Tướng quân Kurita đứng trên cầu tàu của thiết giáp hạm Kongō, cảm nhận con tàu dưới chân mình rung chuyển không ngừng. Chỉ huy hạm của ông vừa bị một quả bom từ máy bay Mỹ đánh trúng, vị trí pháo cao xạ ở mạn trái vẫn đang cháy rực, cuồn cuộn khói đen bốc lên.

Thiết giáp hạm Haruna đã trọng thương cách đây một giờ, sau khi bị máy bay hải quân Mỹ vây công. Con tàu bị hư hại đến mức nào ư? Đến nỗi tàu khu trục Shigure, vốn định tiếp cận để cứu vớt một phần thủy thủ đoàn, cũng không thể đến gần được "con quái vật khổng lồ" này vì những đám cháy và vụ nổ dữ dội.

Toàn bộ thân tàu bị bao phủ bởi khói đặc cuồn cuộn. Ngọn lửa từ khoang nồi hơi lan rộng khắp thân tàu, đến cả ống khói và cụm pháo cao xạ lân cận. Một vụ nổ lớn đã hất tung tháp pháo đuôi của Haruna, khiến những nòng pháo vốn thon dài và uy nghi giờ đây như mất đi linh hồn, rũ xuống boong tàu ở một góc độ kỳ dị.

Những khẩu pháo chính đường kính 356 ly từng rất oai phong ấy từ đầu đến cuối không có cơ hội gặp đối thủ. Những viên đạn pháo uy lực cực lớn chỉ có thể nằm yên trong kho đạn ở các vị trí trọng yếu của chiến hạm, vì không có mục tiêu để dùng sức công phá, không thể tạo nên chiến công hiển hách.

Những tiếng nổ thỉnh thoảng vọng tới, ngay cả các chiến hạm đồng minh ở xa cũng có thể nghe rõ. Mặc dù lúc này mọi người đều đang bận né tránh máy bay Mỹ, không ai có tâm trí để quan tâm đến số phận của Haruna, nhưng với tư cách tư lệnh hạm đội, Kurita hiểu rõ rằng thiết giáp hạm Haruna, đến giờ phút này, đã hoàn toàn kết thúc.

"Đài phát thanh trên Haruna vẫn im lặng, chúng ta không thể liên lạc với Đại tá Tanaka." Phó quan của Kurita bước đến sau lưng cấp trên, cúi người báo cáo một tin xấu khiến Kurita suy sụp. Tanaka là một vị tâm phúc và tướng tài mà Kurita hết mực tin cậy, đồng thời cũng là người ủng hộ nhiệt thành cho các thiết giáp hạm cỡ lớn. Vào thời điểm này, việc hải quân Nhật Bản lại mất thêm một tướng lĩnh cấp cao cùng chiến hạm của mình chìm xuống biển, chắc chắn là một điều "tuyết thượng gia sương" cho cục diện chiến sự vốn đã bất lợi.

"Kính thưa Tướng quân, Tổng tư lệnh điện báo tới, ra lệnh chúng ta rút khỏi chiến trường về phía bắc, hội quân với hạm đội hộ tống ở cánh sườn và rời khỏi vùng biển giao chiến." Một sĩ quan điện báo khác vội vàng bước vào từ bên ngoài đài chỉ huy, sau khi cúi chào liền cung kính đưa bức điện trong tay cho Takeo Kurita.

Nghe tin điện của Mineichi Koga, Kurita tức giận không biết trút vào đâu. Hạm đội của ông đã khổ sở chống trả suốt 40 phút dưới những đợt tấn công điên cuồng của máy bay Mỹ, thế nhưng Mineichi Koga vẫn không thể đẩy lùi máy bay Mỹ hay hộ tống hạm đội của ông đột phá vào biên đội của hạm đội Mỹ. Việc hạm đội tàu sân bay Nhật Bản tấn công yếu ớt đã trực tiếp dẫn đến hậu quả là hạm đội chiến hạm của ông hiện giờ phải hứng chịu tổn thất nặng nề về cả người và tàu.

Khả năng bổ sung lực lượng của Hải quân Nhật Bản cũng không mạnh hơn không quân hải quân là bao, hơn nữa vì các tàu chiến hải quân đều là những thiết bị đắt đỏ và cồng kềnh, nên việc bổ sung trang bị của họ còn khó khăn hơn cả không quân hải quân. Không giống như Mỹ với năng lực sản xuất hùng mạnh có thể thay thế một chiến hạm bị đánh chìm bằng một chiếc khác, đối với hải quân Nhật Bản, các chiến hạm cỡ lớn về cơ bản là "chìm một chiếc, mất một chiếc". Việc cải tạo chiến hạm từ các vỏ tàu cũ cũng là một hành động xa xỉ, phải liều mạng tận dụng năng lực sản xuất còn sót lại mới có thể miễn cưỡng thực hiện được. Vì vậy, việc cùng lúc cải trang bốn chiếc tàu tuần dương-thiết giáp hạm lớp Kongō là một quyết định vội vàng, gửi gắm hy vọng của vô số người trong Hải quân Nhật Bản.

Thiết giáp hạm Yamashiro đã cũ kỹ và chìm không rõ nguyên do ở vùng biển gần Australia; Hyuga và JDS Ise đã bị tổn thất nặng nề trong trận hải chiến Solomon. Giờ đây, thiết giáp hạm Haruna vừa cải trang xong cũng sắp chìm. Ưu thế chiến hạm mà Hải quân Nhật Bản miễn cưỡng duy trì cũng sẽ tan thành mây khói sau trận hải chiến quần đảo Bismarck này.

Nhìn thiết giáp hạm Haruna đang bất động và chờ chết ở mặt biển không xa, vì đã mất hết toàn bộ tốc độ. Con tàu đã bị tàu khu trục Shigure, vốn theo sau Kongō, vượt qua sau khi mất tốc độ, và giờ đây bị bỏ lại càng lúc càng xa hạm đội chủ lực. Kurita nghiến răng, cuối cùng vẫn phải ra lệnh rút lui: "Để Kirishima chuyển hướng, đừng lo lắng tàu tuần dương Aoba nữa, hết tốc lực rút khỏi vùng biển giao chiến và hướng đến vùng biển số 4 đã định!"

"Máy bay Mỹ cứ dai dẳng như âm hồn không tan, chúng ta có thoát được hay không còn tùy thuộc vào hạm đội tàu sân bay phía sau." Kurita ra lệnh xong, đứng ở vị trí chỉ huy của mình mà thở dài thườn thượt. Điều ông tin tưởng ít nhất lúc này chính là hạm đội tàu sân bay phía sau, bởi vì từ khi hai bên giao chiến đến giờ, những chiến quả mà không quân hải quân Nhật Bản đạt được thực sự không hề làm người ta hài lòng.

Trong lúc Kurita đang đau đầu tìm cách đưa hạm đội chiến hạm của mình chuyển hướng, thì Mineichi Koga cùng hạm đội chiến hạm thứ hai của ông ta cũng đang chuyển hướng. Koga biết hạm đội của mình không thể đến gần hạm đội tàu sân bay Mỹ, vì thế ông ta chỉ có thể từ bỏ kế hoạch quyết chiến lần này, vội vàng sửa đổi chiến thuật khi tổn thất vẫn còn trong giới hạn chịu đựng được.

Dưới quyền ông ta là chiến hạm Yamato tinh nhuệ hơn, cùng với Nagato và Mutsu đã được sửa chữa và cải trang, khôi phục sức chiến đấu. Ba chiếc chiến hạm này ban đầu được dự định làm lực lượng tiếp ứng, theo sau hạm đội Kurita để tiến vào hạm đội tàu sân bay Mỹ. Nhưng giờ đây Mineichi Koga chỉ có thể dẫn dắt những chiến hạm cỡ lớn này vội vã chuyển hướng, tránh né mũi nhọn tấn công của không quân hải quân Mỹ.

Điều duy nhất đang hỗ trợ Mineichi Koga lúc này không phải hạm đội tàu sân bay Nhật Bản vẫn đang ngoan cố chống cự phía sau ông ta, cũng không phải lực lượng không quân đã tổn thất nặng nề, mà chính là màn đêm đang dần buông xuống. Kể từ giữa trưa, trận giao chiến với hạm đội Mỹ đã kéo dài đến tận bây giờ, năm sáu giờ khổ chiến khiến Mineichi Koga vô cùng thống khổ. Nhưng đêm tối sắp đến, ông ta chỉ cần kiên trì thêm chút nữa là sẽ có một đêm dài để yểm trợ cho các hành động tiếp theo của Hạm đội Liên hợp.

"Phát lại một bức điện cho Tướng quân Kurita! Ra lệnh cho ông ta hội quân với Fusō ở cánh sườn, rồi một lần nữa chuyển hướng, lợi dụng màn đêm từ cánh sườn để yểm hộ, quay trở lại chiến trường! Cùng chúng ta hợp lực kẹp công hạm đội Mỹ từ hai phía!" Nghĩ đến đây, Mineichi Koga lại hạ đạt một mệnh lệnh tác chiến khác, sau đó bắt đầu lo lắng chờ đợi tin tốt từ phía không quân, hy vọng tình hình chiến sự sẽ trở nên có lợi hơn.

Đợt máy bay cảm tử thứ hai bay thẳng vào trung tâm hạm đội hải quân Mỹ, quả thực đã gây thêm vô số rắc rối cho họ. Những chiếc máy bay Nhật Bản này lao thẳng vào bất kỳ chiến hạm nào mà chúng có thể nhìn thấy, khiến hải quân Mỹ mất tới 7 chiếc chiến hạm thuộc nhiều loại khác nhau chỉ trong một đợt.

Hạm đội của Halsey ban đầu đã chuẩn bị sẵn sàng, bố trí đội hình để tiến lên chặn đánh hạm đội đột kích của Kurita. Nhưng vì những chiếc máy bay cảm tử của Nhật Bản, họ không thể không rút lui một lần nữa để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho hạm đội tàu sân bay. Trên đại dương mênh mông, khắp nơi là máy bay Nhật Bản kéo theo khói đặc bốc xuống, cùng với từng đàn từng đội phi công hải quân Mỹ cất cánh nghênh chiến.

"Tốt!" Nhận được điện báo của Mineichi Koga, Kurita cuối cùng cũng lấy lại được một chút lòng tin. Ông cũng nhận ra rằng thời gian dường như đang có lợi cho hải quân Nhật Bản. Chỉ cần chịu tổn thất để kéo dài trận chiến cho đến đêm, thì bất kỳ vài chiến hạm nào của ông xông vào hạm đội Mỹ cũng có thể gây ra những tổn thất khó lường cho đối phương.

Lúc này, ông quyết định quên đi thiết giáp hạm-tuần dương Haruna đang từ từ chìm xuống, quên đi tàu tuần dương hạng nặng Aoba chỉ vừa khai chiến không lâu đã bị máy bay Mỹ biến thành cái sàng rách. Thay vào đó, ông bắt đầu ảo tưởng cảnh tượng Kongō như sói xông vào bầy cừu, oai phong lẫm liệt. Sau một hồi chìm đắm trong mộng tưởng hão huyền, Kurita kéo suy nghĩ của mình trở về từ cõi hư vô, một lần nữa chỉnh đốn hạm đội đang đầy rẫy thương binh, hướng về phía chiến hạm Fusō ở cánh sườn.

Trong khi đó, Mineichi Koga, người cũng đã bày tỏ ý định cùng hạm đội Kurita kẹp công hải quân Mỹ, cũng bắt đầu dẫn theo hạm đội hùng hậu của mình tăng tốc về một hướng khác, chuẩn bị tìm được một vị trí tấn công tốt hơn trước khi trời tối, nhằm một lần tiêu diệt hải quân Mỹ.

Vào giờ phút này, hạm đội Nhật Bản như một người khổng lồ, dang rộng hai cánh tay, vung ra hai cú đấm thép từ hai phía, chuẩn bị giáng đòn chí mạng lên hải quân Mỹ ngay trước mặt. Còn hạm đội Mỹ vẫn giữ thái độ "dĩ bất biến ứng vạn biến", điên cuồng phái máy bay tấn công, hy vọng trước khi trời tối sẽ đánh chìm thêm nhiều chiến hạm Nhật Bản nữa, nhằm nắm chắc phần thắng cho mình.

...

Trên cầu tàu của hạm đội Mỹ, Tướng quân Spruance nhận được báo cáo tình báo từ phi cơ trinh sát không quân do trợ lý của ông mang đến. Ông biết hạm đội tiên phong của hải quân Nhật Bản vừa tan rã, và hạm đội tàu sân bay Nhật Bản, vốn nằm phía sau, cũng đã bị lộ vị trí.

"Tướng quân! Chúng ta nên bắt đầu rút lui ngay bây giờ. Chúng ta đã đạt được chiến quả là đánh chìm một chiến hạm địch..." Tham mưu bên cạnh ông, nhìn vào hải đồ, lo lắng đề nghị cấp trên: "Thời gian đang vô cùng bất lợi cho chúng ta. Nếu chúng ta tiếp tục tấn công một cách liều lĩnh, màn đêm sẽ khiến chúng ta chịu tổn thất lớn hơn."

Spruance nhìn vị trí hải quân Nhật Bản được đánh dấu trên hải đồ, rồi chuyển ánh mắt sang vùng biển trống trải ở một phía khác. Ông đoán rằng ở đó sẽ có một hạm đội hải quân Nhật Bản khác, và hạm đội đó cũng là một mối đe dọa chết người. Rút lui lúc này rõ ràng là rất có lợi cho hải quân Mỹ, nhưng mệnh lệnh ông vừa nhận được lại khiến ông rất khó đưa ra quyết định đó – tình hình chiến trường Đại Tây Dương đang trở n��n tồi tệ, hải quân Đức, đối thủ đáng sợ kia, cuối cùng cũng đã hồi phục lực lượng và bắt đầu hành động gây hấn.

"Tom, nghe nói tàu sân bay USS Essex sẽ sớm hạ thủy phải không?" Đột nhiên, Spruance chuyển sang một chủ đề khác: "Và loại tàu sân bay này chúng ta đóng rất nhanh, đồng thời có tới mười chiếc đang được đóng mới?"

"Tướng quân?" Tham mưu Tom sững sờ trước câu hỏi của Spruance, rồi nhìn chỉ huy của mình với vẻ mặt khó hiểu.

"Ý của tôi là, dù cho tất cả chúng ta hy sinh tại đây, vài tháng sau nước Mỹ vẫn có thể xây dựng lại một hạm đội khổng lồ như thế, phải không?" Spruance thản nhiên hỏi.

"Tôi hiểu rồi, Tướng quân! Tiếp tục cho máy bay cất cánh, tấn công hạm đội tàu sân bay Nhật Bản!" Tham mưu Tom nhìn Tướng quân Spruance, đột nhiên bật cười: "Lần này, Tướng quân Halsey sẽ không còn nói ngài quá thận trọng nữa."

Bản quyền câu chuyện này được bảo hộ bởi truyen.free, nơi hội tụ những trang văn đầy lôi cuốn.