện bình thường đúng là chỉ tấn công vào ban đêm. Tuy nhiên, một số thuyền trưởng tàu ngầm Đức cũng sẽ phóng ngư lôi vào ban ngày, đó không phải là một quy tắc cố định."

Anh ta còn chưa dứt lời thì tiếng pháo ở vòng ngoài đã ngớt hẳn, rồi sau đó là thông báo giải tỏa báo động: "Báo động giải tỏa! Báo động giải tỏa! Tàu ngầm Đức không tấn công, phần lớn hạm đội của chúng ta đã vượt qua vùng biển nguy hiểm! Nhắc lại, báo động giải tỏa! Báo động giải tỏa..."

Vậy là tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Những người lính lục quân tưởng chừng mình đã chết chắc bắt đầu không ngừng cầu nguyện; một số người thì liên tục làm dấu thánh giá trước ngực, cảm tạ lòng nhân từ của Thượng đế.

Đối với các thủy thủ hải quân và tàu vận tải, những chuyện này đã trở nên quá đỗi quen thuộc. Họ quanh năm lênh đênh trên biển, thường xuyên gặp phải những tình huống tương tự. Tháp canh vì căng thẳng có thể nhầm cá voi hoặc bất kỳ vật thể nào khác với tàu ngầm Đức, rồi toàn bộ hạm đội lại căng thẳng một phen, cuối cùng báo động được giải tỏa.

Tuy nhiên, cũng có những lúc, các mục tiêu bị nghi ngờ đó thật sự là tàu ngầm Đức, bởi vì vào ban ngày, tàu ngầm Đức chỉ bám theo hạm đội từ xa, để đồng minh phía sau chỉ điểm hướng đi và tốc độ của hạm đội. Chúng thích tấn công vào ban đêm hơn, như vậy có lợi hơn cho việc chúng nổi lên và phóng những quả ngư lôi quý giá từ một góc độ hoàn hảo nhất.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.