Lần này, Stalin không bác bỏ đề nghị của Zhukov. Ông tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm đôi mắt Zhukov, im lặng hồi lâu rồi mới khó nhọc cất lời: "Nếu ta nhục nhã cầu hòa với nước Đức, uy tín của ta ở Liên Xô chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng."

Nghe câu này, Zhukov lộ rõ vẻ mừng rỡ. Ông tưởng rằng Stalin không phải không muốn hòa đàm, mà chỉ lo ngại về danh tiếng. Vì vậy, ông vội vã tiến lên nói: "Đồng chí Stalin vĩ đại, nếu chúng ta giành được hòa bình ở biên giới Xô-Đức, thì các đơn vị quân đội trong tay chúng ta có thể dễ dàng dẹp tan mọi tiếng nói phản đối ngài..."

"Ý tôi là, làm sao tôi có thể đối mặt những lời chỉ trích đó sau khi chết chứ!" Stalin nhắm mắt lại, giọng phiền muộn nói với Zhukov: "Khi tôi còn sống, đương nhiên mọi người không dám nói gì tôi, nhưng khi tôi chết, những người khác sẽ nói gì về tôi đây? Tôi đã để những người con, người chồng, người cha của họ hy sinh vì Liên Xô, mà bản thân tôi lại chọn cầu hòa để sống tạm bợ sao?"

Ông nhìn Zhukov đang ngẩn người, rồi lại nâng cao giọng. Lần này, lời nói của ông nghiêm trọng hơn, khiến Zhukov một lần nữa hiểu rõ con người Stalin trước mặt mình: "Làm sao tôi có thể xứng đáng với đồng chí Lenin, người đã giao Liên Xô cho tôi? Làm sao tôi có thể xứng đáng với sự nghiệp cách mạng của chúng ta? Dù cho Joseph này có chết trận ở Moscow, Liên Xô cũng không thể mất một tấc đất nào trong tay tôi! Tôi là Stalin! Stalin không phải một kẻ hèn nhát!"

"Vậy thì... đồng chí Stalin, bây giờ chúng ta phải đối mặt với cục diện này như thế nào đây?" Zhukov nuốt khan, rồi dùng giọng tôn kính hỏi. Ông cảm thấy hôm nay mình mới thực sự hiểu Stalin, hiểu rõ người cai trị Liên Xô nổi tiếng độc tài tàn bạo trong ấn tượng của ông. Giờ đây, ông biết, đằng sau sự độc tài là một ý chí kiên trì không ngừng, và đằng sau vẻ tàn bạo là cốt cách Stalin tràn đầy sự cương trực, thà gãy chứ không chịu khuất phục.

Mỗi vĩ nhân đáng để lịch sử ghi nhớ đều có những đặc điểm tính cách riêng, và cũng chính vì những đặc điểm đó mà họ có những giới hạn nhất định trong tính cách. Sai lầm của những người này khi đưa ra lựa chọn không thể hoàn toàn quy kết cho sự ngu xuẩn hay điên rồ của họ, bởi có lẽ cũng chính những nguyên nhân đó lại giúp họ đạt đến thành công.

Phù Kiên cố chấp trọng dụng Hán thần Vương Mãnh, nhờ đó mà gây dựng được Tiền Tần hùng mạnh. Khi đưa ra lựa chọn này, ông vừa tự tin lại vừa kiên định, và quyết định ấy quả thực đã mang lại hiệu quả mong muốn. Nhưng khi Vương Mãnh trước lúc lâm chung khẩn cầu Phù Kiên đừng nam phạt nhà Tấn, Phù Kiên vẫn tự tin và kiên định như vậy, ông tin rằng mình có thể tiêu diệt triều Tấn để thực hiện giấc mộng thống nhất Trung Nguyên... Vì vậy, kết quả thì ai cũng đã rõ.

Và Stalin cũng là một người đàn ông như vậy. Ông vừa tự phụ vừa cố chấp, vừa kiên trì lại nóng nảy, nhưng trong sự nóng nảy ấy vẫn có chút cơ trí. Nếu không phải tính cách như thế, làm sao ông có thể vươn lên trong thời đại của mình, vượt qua biết bao tinh anh để trở thành lãnh tụ thực quyền số một Liên Xô? Và trớ trêu thay, cũng chính loại tính cách này đã khiến ông khởi xướng cuộc Đại Thanh Trừng đẫm máu, lựa chọn con đường cứng rắn, tử chiến đến cùng với nước Đức.

"Điều ngươi cần làm thực ra vô cùng đơn giản: giữ vững từng tấc trận địa, cho đến phút cuối cùng." Stalin mệt mỏi, chậm rãi cất lời, đút tờ điện báo nhàu nát trong tay xuống bên chân mình: "Moscow phải kiên cường đến cùng, hoặc là đẩy lùi quân xâm lược Đức, hoặc là hoàn toàn thất thủ."

"Tôi hiểu! Đồng chí Stalin! Tôi sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, bảo vệ Moscow!" Zhukov đứng nghiêm đáp lời. Nếu trước đó thái độ của ông đối với Stalin là sự phục tùng dưới áp lực mạnh mẽ, thì giờ đây ông cảm thấy mình cần làm điều gì đó cho đất nước này, cho vị lãnh tụ đáng kính này.

"Hãy phối hợp thật tốt với đồng chí Vatutin! Chỉ cần chúng ta giáng đòn nặng nề vào quân xâm lược ở đây, thì lá cờ của Liên Xô sẽ không bao giờ hạ xuống!" Stalin đứng dậy, vòng qua bàn đi đến trước mặt Zhukov, vỗ vai ông ấy một cái: "Ta sẽ ở lại đây, chờ đợi số phận của mình."

"Vậy thì, chuyện đàm phán với người Đức..." Zhukov dường như vẫn còn chút không cam lòng, đành hỏi thêm một câu.

"Đương nhiên đồng chí có thể đi đàm phán, đồng chí Zhukov." Stalin cười khổ, rồi xoa hai lòng bàn tay vào nhau: "Nhưng tất cả những điều đó phải chờ đến khi tôi chết đã. Stalin tuyệt đối không thỏa hiệp, cũng tuyệt đối không đàm phán, rõ chứ?"

"Tôi hiểu! Tôi sẽ kiên cường chiến đấu cho đến khi chiến thắng! Đồng chí Stalin!" Zhukov chào nghiêm trang, rồi xoay người rời khỏi phòng làm việc của Stalin. Khi cánh cửa đóng lại, Stalin không lập tức trở về chỗ ngồi của mình. Ông đi đến trước giá sách, ngẩng đầu ngắm nhìn bức chân dung Lenin phía trên, nét mặt không biểu cảm.

Chính người đàn ông trong bức họa này đã đưa ông lên vị trí hiện tại. Họ cùng nhau nỗ lực để tạo nên một quốc gia vĩ đại với lãnh thổ rộng lớn bát ngát, quốc gia lớn nhất thế giới. Khi đó, ông hăng hái cảm thấy toàn thân tràn trề sức lực, nhưng hôm nay, tóc mai đã điểm bạc, ông lại phải một mình đối mặt với hàng triệu quân địch bên ngoài thành.

"Đồng chí Lenin ơi, nếu có thể, xin hãy chỉ rõ phương hướng cho tôi! Giờ đây tôi thực sự không biết phải làm gì cho đúng... Tôi vẫn nhớ những lời dạy bảo của đồng chí, và điều đáng mừng là tôi đã làm được. Giờ đây tôi phải đi theo đồng chí rồi, hy vọng khi gặp lại, đồng chí sẽ không thất vọng về tôi." Stalin vừa lẩm bẩm, vừa rời tầm mắt khỏi bức chân dung Lenin. Ông chắp tay sau lưng đi đến trước cửa sổ, thế giới bên ngoài đen kịt một màu.

Không biết từ khi nào, pháo kích của quân Đức đã ngừng lại, tiếng súng thưa thớt từ xa vọng đến không còn rõ ràng. Stalin cảm thấy vô cùng mệt mỏi và vô lực, vì vậy ông chỉ còn biết lê bước chân nặng nề từ cửa sổ quay trở lại. Thực tế, ông hiện rất ít làm việc trong căn phòng này, phần lớn thời gian chỉ có thể ngồi trong căn hầm dưới lòng đất, không nhìn thấy một tia nắng nào.

Bốn giờ trước, pháo binh Đức với pháo 150 ly đã pháo kích khu vực thành phố Moscow. Chiến tranh đã không còn xa vời. Mọi thứ ở đây đã nằm gọn trong tầm tấn công của kẻ địch, mỗi người đều phải cẩn trọng để sống sót, bao gồm cả chính Stalin.

Đẩy cánh cửa phòng, ông từng bước đi về phía hành lang dài. Người lính gác giúp ông khép cửa lại. Cùng với ông là một nhóm cận vệ đi xuống thang lầu, sau đó đẩy cánh cổng nặng nề, đi qua con dốc càng lúc càng u ám, tiến về phía căn hầm sâu dưới lòng đất. Nơi đó nằm sâu vài chục mét dưới lòng đất, sẽ không bị đạn pháo ảnh hưởng.

Trong hành lang sâu thẳm và dài dằng dặc, chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân của Stalin cùng đoàn cận vệ. Cứ cách một đoạn, lại có lính gác canh giữ cánh cổng thép nặng nề. Nơi đây hoàn toàn được cung cấp điện bởi máy phát điện diesel, có hệ thống chiếu sáng tốt và các thiết bị hiện đại đồng bộ. Toàn bộ công trình được xây dựng cùng với dự án tàu điện ngầm, và gần đây mới được coi là hoàn thiện cơ bản.

Nhưng dù những bóng đèn chân không trên trần có chói mắt đến mấy, cuối đường hầm này vẫn tối tăm như vậy. Stalin không nhìn rõ phía trước, không nhìn rõ nơi mình sắp đến rốt cuộc sẽ ra sao. Ông chỉ có thể chầm chậm từng bước một, lê những bước chân nặng nề của mình.

...Tại ngoại ô Moscow, đằng sau trận địa đầy hố đạn và hàng rào thép gai đổ nát, trong một chiến hào sâu hoắm, hai người lính Hồng quân Liên Xô đang dùng gỗ gia cố công sự, chăm chú nhìn về phía xa, nơi màn đêm dường như có thể nuốt chửng mọi thứ.

Nơi họ đang trú ẩn an toàn hơn một chút, bởi có những thanh gỗ được đặt ngang che chắn trên đầu họ, đóng vai trò như mái che mưa che gió. Phía sau họ là một phần sơ đồ bố trí chiến hào, một chiếc bàn gỗ nhỏ đã hỏng, trên đó còn đặt hộp cơm của hai người và một vài tài liệu cũ rải rác.

Nơi này vốn là một sở chỉ huy bí mật gần tiền tuyến, nhưng do quân Đức liên tục tiến công, nó đã biến thành một trạm quan sát tiền tuyến bí mật và một vị trí đặt súng máy tạm thời. Trên nền đất nén chặt còn hằn dấu vết của giá pháo và kính ngắm, nhưng những thiết bị đắt tiền này cùng các sĩ quan từng đóng tại đây dường như cũng đã chuyển đến nơi an toàn hơn.

Khác với bên trong thành Moscow, việc kiểm soát đèn ở tiền tuyến cực kỳ nghiêm ngặt. Không chỉ vì quy định khắt khe, mà còn vì chẳng ai muốn đùa giỡn với sinh mạng của mình. Ánh sáng đèn lộ ra vào ban đêm có thể truyền đi rất xa, và bất kỳ một dấu vết nhỏ nào cũng là lý do chính đáng để địch khai hỏa.

Hai người tựa vào miệng hầm quan sát, híp mắt nương theo ánh sao để nhìn động tĩnh của quân Đức ở trận địa đối diện. Phía sau họ, trên nền đất, bảy tám người lính Liên Xô nằm ngổn ngang. Những người này chỉ đơn giản là ngủ thiếp đi vì quá mệt mỏi, nên thỉnh thoảng vẫn có thể nghe thấy tiếng ngáy khẽ khàng.

"Tôi đang nghĩ, không biết trước đây nơi này là chỗ ở của sư trưởng hay quân đoàn trưởng nữa, kiên cố thật đấy." Một người lính phụ trách quan sát, tuần tra thì thầm với người lính còn lại: "Hơn nữa, chỗ này cũng khá rộng rãi, có lẽ ở phía sau chúng ta, họ đã kê hai cái giường, có chăn và cả gối nữa."

Đặt ống nhòm xuống, người lính kia xoa xoa đôi mắt khô khốc. Thực ra, trong ống nhòm, anh ta chẳng nhìn thấy gì cả, khắp nơi chỉ là một vùng tăm tối. Nghe thấy đồng đội lẩm bẩm, anh ta nhổ rễ cỏ đang ngậm trong miệng, rồi đáp: "Nếu là tôi, có thời gian nói nhảm thì thà kiểm tra cẩn thận đạn trong súng máy còn hơn."

"Đinh đương... Leng keng..." Từ một nơi đen kịt xa xa, tiếng kim loại va chạm vang lên. Trong nguồn tiếp tế của quân Liên Xô có rất nhiều đồ hộp từ Mỹ. Các binh lính sau khi ăn xong thường có thói quen treo vỏ hộp lên hàng rào thép gai, điều này có thể cung cấp cảnh báo sớm ở một mức độ nhất định, gần giống như tiếng chuông nhỏ.

"Chết tiệt!" Người lính Liên Xô này, giữa tiếng pháo ù ù, nghe thấy tiếng động chói tai đó, anh ta sững sờ một giây rồi lớn tiếng quát: "Địch tấn công! Dậy mau! Người Đức tấn công!"

Như để đáp lại tiếng gào của anh ta, từ xa trong bóng tối, tiếng súng máy MG42 đặc trưng bắt đầu gào thét.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.