Trên mặt biển Đại Tây Dương, những thủy thủ đoàn đang theo thường lệ dùng giẻ lau cọ rửa sàn tàu bằng gỗ, bị nước biển mặn mặn, lạnh lẽo vỗ về. Dưới lớp ván gỗ này là lớp giáp thép lạnh lẽo, rồi đến các khoang chức năng đa dạng, sâu hơn nữa là lớp giáp thép dày hơn cùng với kho đạn, kho xăng.

Đây là một cỗ máy khổng lồ được kiến tạo trên biển trong lịch sử loài người, và cũng được xem là sản vật vĩ đại của trí tuệ văn minh. Mấy chục ngàn tấn thép nổi lơ lửng trên mặt biển, chứa đựng một loạt các vật phẩm dễ cháy nổ như xăng dầu, pháo đạn, vân vân. Chiếc chiến hạm khổng lồ này chính là tàu chiến mạnh nhất của Hải quân Đức – thiết giáp hạm Đô đốc Raeder.

Mặc dù Yamato của Hải quân Nhật Bản đã hạ thủy, và danh hiệu tàu chiến có trọng tải lớn nhất thế giới đã đổi chủ, nhưng chiếc chiến hạm này vẫn có thể nói là một trong những tàu chiến mạnh mẽ nhất trên biển, hoàn toàn có thể tranh tài cao thấp với bất kỳ đối thủ nào.

Chiến hạm này được trang bị 8 khẩu pháo cỡ lớn 380mm. Dù nhỏ hơn đáng kể so với 9 khẩu pháo hạng nặng 460mm trên Yamato, nhưng chúng lại có tốc độ bắn cao hơn và độ chính xác đáng sợ hơn. Không thể phủ nhận, người Đức thực sự có thành tựu sâu sắc trong lĩnh vực cơ khí, họ đã phát triển cơ khí đến một trình độ khiến người khác khó lòng sánh kịp.

Với hệ thống nạp đạn tự động đã được cải tiến, 8 khẩu pháo 380mm này có thể đạt tốc độ bắn khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc, nhanh hơn cả tàu chị em của nó, chiếc “Đồ Tể” đang phục vụ trong Hải quân Anh.

Vị hạm trưởng mới nhậm chức đứng trên cầu tàu của chiếc chiến hạm này, với vẻ tự hào chắp hai tay sau lưng. Là một chỉ huy trẻ tuổi vừa được đào tạo, ông đã quen với việc không cần dùng mắt mình để tìm kiếm mục tiêu từ xa. Bởi vì trên vị trí cao hơn của chiếc chiến hạm này, hệ thống radar tiên tiến nhất thế giới được lắp đặt, có thể giúp pháo đài nổi hùng mạnh này phát hiện trước bất kỳ mục tiêu đe dọa nào.

“Quốc trưởng vạn tuế! Tin tức mới nhất báo về, Hạm đội tuần tiễu tàu khu trục số 17 không phát hiện mục tiêu địch trên biển.” Một sĩ quan điện báo tiến đến bên cạnh hạm trưởng, sau khi đứng nghiêm đã báo cáo nội dung điện báo đang kẹp dưới cánh tay mình. Mọi người trên chiến hạm này đều mang vẻ kiêu hãnh, mỗi người họ đều tự hào vì được phục vụ trên chiến hạm mang tên vị nguyên soái hải quân đương nhiệm.

“Các quý ông, mục đích chúng ta đến đây thực ra rất đơn giản… Chúng ta phải nói cho người Anh biết, chúng ta đã đến đây rồi.” Hạm trưởng đứng tại vị trí của mình, lớn tiếng nói với tất cả mọi người trên cầu tàu: “Ta chưa nghĩ ra cách nào để nói cho họ biết điều đó. Các anh có đề nghị gì không?”

“Thưa chỉ huy! Chúng tôi không có cách nào hay ho lắm, nhưng trên tàu chúng ta, thứ có ‘tiếng nói’ lớn nhất chính là những khẩu đại pháo 380mm kia. Ngài có thể dùng chúng để thử xem sao.” Sĩ quan pháo binh cười mỉm, đề nghị với giọng pha chút châm chọc.

Vị hạm trưởng mới gật đầu. Tất nhiên, ông cố ý dùng giọng đùa cợt như vậy để hỏi các thuộc hạ của mình. Lần này, ông phụng mệnh chỉ huy một hạm đội với chiến hạm Đô đốc Raeder làm soái hạm, để đến gần Iceland diễu võ giương oai.

Mục đích của họ lần này thực ra vô cùng đơn giản, chính là muốn phá vỡ cái vị thế lúng túng của “hạm đội tồn tại” của Hải quân Đức, biến Hải quân Đức trong tương lai thành một lực lượng hùng mạnh, có khả năng triển khai toàn cầu và mang thế tấn công.

���Quốc trưởng vạn tuế! Hạm đội đã hoàn thành đổi hướng 10 độ sang phải, hiện đang hướng Đông chếch Nam 10 độ, cách Iceland 17 hải lý.” Người thủy thủ tay vững vàng nắm bánh lái, báo cáo to rõ vị trí hiện tại của chiến hạm, hai mắt anh ta dán chặt vào mặt biển phía xa trước mũi tàu. Nước biển Đại Tây Dương vẫn gợn sóng dữ dội.

Đài chỉ huy của tàu chiến xưa nay luôn được bảo vệ bởi lớp giáp thép dày đặc, nhưng hiện giờ, đài chỉ huy này không còn hoàn toàn là trung tâm điều khiển của chiến hạm nữa. Bởi vì tại đây còn được lắp đặt các thiết bị điện tử quý giá như radar, cùng với một số thiết bị quan trọng khác, ví dụ như hệ thống cảnh báo sớm sóng radar đối phương, cũng được đặt ở đây.

“Quốc trưởng vạn tuế! Thưa tướng quân! Đã đến vị trí pháo kích tốt nhất, có thể ra lệnh khai hỏa.” Thượng tá chỉ huy pháo binh chắp tay sau lưng, đứng tại vị trí của mình, cao giọng báo cáo tình hình tất cả các khẩu pháo trên chiến hạm đã sẵn sàng.

Mũi tàu sắc bén rẽ nước biển. Trên trục trung tâm của chiến hạm n��ng hơn bốn mươi ngàn tấn, 4 tháp pháo được bọc thép dày đã xoay nòng về phía mạn trái chiến hạm. 8 nòng pháo dài và khổng lồ theo nhịp dập dềnh của chiến hạm mà lắc lư lên xuống, nòng pháo đen ngòm trông thật u ám và đáng sợ.

“Vậy thì, hãy gõ cửa đi. Hãy nói cho những người ở đây biết, có khách đến rồi.” Hạm trưởng đứng tại vị trí của mình, xuyên qua cửa sổ nhìn hòn đảo nhỏ bé chẳng khác gì một chấm đen trên biển xa xôi, mở miệng, dùng giọng điệu lạnh lùng, chậm rãi ra lệnh.

Sĩ quan pháo binh đứng thẳng tắp tại vị trí của mình, lặp lại mệnh lệnh của hạm trưởng. Giọng điệu cũng cứng nhắc và mang tính nghi thức như vậy, hướng về phía sĩ quan liên lạc ra lệnh khai hỏa: “Tất cả pháo chính, bắn cách quãng, khai hỏa!”

Sĩ quan chỉ huy bên cạnh cũng đứng nghiêm, sau khi nghe lệnh thì hơi nghiêng đầu, lặp lại mệnh lệnh này vào ống loa. Vài giây sau, tòa tháp pháo chính hai nòng đầu tiên, cách đài chỉ huy chiến hạm không xa, phun ra những lưỡi lửa rực sáng. Toàn bộ chiến hạm cũng khẽ rung lên theo ánh sáng đó, sau đó âm thanh đi��c tai nhức óc truyền qua cửa khoang, vọng vào phòng chỉ huy.

Uy lực kinh hoàng của tiếng gầm từ những khẩu pháo chính 380mm là thứ mà những ai chưa từng nghe qua sẽ không thể tưởng tượng nổi. Những khẩu pháo này lần lượt khai hỏa với khoảng cách rất ngắn, bắn những quả đạn nặng nề về hòn đảo Iceland xa xôi. Chúng sẽ bay qua một quãng đường dài, rồi dội xuống vùng Grindavik, phá hủy một vài công trình kiến trúc tại đó, cùng với sân bay dã chiến của phe Đồng Minh vốn đã hoang tàn do bị oanh tạc trước đó.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Grindavik yên bình đã hứng chịu đòn hủy diệt. Một quả đạn pháo rơi xuống một góc phố, nhưng sức công phá khủng khiếp của vụ nổ đã nhấn chìm toàn bộ con phố. Đèn đường bị lực nổ mạnh hất tung lên không, đá vụn, ngói vỡ và mảnh đạn bay tứ tung, găm vào các bức tường bên ngoài những tòa kiến trúc xung quanh.

Tiếng vang long trời lở đất do quả đạn pháo này gây ra còn chưa kịp lắng xuống, một quả đạn pháo khác đã “tiếp lời”. Vụ nổ lớn một lần nữa đẩy lên cột khói đen đặc che kín bầu trời. Vụ nổ hất tung nóc của một dãy nhà, quăng chúng vào bức tường của dãy nhà khác.

Người Đức đã đến, mạnh mẽ hơn, tự tin hơn, và kiên quyết hơn bao giờ hết. Họ không còn đến một cách lặng lẽ như những chiếc tàu ngầm chiến tranh, mà là với khí thế sấm sét, thẳng thừng xuất hiện trước cửa nhà người Anh. Lần này, họ đã thay thế vị trí của nước Anh – kẻ đã thống trị các đại dương suốt trăm năm qua; lần này, họ đã đảo ngược vị thế so với nước Anh trong cuộc chiến trước.

Họ không còn co mình trong các bến cảng của mình, miễn cưỡng chống lại sự phong tỏa của kẻ thù bằng pháo phòng thủ bờ biển; họ không còn như đà điểu, vùi đầu trong bến cảng chờ đợi chiến tranh kết thúc; họ không còn đứng nhìn từ trên bờ, rồi khi chiến tranh kết thúc lại phải bất đắc dĩ tự đánh chìm những chiến hạm hùng mạnh của mình tại cảng của đối phương.

“Ngài hãy nghe, tiếng đại pháo đang gõ cửa, từng tiếng một, gõ vào lòng chúng ta! Và cũng gõ vào lòng kẻ thù!” Từ bên trong đài chỉ huy tinh xảo của chiến hạm Đô đốc Raeder, vị hạm trưởng chắp tay sau lưng, đứng tại vị trí của mình và cao giọng cảm thán. Thủ lĩnh đã trao cho Hải quân Đức một linh hồn mạnh mẽ hơn, sức mạnh này khiến mọi chỉ huy Hải quân Đức đều khao khát thứ gọi là chiến thắng.

Vòng pháo kích thứ hai bắt đầu trong tiếng cảm thán đó. Những khẩu pháo cỡ lớn sau khi nạp đạn xong lại mãnh liệt khai hỏa, lại một loạt đạn pháo nữa bay về phía mặt biển xa xôi, bay về phía hòn đảo nhỏ đầy núi lửa kia.

Mà vào giờ phút này, tại căn cứ hải quân Anh ở Iceland, Quốc vương Anh đang hỏi các thuộc hạ của mình xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Hệ thống cảnh báo sớm của họ đã bị phá hủy đến bảy, tám phần khi máy bay ném bom Đức oanh tạc Iceland trước đó, nên giờ đây họ phản ứng rất chậm chạp trước cuộc tấn công của quân Đức.

“Tướng quân Dowding bên đó vừa xác minh thông tin, không phải máy bay ném bom Đức! Đài quan sát cũng đã xác nhận, họ không thấy máy bay ném bom Đức xuất hiện trên bầu trời Iceland.” Một vị đại thần lớn tuổi giải thích tình hình hiện tại với Quốc vương đang hoảng hốt. Tiếng nổ liên hồi từ xa vọng lại, cũng khiến vị đại thần này run bắn cả tim.

Đứng bên cạnh ông ta là một sĩ quan cấp cao của Hải quân Hoàng gia. Lúc này, ông ta biết mình không thể tránh khỏi sự truy vấn của Quốc vương, vì vậy đành bước ra, nhắm mắt giải thích: “Đây có thể là một cuộc pháo kích của Hải quân Đức. Họ có chiến hạm, nên có thể những chiến hạm của họ đang pháo kích vào Grindavik và các thị trấn khác của chúng ta.”

“Pháo kích? Của chúng ta sao? Hải quân Đức đã có thể ngang nhiên pháo kích vào những nơi thuộc quyền sở hữu của chúng ta, hải quân của chúng ta lại không thể ngăn chặn và phản công hiệu quả. Đây quả là tin tức tồi tệ nhất mà ta từng nghe.” Mặc dù trên gương mặt vị Quốc vương này lộ rõ vẻ hoảng loạn, nhưng sự giáo dục lễ nghi tốt đẹp đã khiến lời nói của ngài vẫn vô cùng uyển chuyển.

“Hải quân chủ lực của chúng ta vừa mới quay về bờ Đông nước Mỹ, nhiều chiến hạm cần được sửa chữa ở Canada, một số ít chiếc thậm chí phải sửa chữa tại các xưởng tàu ở Mỹ mới có thể tiếp tục hành trình…” Vị tướng hải quân kia vừa nói vừa lau mồ hôi trên trán. Khi lão tướng Dudley Pound của Hải quân Hoàng gia không có ở đây, gánh nặng trên vai ông ta quả thực không hề nhỏ.

“Chết tiệt! Không quân của chúng ta không thể cất cánh để nghênh chiến kẻ thù, hải quân của chúng ta thì lại vì một kế hoạch ngu xuẩn mà bị điều đến Nam Đại Tây Dương, phí công loanh quanh một vòng.” Quốc vương còn chưa nói gì, bên cạnh ngài đã có một vị đại thần nhỏ giọng oán trách: “Giờ đây lại để một chiếc chiến hạm Đức chạy đến đây để diễu võ giương oai.”

“Hãy lập một kế hoạch, hoặc là đưa chúng ta về Canada từ cái căn cứ chết tiệt này, hoặc là để hạm đội của chúng ta ngăn chặn chuyện này tiếp diễn.” Quốc vương nghe thấy lời oán trách này, nhưng không trách mắng. Nói xong câu đó, ngài liền cùng tùy tùng rời khỏi phòng chỉ huy này.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.