Mùa thu năm Kiến An thứ tư, tức năm 193 Công nguyên.

Đạo quân Khăn Vàng vốn thanh thế lẫy lừng, trong vỏn vẹn mấy tháng đã liên tiếp gặp phải tổn thất nặng nề. Đầu tiên là thủ lĩnh Quản Hợi khi chủ động tấn công quân triều đình đã bị tiên phong Trương Phi chém giết. Ngay sau đó, đạo quân Khăn Vàng dưới sự thống lĩnh của hắn đã thiệt hại quá nửa trong trận chiến đó. Trương Phi không giết sạch toàn bộ, nhưng sau nhiều lần xung phong liều chết rồi phối hợp binh mã dưới trướng truy quét, đạo quân này về cơ bản đã tan rã, số ít còn lại thì bỏ trốn không rõ tung tích.

Khi tin tức này truyền ra, các chư hầu đang giao chiến với quân Khăn Vàng chỉ coi đó là một trận chiến rất đỗi bình thường. Nhưng chỉ vài tháng sau, họ mới nhận ra đây chỉ là khởi đầu cho việc quân triều đình phô trương thực lực của mình.

Cuối hè, tiên phong quân triều đình là Quan Vũ và Trương Phi dẫn một bộ binh mã chia quân tấn công quận Thái Sơn, giúp triều đình giành lại quyền kiểm soát quận này.

Cùng lúc đó, Trấn Đông Tướng quân Tào Tháo lại bất ngờ chia quân tiến đánh quyết liệt. Trong khi phái Trương Phi và Quan Vũ chia quân tấn công quận Thái Sơn, ông lại cử Giáo úy Hổ Báo Kỵ Tào Hồng dẫn quân đánh Lỗ quốc. Sau khi khiến Lỗ quốc rơi vào cảnh hỗn loạn, ông tiếp tục cử Giáo úy Hạ Hầu Đôn cầm binh theo sát, quét sạch tàn quân Khăn Vàng còn sót lại ở Lỗ quốc.

Bởi vì Hạ Hầu Đôn ra tay cực nhanh và phần nào tàn khốc, chỉ trong vòng hơn một tháng đã tiêu diệt sạch không còn một mống quân Khăn Vàng ở Lỗ quốc. Nghe nói số đầu bị chém không dưới ba ngàn, đầu lâu của binh lính Khăn Vàng có thể chất thành một ngọn đồi nhỏ. Cảnh tượng xác chết chất chồng khắp nơi khiến ai nấy đều rợn tóc gáy, dù đang giữa thời điểm nóng nhất cuối hè, lại như thể đang đứng giữa mùa đông khắc nghiệt.

Ngay sau khi bước vào mùa thu, quân triều đình cũng không dừng lại ở đó. Họ cấp tốc đẩy mạnh bước tiến. Tàn quân Khăn Vàng bị dồn đến Đông Hoàn đã bị ba đạo quân của Tào Hồng, Trương Phi và Quan Vũ giáp công, gần như bị đánh tan chỉ trong vài ngày. Do đó, khi mùa thu tới, quân triều đình đã bất ngờ liên tiếp chiếm được ba quận trong vòng vài tháng, tiêu diệt hơn vạn quân Khăn Vàng, chém đầu vài tên tướng giặc. Nổi danh nhất đương nhiên là Quản Hợi, người đã bị giết hại.

Nhìn tập quân báo trên tay, Tôn Sách lặng thinh hồi lâu. Ông ngẩng đầu nhìn lão tướng Trình Phổ đang ngồi ở ghế dưới và Chu Du đang ngồi đối diện; hai người thân cận nhất của ông cũng lộ vẻ mặt tương tự.

“Công Cẩn… ngươi thấy mấy trận đại thắng này của quân triều đình ra sao?”

Quân triều đình vừa ra quân đã giành lại ba quận bị mất liên tiếp chỉ trong vài tháng. Nếu chiến tích như vậy mà còn chưa gọi là đại thắng, vậy Tôn Sách thật không biết phải thế nào mới xứng danh đại thắng.

Chu Trì ở bên cạnh thậm chí còn than thở: “Tào Tháo lại lợi hại đến vậy ư?”

Ông ta cũng không cho rằng Tào Tháo lợi hại. Nhất là trong mấy trận thắng lợi này, thực sự không thấy được chỗ cao minh nào trong tài chỉ huy của Tào Tháo. Ngược lại, ông ta lại liên tiếp phạm phải nhiều sai lầm mà một thống soái không nên mắc phải: chia quân ra đánh, phái binh xâm nhập đơn độc. Chỉ cần một điều thôi cũng đủ để thay đổi cục diện chiến trường, dẫn đến một trận đại bại. Thế mà quân triều đình lại thần kỳ giành được thắng lợi, một cách thuận lợi không ngờ.

Chính vì vậy, càng khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi, khiến ông ta nhìn những tập quân báo trên tay mà không khỏi nghi ngờ liệu chúng có phải là giả không.

“Chiến thuật không có gì quá cao siêu, chỉ có điều, chiến lực của đạo quân triều đình này, chẳng phải quá sức đáng sợ sao?”

Qua mấy bản chiến báo này có thể biết được, quân đội triều đình căn bản không dùng thủ đoạn gì đặc biệt, chỉ đơn thuần dựa vào thực lực cường hãn mà nghiền nát quân Khăn Vàng.

Mà quân Khăn Vàng khó đối phó, Chu Du cũng rõ ràng. Kể từ khi nghĩa huynh của ông tiếp nhận chức Dương Châu mục, phụ trách đối phó giặc Khăn Vàng ở phía Nam, bản thân ông cũng từng dẫn binh giao đấu với quân Khăn Vàng nhiều lần, tự nhiên hiểu rõ những tên phản tặc quỷ dị này có những thủ đoạn gì.

Khi chúng phát điên, bất chấp sinh tử chém giết, sử dụng tà pháp, thì dù là tinh nhuệ trăm trận cũng khó lòng chống đỡ. Chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị đối phương xông vào làm loạn trận thế, rồi tan rã.

Cho dù là ổn định trận thế và đánh bại đối phương, thường cũng chỉ là một trận thắng thảm, căn bản không có khả năng truy kích, tiếp tục giáng đòn vào địch.

Nếu không phải Tôn Sách có võ dũng và bản thân ông thường có thể nghĩ ra chút mưu kế, e rằng quân Khăn Vàng đã sớm đánh vào Dương Châu rồi.

“Quân đội triều đình, vẫn luôn mạnh mẽ như vậy sao?” Tôn Sách quay đầu nhìn Trình Phổ. Trình Phổ theo bối phận đều là vai chú của Tôn Sách, chẳng qua hiện tại mối quan hệ chủ - tướng giữa hai bên đã được xác lập, bình thường có thể duy trì sự tôn kính thích hợp, nhưng khi bàn bạc việc quân thì không thể làm xáo trộn tôn ti trật tự.

Chỉ thấy Trình Phổ quay đầu nhìn Hoàng Cái và Hàn Đương. Ba người họ đều là lão tướng đã theo Tôn Kiên nhiều năm, đương nhiên cũng hiểu biết nhiều về quân triều đình. Lúc này, họ nhìn nhau một lượt, đều thấy vẻ khó hiểu trong mắt đối phương.

“Binh mã của Ngũ Giáo Bắc quân triều đình quả thực mạnh hơn nhiều so với quân tinh nhuệ ở các quận quốc. Năm đó, khi Khăn Vàng mới nổi loạn, các nơi liên tiếp thất thủ, nhưng sau khi quân triều đình, mà nòng cốt là Ngũ Giáo Bắc quân, xuất chinh, loạn lạc đã nhanh chóng được bình định! Bất quá…”

Trình Phổ lựa lời cẩn thận, sau đó mới tiếp tục nói.

“Bất quá, quân triều đình tuy mạnh, cũng chẳng qua là được huấn luyện nhiều hơn so với binh lính quận quốc thông thường, khiến tướng lĩnh chỉ huy càng dễ dàng hơn, có thể phát huy tốt tác dụng của trận thế. Còn nói về năng lực của từng binh sĩ, thì không mạnh hơn binh lính quận quốc là bao!”

Những điều Trình Phổ nói đều là những gì ông đã tận mắt chứng kiến và tai nghe. Cũng chính vì những ấn tượng đó, ông mới cảm thấy cực kỳ khó hiểu khi Tào Tháo chỉ dùng ba đạo quân đơn độc mà đã quét sạch quân Khăn Vàng ở ba quận.

Nếu ba đạo quân đơn độc này bản thân có binh lực hùng hậu thì chẳng nói làm gì. Đằng này, ba đạo quân đó chỉ có khoảng hai ba nghìn quân. Số binh mã này ném vào giữa đám Khăn Vàng điên loạn kia, e rằng còn chẳng đủ để khuấy động. Làm sao lại có thể đánh bại quân Khăn Vàng được?

Ông ta có nghĩ thế nào cũng không ngờ rằng binh mã triều đình ngày nay đã khác xa so với năm xưa. Chưa kể đến Hổ Báo Kỵ, một lực lượng đã hoàn toàn vượt xa sự hiểu biết của người thường. Ngay cả binh lính cấm quân bình thường, nhờ được huấn luyện nghiêm khắc mỗi ngày, sức chiến đấu cũng đã đạt tới cực hạn của người thường. Huống hồ, những tướng lĩnh chỉ huy đội quân này đều là những tồn tại phi phàm. Đối phó đám giặc Khăn Vàng vốn còn chẳng bằng người thường, chỉ biết phát điên lên thì đương nhiên dễ dàng giành chiến thắng.

Quan trọng hơn là, Trương Phi, Quan Vũ đều hiểu rằng nguyên nhân quân Khăn Vàng phát điên liều mạng với mình là do tướng lĩnh của chúng thi triển tà pháp. Có được nhận thức này, việc đầu tiên hai người làm khi gặp quân Khăn Vàng là dựa vào võ dũng cường hãn của bản thân, xông thẳng vào quân địch chém giết tướng giặc.

Không có tà pháp khiến người ta phát điên đó, đám giặc Khăn Vàng này còn chẳng bằng binh lính quận quốc thông thường, làm sao có thể cản nổi binh mã cấm quân hùng mạnh? Huống hồ, còn có những tồn tại quái vật như Trương Phi, Quan Vũ mà chúng căn bản không thể ngăn cản.

Ở lại đó chỉ có kết cục bị giết hại. Những kẻ đầu óc không đến nỗi kém cỏi đều biết phải nhanh chóng bỏ chạy, và việc bỏ chạy sẽ tạo thành sự tan rã. Có thể nói, mấy đạo quân triều đình này cứ thế truy đuổi quân Khăn Vàng, từ Sơn Dương tới Thái Sơn, rồi từ Thái Sơn đến Đông Hoàn, cuối cùng hội quân cùng Tào Hồng – người cũng đã một đường chém giết tiến tới, vây quét sạch sẽ chút tàn binh giặc cuối cùng.

Việc này, Tôn Sách đang ở Dương Châu xa xôi đương nhiên không hay biết. Lúc này ông ta còn đang cùng các tướng lĩnh đau đầu vì sự cường hãn của quân triều đình.

Muốn nói Tôn Sách không dã tâm, người ngốc cũng không tin. Kể từ khi được thụ phong Dương Châu mục, ông đã biết cơ hội của mình đã đến, thậm chí lén lút cũng không che giấu: “Triều đình tránh họa về phía Tây Bắc, quần hùng Quan Đông cát cứ, nay lại có giặc Thái Bình nổi dậy, thanh thế khiến người ta kinh sợ, triều đình khó lòng bận tâm, khiến ta cai quản Dương Châu, đây chính là cơ hội trời cho!”

Thân tín dưới trướng ông ta, ai mà chẳng hiểu Tôn Sách muốn mượn cơ hội cát cứ Đông Nam. Vốn dĩ, phần lớn người dân Dương Châu không thực sự bằng lòng việc Tôn Sách nhập chủ Dương Châu, nhưng ở phía bắc, giặc Thái Bình lại như hổ đói rình mồi. Đạo quân Khăn Vàng này lại coi các hào môn đại tộc là cái gai trong mắt. Nếu thực sự để quân Khăn Vàng đánh xuống, thì bọn họ chẳng ai có thể sống yên ổn.

Dưới tình huống như vậy, các môn phiệt Giang Đông đã nhanh chóng đạt được nhận thức chung: phụ tá Tân Châu mục Tôn Sách cùng chống giặc Thái Bình.

Cho nên đừng nhìn Tôn Sách nhậm chức châu mục chưa bao lâu, nhưng dưới trướng văn võ đông đảo, thanh thế thậm chí trong chớp mắt đã vượt qua Viên Thuật, người mà ông ta vốn sẵn lòng phò trợ.

Về sau, Tôn Sách đã bắt đầu suy tính làm thế nào để tiếp tục tăng cường thế lực của mình. Còn về giặc Khăn Vàng? Hoàn toàn không bị ông ta để mắt đến. Dù sao, Tôn Sách dưới trướng có vô số người tài, sau khi phân tích một hồi đã hiểu rằng: Thế lực Khăn Vàng dù hung hãn, nhưng không thể tồn tại lâu dài, chỉ cần trụ vững vài năm, cũng có thể tiêu hao đến chết giặc Khăn Vàng!

Vì sao? Bởi vì quân Khăn Vàng không thể tự cung tự cấp. Tướng giặc Khăn Vàng lại không hiểu cách cai trị địa phương, chỉ biết cướp bóc! Chúng cướp bóc được nhất thời, nhưng liệu có thể cướp bóc cả đời? Chờ đến khi chúng tàn phá khu vực chiếm đóng thành một vùng đất khô cằn, lại không thể đánh chiếm thêm đất mới để cướp bóc, thì ngày diệt vong cũng sẽ cận kề.

Do đó, Tôn Sách đã gửi thư cho Đào Khiêm ở Từ Châu, Lưu Đại ở Duyện Châu, thậm chí Viên Thuật ở Nam Dương, kêu gọi họ thu hẹp binh lực cố thủ, vây quân Khăn Vàng trong một phạm vi nhất định để tiêu hao chúng đến chết. Trong tình cảnh giao đấu trực diện luôn chịu thiệt thòi, đây không nghi ngờ gì là phương án tốt nhất.

Chỉ là không ngờ quân Khăn Vàng đột nhiên điều binh bắc tiến, cấp công Duyện Châu, khiến Lưu Đại kêu khổ không ngừng, đành phải cầu viện triều đình. Đây xem như là sự việc duy nhất vượt ngoài dự đoán của Tôn Sách.

Cho đến lúc này, cũng không đáng để Tôn Sách bận lòng. Ông thậm chí còn bắt đầu suy tính rằng, một khi quân Khăn Vàng bị bình định, mình sẽ nhân lúc binh hùng tướng mạnh trong tay mà trực tiếp tấn công Kinh Châu.

Một là để báo thù cho cha, mặt khác là để giảm bớt quyền lực của các môn phiệt Giang Đông, tránh cho sau này bị kiềm chế trên thế cuộc!

Thế nhưng, đúng lúc này, lại truyền đến tin triều đình xuất binh đóng quân ở Duyện Châu. Sau đó vị Trấn Đông tướng quân Tào Tháo một hơi chia ba đạo binh mã, đánh tan quân Khăn V��ng, liên tiếp thu phục ba quận.

“Quân triều đình binh mã mạnh mẽ như thế, liệu ta cát cứ Giang Đông, triều đình có dung thứ? Khi đó binh mã dưới trướng ta liệu có đủ sức chống đỡ?”

Tuy lời chưa thốt ra, nhưng những người có mặt ở đây đều là thân tín nhất của ông, tự nhiên hiểu được nỗi ưu tư của vị thiếu chủ này là gì. Quan trọng hơn là, nếu triều đình biểu lộ ra thực lực cường đại như vậy, vậy các sĩ tộc môn phiệt đang dựa vào và ủng hộ vị thiếu chủ này, e rằng sẽ lập tức ngả về phía triều đình mất thôi?

Mọi người đang lúc không biết nói gì, bỗng nhiên phát hiện trong trướng lại có thêm một người. Chỉ thấy người này khoác đạo bào, dung mạo khô gầy, mái tóc bạc được buộc qua loa, chẳng hề được sửa sang tử tế.

Trong tay ông ta chống một cây mộc trượng, cây trượng cao bằng người. Trên đỉnh đầu trượng cột một quả hồ lô, lắc lư phát ra tiếng nước ào ào, không biết bên trong là nước hay rượu.

Ai nấy đều kinh hãi tột độ, cũng không ai nhận ra người đó đã vào từ khi nào, bằng cách nào.

Trình Phổ đám người càng rút kiếm trong tay, quát hỏi: “Ngươi là người nào?”

Lão nhân ha ha cười, tiện tay vuốt bộ râu bạc trắng: “Bần đạo Vu Cát, gặp qua Tôn Dương Châu!”

Bản chuyển ngữ này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.