Nhìn ra ngoài cửa sổ, một nhóm lính bộ binh Đức đang ngồi xổm hút thuốc, khắp nơi nhặt củi chuẩn bị nấu bữa trưa. Trong phòng, người đàn ông mặc âu phục cau mày. Qua khe hở tấm rèm dày cộm, hắn nhìn những vị khách không mời đang đổ bộ vào thị trấn, lòng trĩu nặng một cảm giác khó tả.

Những binh lính Đức mang súng này đều có kỷ luật, họ không tùy tiện quấy rầy cuộc sống của dân địa phương, chỉ vội vã đi ngang qua. Nếu có dừng chân cũng chỉ để ăn một bữa rồi tiếp tục lên đường. Cũng chính vì thế, dân bản xứ không coi những đội quân lớn đến từ Đức này là người lạ, thậm chí có người còn bán thuốc lá và rượu cho những kẻ địch đến từ phương xa này.

Đây là đoàn quân Đức thứ mấy đi qua thị trấn hôm nay? Ban đầu là những lính trinh sát thiết giáp ngồi trên xe bọc thép, di chuyển cực nhanh và vô cùng thận trọng. Tiếp theo đó, những chiếc xe tăng Đức ùn ùn chạy qua đường lớn trong thị trấn, trên đó còn chất đầy lính ném đạn Đức ôm súng.

Kế đó là kỵ binh Đức cưỡi những con ngựa cao lớn, rồi bộ binh cơ giới hóa đi trên đủ loại xe hơi, phía sau kéo theo đủ loại pháo cỡ nòng khác nhau: pháo dã chiến 75 ly, cả đại pháo 105 ly. Và cuối cùng là những bộ binh Đức bình thường, những người đang hối hả di chuyển bằng đôi chân của mình. Họ di chuyển chậm rãi hơn, và sẽ nán lại thị trấn để ăn một bữa rồi mới rời đi.

Người đàn ông buông rèm cửa đang nắm trong tay, trở về phòng. Hắn kiểm tra lại cửa và cửa sổ một lần nữa, để nếu có kẻ lạ mặt đột nhập, chúng sẽ mất thêm chút thời gian. Rồi hắn lên lại tầng hai, căn phòng nơi lúc nãy hắn quan sát lính Đức. Từ một ngăn bí mật phía sau bàn, hắn lấy ra một chiếc máy phát thanh nhỏ nhắn và tinh xảo.

Tại địa phương, hắn được biết đến là một thương nhân vô cùng thành công, sở hữu một cửa hàng riêng. Trong mắt hàng xóm, hắn là một quý ông hiền lành, dễ gần, đôi khi còn ngồi trên con phố duy nhất của thị trấn để ném kẹo cho lũ trẻ qua đường.

Tuy nhiên, thân phận thật của hắn là một điệp viên ngầm đã được Mỹ huấn luyện. Mới đây, sau một thời gian dài ẩn mình, hắn được kích hoạt để theo dõi xem Ý có thật sự hoàn thành các yêu cầu cơ bản mà Mỹ kỳ vọng trong vấn đề ly khai Phe Trục hay không.

Hắn suy nghĩ một lát rồi gửi một bức điện báo ra ngoài, nội dung vô cùng đơn giản: "Quân Đức đã tiến thẳng vào!" Bản thân người gửi cũng không biết giá trị thực sự của bức điện này lớn đến mức nào. Hắn chỉ có nhiệm vụ chuyển những gì mình thấy cho trạm tình báo từ xa, chứ không phụ trách phân tích ý nghĩa của thông tin. Đây là công việc của hắn, một nhiệm vụ quan trọng đã được sắp đặt từ nhiều năm trước.

Việc bố trí và sử dụng gián điệp là một công việc lâu dài. Accardo đã làm điều đó hơn chục năm trước, chẳng qua là mở rộng công việc mà các cường quốc vẫn đang thực hiện. Thực tế, các quốc gia đều cài cắm những điệp viên lão luyện trong lòng đối phương. Đôi khi họ ẩn mình hàng chục năm, thậm chí đến khi già chết cũng không bị sử dụng. Những điệp viên kỳ cựu như vậy thường có thân phận vô cùng trong sạch, và khi được vận dụng, uy lực của họ là vô cùng lớn.

Sau khi gửi xong bức điện, hắn cẩn thận cất chiếc máy điện báo vào ngăn bí mật phía sau bàn. Rồi hắn quay lại bên cửa sổ, dùng đôi mắt không chút biểu cảm nhìn những người lính bộ binh Đức đang bắt đầu bữa ăn ở sân ngoài.

Vài cỗ xe ngựa kéo pháo bộ binh cỡ nòng 75 ly chạy ngang qua những người lính đó. Trên xe, các pháo thủ tựa lưng vào hòm đạn, thân hình đung đưa theo nhịp xe. Họ đang vội vã tiến ra tiền tuyến thực sự, nên không dừng lại nghỉ ngơi mà chỉ đi xuyên qua thị trấn, thẳng tiến về phía nam xa xôi hơn.

Người đàn ông đặt tay lên ngực làm dấu thánh giá, rồi thầm thì trong miệng suy nghĩ của mình: "Lạy Chúa toàn năng, con hy vọng Ngài có thể phù hộ nước Mỹ chiến thắng kẻ thù hùng mạnh này! Amen."

...

Cùng thời khắc đó, tại một tòa nhà lớn của ngành tình báo Mỹ ở bên kia bờ đại dương xa xôi, hàng chục chiếc máy điện báo đang nhận tín hiệu từ nhiều khu vực khác nhau. Rõ ràng, Mỹ không chỉ có một điệp viên cài cắm ở Ý. Những nhân viên tình báo ẩn mình này cuối cùng đã gửi về những tin tức quan trọng vào đúng thời điểm mà Mỹ cần họ nhất.

"Trưởng quan! Trạm tình báo số 4 vừa gửi tin tức về! Quân Đức đã chiếm lĩnh khu vực thành phố Milan! Không hề có giao tranh quy mô lớn!" Một sĩ quan phụ trách giải mã đứng nghiêm chào, lớn tiếng báo cáo với người quản lý tình báo.

Một sĩ quan khác vội vã chạy tới, đưa một tài liệu khác cho vị sĩ quan tình báo đang cau mày, rồi thở hổn hển báo cáo tin tức mình nhận được: "Trạm tình báo số 6 báo về, họ đã thấy một lượng lớn quân Đức đi qua khu vực của mình."

"Trạm tình báo số 9 thì sao? Có tin tức gì không? Tôi cần thông tin chính xác, rốt cuộc quân Đức đã tiến đến đâu rồi, và lực lượng tăng thiết giáp của họ đang ở đâu?" Viên quản lý tình báo ném bức điện văn trong tay lên bàn, rồi ngẩng đầu nhìn về phía một nhóm nữ sĩ quan đang liên tục cập nhật bản đồ lớn đối diện.

Trên bản đồ, những vị trí phát hiện quân Đức ngày càng nhiều, hiển nhiên đây không phải là cục diện mà phe Đồng minh mong muốn. Ban đầu Mussolini đã cam đoan, và phe Đồng minh cũng hy vọng sẽ có những trận giao tranh phòng tuyến ở biên giới, nhưng điều đó đã không xảy ra. Ngược lại, quân Đức đã tiến thẳng vào mà không hề gặp phải sự kháng cự thực sự nào từ quân đội Ý.

"Đây không phải là tốc độ tiến quân trong chiến đấu! Nó còn nhanh hơn cả một đội quân đang hành quân! Tôi cần xác nhận rốt cuộc trên lãnh thổ Ý có lực lượng nào kháng cự quân Đức hay không, và liệu Mussolini còn có thể kiểm soát được tình hình không!" Viên quản lý tình báo giận dữ hạ lệnh, yêu cầu tất cả các trạm tình báo hành động ngay lập tức, trong thời gian ngắn nhất phải điều tra rõ ràng: liệu Ý có thật sự đoạn tuyệt với Phe Trục, hay đây chỉ là một cái bẫy lớn mà Đức và Ý giăng ra cho phe Đồng minh.

Mấy giờ trước, phái đoàn ngoại giao bí mật của Mỹ tại Rome (Ý) đã gửi về bức điện cuối cùng, báo rằng họ đang bị lực lượng đặc nhiệm Đức tấn công, sau đó thì bặt vô âm tín. Mất đi trạm tình báo gần nhất với Mussolini này, sự nắm bắt của người Mỹ về toàn bộ tình hình Ý bắt đầu trở nên hỗn loạn.

Họ không biết liệu phía Ý có tiếp tục hợp tác hay không, và liệu quyết định của Mussolini về việc ly khai Phe Trục rốt cuộc có phải là một cái bẫy dụ Mỹ sập bẫy, hay thực sự là một mặt trận thứ hai đang được mở ra.

Cần phải biết rằng, mọi kế hoạch tấn công của người Mỹ đều được xây dựng trên tiền đề Ý sẽ trở mặt. Đến Ý, phải có quân đội địa phương tiếp ứng, có người dân bản địa phối hợp và hỗ trợ, thì đội quân này mới có thể phát huy tác dụng vốn có. Nếu Ý là một "vườn không nhà trống", người Mỹ không thể nào dựa vào vài chục nghìn người để tiến hành một trận đổ bộ chiến tại thủ phủ của Phe Trục, đó mới thực sự là điều điên rồ.

Vì vậy, thái độ của Ý rốt cuộc ra sao, điều này thực sự vô cùng quan trọng đối với Mỹ. Nghĩ đến đây, viên quản lý tình báo vội vàng bấm điện thoại thẳng đến Nhà Trắng: "Cho tôi nối máy với Tổng thống! Tôi có chuyện quan trọng cần báo cáo với ngài!"

Hắn chỉ chờ vỏn vẹn vài giây, đầu dây bên kia đã vang lên giọng của Roosevelt. Dù sao, Roosevelt cũng đang theo dõi sát sao tình hình Ý, một yếu tố then chốt có thể thay đổi cục diện chiến trường bất cứ lúc nào, nên không thể không quan tâm: "Tôi là Roosevelt!"

"Thưa ngài Tổng thống! Chúng tôi vừa nhận được thông tin tình báo, phòng tuyến phía bắc Ý đã sụp đổ trong chớp mắt, quân Đức đã tiến thẳng vào..." Viên quản lý tình báo suy nghĩ một chút về cách dùng từ, rồi mở miệng nói ra cục diện tồi tệ nhất hiện tại: "Tình hình ở đó vô cùng hỗn loạn, chúng tôi thậm chí không thể xác định liệu Ý đang phản công hay đã đầu hàng."

Tổng thống Roosevelt trầm mặc một lúc, rồi mới lên tiếng hỏi: "Bây giờ tôi không còn quan tâm Ý rốt cuộc ra sao nữa. Tôi hỏi cậu một câu, hãy thành thật trả lời... Từ những thông tin tình báo hiện có, cậu nghĩ khả năng quân Đức đã n���m được tình báo về việc Ý ly khai Phe Trục từ trước, lớn đến mức nào?"

"Thưa ngài Tổng thống! Phân tích từ những thông tin tình báo mà chúng ta hiện đang nắm giữ, khả năng quân Đức đã biết trước tin tức và có sự chuẩn bị sẵn sàng, ít nhất cũng không dưới chín mươi phần trăm!" Đối phương trả lời dứt khoát, cũng từ một khía cạnh xác nhận nỗi lo lắng của Roosevelt. Nếu quân Đức có thể dễ dàng tiến vào Ý đến vậy, việc nói rằng họ không có sự chuẩn bị từ trước thật là nực cười.

Tổng thống Roosevelt nhắm mắt, đưa tay xoa xoa mũi, dường như đang suy tư một quyết định trọng yếu. Nếu ngành tình báo đã gần như xác nhận quân Đức đã chuẩn bị từ trước, thì toàn bộ kế hoạch về Ý sẽ không thể thực hiện được nữa. Bởi vì tất cả kế hoạch này đều được xây dựng trên cơ sở Đức sẽ lơ là bất cẩn.

Thực ra, giờ đây nghĩ lại, việc tin chắc rằng công tác tình báo giữ bí mật của Ý và phe Đồng minh có thể đánh lừa được quân Đức, bản thân điều đó đã có chút ý vị tự lừa dối mình rồi. Nếu Mỹ thực sự không tìm được phương thức tấn công Đức, nếu lợi ích của toàn bộ kế hoạch không đủ lớn để thay đổi cục diện chiến tranh, thì ngành tình báo Mỹ đã không phải đến giây phút cuối cùng mới phát hiện ra dường như mọi thứ sắp rơi vào cái bẫy của quân Đức.

"Tôi nghĩ, hai ngày trước, nhân viên tình báo của chúng ta phát hiện hạm đội Đức rời cảng William để huấn luyện đã không trở về đúng lúc, tin tức này chắc hẳn là thật." Roosevelt đột nhiên hỏi.

"Vâng, tôi nghĩ, hạm đội Đức có lẽ đã phục kích gần Gibraltar, chờ chúng ta sập bẫy rồi." Viên chức tình báo Mỹ bất đắc dĩ nói. Biểu hiện của Ý quả thực quá bất thường, và cũng quá khiến người Mỹ thất vọng. Cho dù may mắn đột phá Gibraltar, điều chờ đợi người Mỹ vẫn là một Ý thuộc Phe Trục mà họ buộc phải đổ bộ để giao chiến.

"Vậy thì! Hãy gửi tất cả thông tin tình báo mà ngành ta thu được, kèm bản sao cho phía hải quân và lục quân..." Roosevelt thở dài, rồi ra lệnh: "Gọi hạm đội của chúng ta trở về, hủy bỏ kế hoạch hành động."

Bản dịch này được thực hiện với sự cống hiến từ truyen.free.